文德二年，五月初三。
同州城外的麦田已是一片青黄，夏风吹过，麦浪如海。但田间少见农人，反倒是官道上尘土飞扬，一队队士卒往来调动，空气中弥漫着紧张的气息。
城头，李守节（原杨守节，已赐国姓）按刀而立，望着东方。那里是华州方向，三日来，韩建的游骑已五次出现在同州地界，最近的一次，甚至逼近到城东二十里的柳林铺。
“将军，”副将王铣快步登上城墙，甲叶铿锵，“探马来报，华州军在潼关增兵至六千，韩建长子韩从训昨日已至潼关坐镇。”
李守节眉头紧锁：“潼关离同州不过八十里，骑兵半日可至。韩建这是真要动手了。”
“不止如此。”王铣压低声音，“凤翔和邠宁那边也有动静。李茂贞在虢县集结兵马，号称要‘巡边’；王行瑜则派其弟王行实进驻永寿，距长安仅百里。”
李守节冷笑：“好一个‘巡边’。去年渭水之败，他们还没吃够苦头？”
“将军不可大意。”王铣忧心忡忡，“据校事府密报，韩建半月前密会李茂贞使者，后又遣子往邠宁。这三家怕是又勾连在一起了。”
李守节没有接话，目光投向城下校场。
那里，三千兵马正在操练。经过数月严训，这支当初的新兵已脱胎换骨。阵型变换流畅，弓弩齐射如雨， 已经堪称精锐了。
但他心中清楚，同州守军总计不过四千，一千天策军，再加三千州兵。而韩建在潼关就有六千，华州本镇还有四千，听说最近又在招募新兵；若李茂贞、王行瑜同时发难，朝廷要应对三线作战，未必能及时救援同州。
“王铣，”李守节转身，“你率五百骑兵，从今日起巡弋城东三十里。若遇华州游骑，驱逐即可，不必追击。记住——咱们的任务是拖延时间，不是决战。”
“末将领命！”
“还有，”李守节补充道，“派人去告诉李刺史，让他加紧城中粮草储备，清查水源。万一被围，咱们至少要能守三个月。”
王铣迟疑道：“将军，真要死守？”
“必须守。”李守节斩钉截铁，“同州一失，潼关门户洞开，关东藩镇便可长驱直入。陛下将此地交给我，便是把半个关中的安危交给了我。人在城在，人亡”
他顿了顿，没有说下去，但眼神已说明一切。
五月初五，华州，刺史府。
韩建看着案上的三封密信，神色阴晴不定。
第一封是李茂贞的亲笔，措辞强硬：“韩兄若再观望，待某破长安，莫怪某不念旧情。”
第二封是王行瑜所写，满是贪婪：“韩兄取同州，某取泾州，李公取秦州——关中三分，岂不快哉？”
第三封，却是朝廷三日前刚发的诏书，嘉奖韩建“忠勤体国”，并赏赐绢帛三千匹。
幕僚轻声问：“主公，如何决断？”
韩建没有回答，起身走到窗前。院中石榴花开得正艳，红如烈火，刺得他眼睛发疼。
去年渭水之战，他押错了宝。本以为李茂贞必胜，结果朝廷赢了。虽然事后他上表请罪，李晔也既往不咎，甚至还加官进爵——但韩建知道，那位年轻天子心里肯定记着这笔账。
削藩是迟早的事。杨复恭倒了，韦氏灭了，盐铁矿产收归官营这一桩桩一件件，都在指向同一个方向：朝廷要收回权力，要铲除所有不听话的藩镇。
他韩建，能幸免吗？
“父亲。”长子韩从训从潼关赶回，风尘仆仆，“潼关三千将士已整装待发，只等父亲一声令下。”
韩建回头：“李守节那边有什么动静？”
“同州戒备森严，但兵力不过四千。李守节近日派骑兵巡弋，与咱们的游骑有过几次小冲突，互有伤亡。”韩从训顿了顿，“不过据探子回报，同州城墙正在加高加固，城内粮草充足，似是要打持久战。”
“持久战？”韩建冷笑，“他凭什么持久？朝廷现在三面受敌，能顾得上同州？”
幕僚插话道：“主公，长安那边，天策军主力仍在渭水一线防备凤翔，龙骧卫要盯着邠宁。羽林卫拱卫京畿，轻易不敢动。同州确实孤立无援。”
这话让韩建心中一定。
他走回案前，手指在那三封密信上划过，最终停在李茂贞那封上。
“李茂贞答应事成之后，将同州、华州、潼关三地尽归我手？”他问。
韩从训点头：“李公亲口承诺。他说他要的是长安，是关中霸主之名。至于地盘他凤翔本镇已够大了。”
“王行瑜呢？”
“他要泾州、坊州，还想兼领朔方。”
贪得无厌。韩建心中鄙夷，但面上不显。
“好。”他终于下定决心，“传令潼关：即日起，游骑加倍，日夜袭扰同州边境。五月初十，大军开拔，兵发同州！”
“父亲英明！”韩从训兴奋道，“那朝廷那边”
“上表。”韩建淡淡道，“就说同州刺史李溪‘横征暴敛，激起民变’，我韩建为保境安民，不得已出兵‘平乱’。等拿下同州，木已成舟，朝廷又能如何？”
幕僚会意，立刻去草拟奏表。
韩建独自留在书房，看着窗外如火如荼的石榴花，忽然想起多年前，他第一次见李晔时的情形。那时天子才十几岁，坐在御座上显得单薄，眼神却清澈坚定。
如今那双眼睛，应该只剩冰冷了吧？
他摇摇头，甩开杂念。
乱世之中，慈悲是毒药，忠诚是笑话。只有握在手里的刀兵，脚下的土地，才是真的。
五月初七，同州。
李溪站在城头，望着远处扬起的烟尘。那是华州游骑又在袭扰边境，这已是今日第三次了。
这位文官出身的刺史，数月来晒黑了许多，官袍下摆沾著泥土——他刚亲自带人去查看了城东的水渠，确保战时水源不断。
“李刺史。”李守节大步走来，“刚得到长安急报，陛下已命李嗣周将军率三千天策军东进，驻防渭南，以为同州声援。但”
“但什么？”
“但李将军明言，若凤翔、邠宁同时发难，他需固守渭南要道，不能轻离。”李守节声音低沉，“也就是说，同州真要打起来，咱们还是得靠自己。”
李溪沉默片刻，忽然问：“李将军，你觉得韩建真敢攻城吗？”
“敢。”李守节毫不犹豫，“此人反复无常，去年渭水之战他就想投机，结果押错了宝。如今眼看朝廷整顿内政、削藩之势渐明，他怕了。怕了，就会狗急跳墙。”
“可同州城高池深，粮草充足，他就算有五千兵马，也未必攻得下。”
“攻不下，可以围。”李守节指著城外麦田，“现在正是麦熟时节，若韩建围而不攻，等咱们粮尽，或是纵兵抢收城外麦田——同州能撑多久？”
李溪心中一凛。
他主管民政，太清楚同州的家底。城中存粮确实够三个月，但那是按四千人算的。若战事延长，或城外流民涌入，粮食消耗会成倍增加。
“李将军，”李溪正色道，“从明日起，我亲自督办两事：一，组织百姓抢收城外麦子，能收多少收多少；二，清查城中大户存粮，必要时可‘借’粮守城。”
李守节抱拳：“有劳刺史。”
“分内之事。”李溪顿了顿，“李将军，我有一言——若事不可为，你可率军突围，不必顾忌我。我李溪一介文臣，死则死矣，但天策军是朝廷精锐，不能折损在此。”
李守节深深看了他一眼：“刺史放心，末将在，城在。”
两人并肩而立，看着夕阳渐渐沉入西山。
远处，又一股烟尘升起，隐约传来马蹄声。
山雨欲来。
五月初八，长安紫宸殿。
李晔看着军报，面沉如水。杜让能、张濬、孔纬等重臣分立两侧，殿内气氛凝重。
“韩建上表，说李溪‘横征暴敛’。”李晔将奏表扔在案上，“真是好借口。他当朕不知道，同州今年春赋减了三成，流民安置了五千户？”
张濬怒道：“陛下，此獠狼子野心，昭然若揭！臣请率军东征，先破华州，再灭韩建！”
杜让能却摇头：“张相稍安勿躁。韩建敢如此，必与李茂贞、王行瑜有勾结。若我军主力东出，西线空虚，凤翔、邠宁趁虚而入，关中危矣。”
“那就任凭韩建攻打同州？”
“自然不能。”李晔开口，声音平静，“李嗣周已驻防渭南，可随时策应同州。但正如杜卿所言，我军不能主力尽出。”
他走到舆图前，手指点在同州位置：“同州之战的关键，不在兵力多寡，而在时间。李守节要做的，是拖住韩建，拖到西线局势明朗，拖到朝廷能腾出手来。”
孔纬忧心道：“陛下，同州只有四千守军，韩建若倾巢而出，恐难久持。”
“所以朕要给李守节一个信号。”李晔转身，“传旨：加李守节为同华防御使，兼潼关防御使。告诉他——同州、华州、潼关，朕都交给他了。他若能守住，这三地便是他的防区；若守不住”
他顿了顿：“朕也不会怪他。”
殿中众人闻言，皆是一震。
这道旨意看似加官，实则是将千斤重担压在了李守节肩上。但换个角度想——这也是莫大的信任，是告诉李守节:此战若胜，你便是朝廷在关东的柱石。
杜让能迟疑道：“陛下，李守节毕竟是杨复恭旧部，如此放权”
“用人不疑。”李晔打断他，“况且，杨复恭是杨复恭，李守节是李守节。前世的教训，朕记得清楚。”
最后一句说得含糊，众人只当陛下是说从前的事，唯有李晔自己知道，他指的是什么。
前世，正是杨守节、杨守立兄弟攻打杨复恭，助他重掌大权。这一世，杨守节依然忠心，他为何不信？
“还有，”李晔补充道，“派人去告诉商州杨师厚、邓州韦昭度：山南东道若稳，可酌情抽调部分兵马，西进策应关中。尤其是商州——杨师厚练了半年兵，该拉出来见见血了。”
“陛下，商州兵一动，山南东道那边”
“赵匡明、刘崇鲁、蔡温三方对峙，自顾不暇，哪有余力北顾？”李晔眼中闪过精光，“况且，朕就是要让他们知道——朝廷有兵可调，有力可发。谁敢妄动，就要掂量掂量后果。”
众臣恍然，齐声道：“陛下圣明！”
五月初九，同州。
李守节接到圣旨时，正在校场演练守城战术。三千州军分成攻守两方，模拟城墙攻防。
当宣旨太监念出“加同华节度使，兼潼关防御使”时，校场一片寂静。
李守节跪接圣旨，手在微微发抖。
不是害怕，是激动，更是沉重。
陛下这是将整个关东门户交给了他，也是将所有压力都给了他。胜，则功成名就；败，则万劫不复。
“李将军，”宣旨太监低声道，“陛下还有口谕：守得住要守，守不住也要守。但若事不可为，保兵为上，朕不怪你。”
李守节眼眶一热，重重叩首：“臣，万死不辞！”
送走太监，王铣等将领围上来，人人脸上既是兴奋又是担忧。
“将军，陛下这是”
“这是要咱们拼命。”李守节站起身，握紧圣旨，“传令全军：从今日起，战时条例。夜不卸甲，刀不离手。再派快马去渭南，告诉李嗣周将军——同州若被围，请他务必牵制韩建后方。”
“是！”
“还有，”李守节看向东方，“派一队死士，今夜潜入华州，散布消息：就说朝廷已调商州、邓州兵马西进，不日将到。韩建若敢攻同州，必遭夹击。”
王铣迟疑：“将军，这虚张声势，能骗过韩建吗？”
“骗不过也要骗。”李守节沉声道，“韩建多疑，只要他犹豫一天，咱们就多一天准备时间。”
夜幕降临，同州城头火把通明。
李守节巡视城防，检查每一处垛口、每一个箭楼。走到北门时，他看见李溪正带着衙役，给守城民夫分发饭食。
“李刺史还没休息？”
李溪回头，笑道：“将军不也没休息？来，刚熬好的粟米粥，喝一碗暖暖身子。”
两人就著城墙垛口，捧著粗陶碗喝粥。粥很稀，但热乎。
“李刺史，”李守节忽然道，“若城破，你”
“城破，我便在这城头，跳下去。”李溪平静道，“我李溪读圣贤书，知道何为忠义。倒是将军——你还年轻，又有将才，若真的事不可为，不必陪我这个老头子死。”
李守节摇头：“刺史错了。我李守节这条命，早就是陛下的了。今日陛下将同州交给我，我若弃城而走，有何面目再见陛下？”
两人对视，皆看到对方眼中的决绝。
远处，隐隐有马蹄声传来。
探马飞奔上城：“将军！华州军前锋已至三十里外，约千人，打着‘韩’字旗！”
李守节放下碗，按刀起身。
该来的，终于来了。