腊月二十，华州，下邽县界。
官道上的积雪被往来车马碾得泥泞不堪。一支队伍在寒风中迤逦而行，正是以唐借为首的清丈使团。唐借骑着一匹还算温顺的枣红马，眉头紧锁，一手挽著缰绳，一手拢在袖中，反复摩挲著怀中那份盖著政事堂大印和皇帝朱批的新例文书。这薄薄的几页纸，如今却重逾千斤。
他身后是数十名或骑马或乘车的官吏、士子，个个冻得鼻头发红，却强打精神。再往后，是那百名龙骧卫骑兵，甲胄肃然，沉默中透著一股凛冽的威慑力。
队伍前方，道路拐弯处，突然出现了一片黑压压的人影，还隐约传来鼓乐之声。
唐借心中一紧，勒住马匹，抬手示意队伍暂停。随行的龙骧卫果毅都尉立刻打马向前，手按刀柄，警惕地望向那边。
只见一队约莫二三十人，簇拥著几名身着青色官袍的官员，正快步迎上来。为首一人年约五旬，面白微须，脸上堆满热情到近乎谄媚的笑容，大老远就拱手作揖，声如洪钟：
“下官华州司仓参军吴友德，奉刺史徐公之命，特率下邽县上下僚属，在此恭迎唐大人与诸位钦差大驾！唐大人一路辛苦，一路辛苦啊！”
说著已到近前，那吴参军更是深深一躬到地，身后一众县丞、主簿、典史等小吏也忙不迭地跟着行礼，动作参差不齐，有人弯腰过猛差点栽进雪泥里，引来身后士子队伍中几声压抑的低笑。
唐借翻身下马，虽心中对这夸张的排场不甚感冒，但礼数还是周全，拱手还礼：“吴参军客气了，本官奉旨办差，何劳远迎。”
“应该的，应该的！”吴友德笑容可掬，侧身引路，“唐大人请！诸位请！驿馆早已备下热水热饭，诸位先歇歇脚，驱驱寒气！”
众人随吴友德一行转入官道旁的驿站。这驿站明显刚刚修葺过，门楣崭新，院里积雪清扫得干干净净。刚一进门，一股混杂着羊肉膻味和劣质熏香气味的暖风便扑面而来，让冻了半天的众人精神一振，也忍不住打了个喷嚏。
正堂里摆开了七八张桌子，桌上竟已摆好了酒菜——虽不算珍馐，但在寒冬腊月的华州乡下，能看到热气腾腾的炖羊肉、黄澄澄的粟米饼、甚至还有几盘绿油油的腌菜，已属难得。
“粗茶淡饭，不成敬意，诸位莫要嫌弃，莫要嫌弃！”吴友德一边殷勤地招呼众人落座，一边亲自为唐借斟酒。
唐借抬手按住杯口，正色道：“吴参军，公务在身，不便饮酒。我等此行章程，想必州衙、县衙都已收到？”
“收到了，收到了！”吴友德忙不迭点头，从袖中掏出一卷文书，“朝廷新例，徐刺史已命人抄录多份，下发各县。下官更是随身携带，日夜研读，领会陛下与朝廷之圣意，绝不敢有丝毫懈怠！”他拍著胸脯，震得官袍上的灰尘都飘了起来。
唐借微微颔首：“既如此，便请吴参军安排。明日一早，本官需调阅下邽县广明元年之前的田亩鱼鳞册、户籍黄册，以及近年来的赋税记录、地契过户存根。同时，请县衙派出熟悉本地田亩、人情的书吏，协助我等实地勘验。”
吴友德脸上的笑容僵了僵，随即恢复如常：“这个自然，这个自然！只是”他搓了搓手，面露难色，“唐大人有所不知，当年黄巢贼乱，下邽县城两度被破，县衙也曾遭焚掠，许多旧档唉，损毁颇多，十不存三四啊。这鱼鳞册、黄册，多有残缺”
唐借心中冷笑，果然来了。他神色不变：“无妨，有几分便看几分。残缺之处，正好需我等实地核查补全。另外，烦请县衙张贴告示，晓谕全县百姓，尤其是广明元年前有地契、因乱失地者，或乱后垦荒有地却无正规契证者，限期至县衙或我等设立的临时登记点申报登记。朝廷新政，旨在厘清田亩，保障民产，绝非与民争利。”
“是是是，下官明白，这就去办，这就去办！”吴友德连连应承，眼珠却转了转，凑近些低声道：“唐大人，这核查田亩，千头万绪，非一朝一夕之功。下官已在城中最好的‘悦宾楼’备下接风宴席，还请唐大人与诸位钦差赏光，也算让下官略尽地主之谊。届时，下邽县几位德高望重的乡绅员外，也都想一睹唐大人风采，聆听朝廷教诲呢”
这是要拉关系、摸底细、甚至施加影响的前奏了。唐借心中明镜似的，当即婉拒：“吴参军美意心领。然陛下有旨，清丈使团一应食宿，皆由朝廷拨付专款，不得接受地方宴请馈赠，以免滋生弊端，有损朝廷清誉。接风宴就不必了，我等在驿站用饭即可。”
吴友德碰了个不软不硬的钉子，脸上有些挂不住，干笑两声：“唐大人清廉如水，令人敬佩，敬佩！那那下官就不打扰诸位用饭休息了，明日一早，定将相关册籍送至驿站。”
送走吴友德一行，驿站里才算清静下来。众人早已饥肠辘辘，也顾不得许多，纷纷落座开动。
一名从国子监选拔来的年轻士子，咬了一口粟米饼，含糊不清地对同伴笑道：“这华州的官儿，热情得让人起鸡皮疙瘩。你看那吴参军，笑得跟朵老菊花似的，我差点以为他要扑上来给唐大人暖手。”
他的同伴，一个同样年轻的士子，正努力跟一块坚韧的羊肉搏斗，闻言低笑：“你懂什么，这叫‘糖衣炮弹’！先把你哄舒服了，后面才好办事。不过咱们唐大人，那是油盐不进，嘿嘿。”
旁边一个度支司的老吏慢悠悠喝着热汤，听了摇摇头：“你们这些后生，别光顾著笑。这热情背后，指不定多少双眼睛盯着呢。明日开始查账核田，那才是见真章的时候。”
正说著，一个负责伙食的驿卒端著个大木盘过来，给每桌添了一盆热气腾腾的汤，嘴里念叨：“各位大人慢用，这是咱们下邽特产的‘糊涂羹’，天冷喝了暖和！”
众人一看，那汤浑浊不堪，飘着些面疙瘩和看不出来历的菜叶，确实够“糊涂”。一个年轻士子忍不住嘀咕：“这汤看着比唐大人手里的田亩账册还糊涂。”
声音虽小，却引得附近几桌人忍俊不禁。连一直神色严肃的唐借，嘴角也几不可察地弯了一下。
这时，门外传来一阵喧哗。众人望去，只见几个穿着体面、管家模样的人，领着些挑着担子的仆役，正跟把守驿站的龙骧卫士兵交涉。
“军爷，行个方便，我们是城里陈员外、李员外家来的，听说朝廷钦差驾临，特送些本地土产，给大人们尝尝鲜，绝无他意！”
“是啊军爷，就是些腊肉、熏鸡、冬菇、冻豆腐，还有几坛自家酿的稠酒，不值什么钱，就是一片心意！”
龙骧卫士兵板著脸，手按刀柄，寸步不让：“唐大人有令，使团一应所需皆有朝廷供给，严禁收取地方任何馈赠！尔等速速退回，再纠缠不休，以行贿论处！”
那几个管家模样的人还在软磨硬泡，说什么“天寒地冻，一点心意”“绝非贿赂，乃是民情”云云。
驿站内，一个年轻的士子看得有趣，捅了捅同伴：“瞧见没，这‘糖衣炮弹’升级成‘腊肉炮弹’了。”
同伴看着门外那些在寒风中瑟瑟发抖却不肯离去的送礼人，以及铁面无私的士兵，憋著笑道：“我猜那腊肉一定很香可惜了。”
唐借放下碗筷，走到门口，对那些送礼者朗声道：“本官唐借，奉旨清丈田亩。尔等好意，心领了。然朝廷法度在上，不敢有违。所有物品，一律带回。若真有‘民情’，可至县衙登记点，依朝廷新例，如实申报田产，便是对本官、对朝廷最大的支持。请回吧！”
他声音不大，却清晰有力。那几个管家面面相觑，知道今日绝无可能送进去了，只得悻悻然带着东西离去。
回到堂内，刚才说“腊肉炮弹”的士子凑过来，小声道：“大人，您说他们明天会不会直接送银票？塞在冻豆腐里？”
唐借瞥了他一眼，没好气道：“宋清，你若把这份机灵劲用在核查账册上，本官给你记一功。”
叫宋清的士子嘿嘿一笑，缩了回去。
夜色渐深，驿站渐渐安静。唐借独自在分配给自己的简陋房间内，就著油灯，再次审视著下邽县的大致舆图和几份粗略的资料。窗外寒风呼啸，仿佛预示着明日开始的，绝不会是一场轻松之旅。
与此同时，下邽县城内，那座最气派的“醉仙居”酒楼顶层雅间，灯火通明。
张半县、吴友德，以及另外几位白日在城外未曾露面的豪强，正围坐一桌，桌上酒菜远比驿站丰盛十倍，气氛却颇为沉闷。
“油盐不进，真真是个油盐不进的愣头青！”吴友德灌了一杯酒，恨恨道，“接风宴不吃，土产不收，连句热乎话都没有！张口闭口就是朝廷法度，核查账册！我呸！”
张半县慢条斯理地夹起一箸鹿唇，放入口中细嚼，半晌才道：“急什么？这才第一天。他唐借是钦差，可这华州、这下邽，终究不是他长安。强龙不压地头蛇的道理，他慢慢会懂的。”
“张公，咱们准备的‘旧契’”一个豪强低声问。
“放心，该‘旧’的都旧了，做旧的师傅是关中最好的，墨色、纸张、印泥，保准他们看不出破绽。就算看出，谁能证明是假的？”张半县冷笑，“至于那些实在对不上、也说不过去的不是还有‘意外’吗？”
他看向吴友德：“吴参军，明日他们要看账册，你怎么安排？”
吴友德露出一个心照不宣的笑容：“张公放心，该‘残缺’的，自然会‘残缺’。该‘模糊’的，也定然‘模糊’。几位员外家那些不太方便的田亩记录下官早已妥善‘保管’了。”
“嗯。”张半县满意地点点头，“先让他们在故纸堆里转几天，耗耗他们的锐气。等他们焦头烂额、一无所获的时候，咱们再出面‘帮忙’，给他们指条‘明路’这事，急不得。”
另一个满脸横肉的豪强却有些担忧：“张公，我听说那唐借带了一百龙骧卫，都是精锐。咱们那些庄丁护院”
“李老弟，打打杀杀，那是下下策。”张半县打断他，眼中闪过一丝狡黠，“咱们是‘良绅’，要讲‘道理’，用‘民情’。龙骧卫再厉害，还能把下邽县所有‘不明真相’的百姓都抓了？等著瞧吧，好戏还在后头呢。”
窗外，寒风卷过寂静的县城街道。一场关于土地、关于人心、关于智慧与耐力的较量，已然在这小小的下邽县，悄然拉开了序幕。而此刻，驿站里某个年轻士子，正梦见自己抱着一块巨大的、会跑的腊肉，在田埂上被一群账册追赶，狼狈不堪。