这次前往黑木林哨所的任务队伍出奇地精简，只有亚瑟和卢卡两位扈从。
相应地，马夫也只带了墨菲和艾伦两人。
墨菲和艾伦按照惯例，將战马仔细准备好后，又从公共马厩牵来三匹駑马，其中两匹作为扈从的坐骑，另一匹则负责驮运物资。
一路上，队伍保持著往日的行进秩序。
两位扈从骑马在前，不时交谈。
墨菲和艾伦则默默跟在后方，恪守著马夫的本分，从不出声打扰扈从们的谈话。
在第一天露宿野外的夜晚，墨菲正和艾伦围坐在篝火旁低声交谈。
艾伦兴致勃勃地聊著城堡里几个年轻侍女的身姿容貌，墨菲只是隨口敷衍著。
艾伦挤挤眼睛：“你小子该不会是怕亚瑟大人有意见，他有意把女儿许配给你，所以你不敢对其他姑娘动心思吧？”
墨菲连忙道：“別瞎说，根本没有这回事。”
就在这时，亚瑟突然走了过来。
墨菲和艾伦立即起身行礼。
亚瑟语气平静：“墨菲，跟我来一下，有些话要和你谈谈。”
墨菲道：“是，亚瑟大人。”
应答后，他忽然察觉到什么，瞥见身旁的艾伦正向他投来羡慕的目光。
墨菲对此有些无语。
之后，他跟隨亚瑟来到道路旁的一片林边。
时值仲夏，本该是草木繁盛的季节，这里的林木却显出几分异样，几株白樺的树皮上布满了细密的虫蛀痕跡，枝椏间的叶片稀疏寥落，显然刚经歷过一场虫害的侵袭。
夜风穿过受害的树林，带起一阵夏日的凉意，连蝉鸣声都显得稀疏寥落。
亚瑟扫了一眼这受害的林地，缓缓开口：“墨菲，你对领地未来的局势有什么看法？”
墨菲低下了头：“大人，我不过是个马夫，不敢妄议领地大事。”
亚瑟语气平和：“不必拘谨，此刻只有你我二人，儘管直言。”
墨菲悄然运转精神力，敏锐地感知著亚瑟的情绪波动，同时用余光仔细观察著他的神態。
从亚瑟自然流露的神情和平稳的情绪中，墨菲大概判断这確实是对方的想法，並未掺杂其他的复杂因素。
墨菲谨慎地答道：“依我看法，领地稳定最为重要。”
亚瑟眼中闪过讚许之色：“说得好，稳定確实最为关键。”
他话锋一转：“九年前的边境战爭时，我还只是个普通士兵，凭藉战功成为扈从，获得了如今的地位和荣耀。
“曾经我非常沉迷於其中，总是肆无忌惮地享受这些，但近来我越发意识到，这些荣耀难以长久传承。我的后代无法继承我的权势，无法像男爵领那样延续下去。”
他望向墨菲：“你可知道，为何即便凯尔文大人与西尔文大人相爭，男爵领依然是男爵领？”
墨菲心中当然清楚。
这无非是因为男爵掌握著绝对武力，以及贵族阶层形成利益共同体，共同维护著现有的权力结构，不会轻易让平民阶层动摇他们的统治根基。 但这些想法他只会在心里想想，绝不会说出口。
墨菲道：“想必是像亚瑟大人说的，男爵依然是男爵领，非常的稳定。”
亚瑟的讚赏之色更浓：“那么依你之见，这种稳定源自何处？”
墨菲道：“我见识有限，实在说不清楚，只知道男爵之位代代相传。”
亚瑟微微頷首：“你已经很难得了。在我看来，贵族家族之所以能长久延续，在於后代眾多，无论领地发生什么变故，都能通过联姻培养出合適的人才。”
墨菲欲言又止：“亚瑟大人”
亚瑟继续说道：“我也渴望这样的稳定，希望家族能够繁荣延续。特別是目睹了最近几年的变故，我更加確信这一点。”
“哪怕西尔文大人不行，仍然有凯尔文大人，哪怕凯尔文大人败退，也仍旧有西尔文大人。”
亚瑟凝视著墨菲的双眼：“上次我提过將女儿许配给你的事，考虑得如何了？若是你同意，我会支持你竞爭马夫长的职位。前些日子我遇见过约尔，他说你的祖父乔治最大的心愿就是成为马夫长，而你有能力实现他的遗愿。”
他的声音更加恳切：“而且，若是你与我女儿成婚，你们的后代，我会爭取一个扈从选拔的名额。我会分享我的荣誉给你，让我们长长久久地，如同男爵领一样存在下去，永恆存在下去。”
墨菲心中暗想亚瑟未免异想天开。
这世上何来永恆之物？
不过在这个时代，即便是扈从乃至一般贵族，能有这般见识已属难得。
毕竟男爵领据说已传承两百年，对这个平均寿命不过三十载的时代而言，確实是难以想像的漫长岁月。
何况画大饼嘛。
夸张也正常。
墨菲打定主意不会答应这桩婚事。
一来亚瑟的女儿年仅十一岁，实在太过年幼，二来那女孩墨菲打听过，相貌確实平平，这倒不奇怪，亚瑟出身平民，娶的妻子也是平民之女。
最重要的是，墨菲自认做不出与这般年幼的女孩成婚的事。
他仔细感知著亚瑟的情绪波动，察觉到即便拒绝，后果应当不会太严重。
於是斟酌著用词，委婉地说道：“亚瑟大人的厚爱令我受宠若惊，只是此事关係重大，还需回到堡里从长计议。”
亚瑟显然误会了墨菲的意思，满意地点了点头：“你说得对，確实该回到堡里再考虑，先去休息吧，一切等巡查完毕后再议。”
墨菲再次回到篝火旁时，艾伦立刻凑过来挤眉弄眼：“亚瑟大人找你谈了什么好事？该不会真要招你做女婿吧？”
墨菲皱眉打断：“別胡说。”
艾伦却只是嘿嘿地笑：“未来的马夫长大人，我懂，我懂，”他眼中再次流露出难以掩饰的羡慕，“到时候你可就能掌管整个马厩区，调配所有草料物资，连扈从大人和骑士大人的坐骑都得听你安排”
墨菲：“”
翌日，队伍顺利抵达黑木林哨所。
就在墨菲牵著马匹走向马厩时，远远看见劳森骑著驮马正在巡逻。
当劳森经过他身旁时，这次精神力大增的墨菲，终於清晰地感知到了上次察觉的异样来源。
劳森的身上，分明有类似於黑光，却又似乎不太一样的气息。