第85章 欲行鸿门宴（求订阅）
数日后，暮色中，亚瑟和卢卡带著一身尘土踏入城堡议事厅。
伯纳德早已在此等候。
亚瑟的声音带著疲惫：“疾病没有蔓延，但绿荫庄园损失了近半牲畜，约尔已经尽力了，可面对这种天灾，实在无计可施。”
伯纳德正要开口，墨菲的声音从阴影处传来：“我在南方的时候读过几本书，记得几个防疫的法子。”
墨菲心中清楚，领地税收本就拮据，若因为庄园的收入减少，而增税加重农户负担，那可不行。
凭藉著【相马驯驹】中获得的知识，他平静地吩咐：“將死畜深埋在地下，撒上石灰，倖存的牲畜分开圈养，在饮水中加入蒜汁————”
伯纳德恭敬记下，立即著手安排。
走廊上，奥萝拉遇见了墨菲，她轻轻拉住墨菲的衣袖：“哥哥，明天迎接汉斯子爵的使团，你会出席吗？”
墨菲沉吟片刻：“不去了。”
奥萝拉睁大了眼睛：“为什么？这种重要场合，男爵缺席会不会————”
墨菲解释道：“我在进行的那个实验到了关键阶段，关於磁石指向性的研究。我需要连续观测三天磁针在城堡不同位置的偏转角度，任何中断都会破坏数据的连贯性。”
这並非完全的谎言。
这些年来，他確实一直在进行各种自然现象的观测实验，只是此刻磁石实验成了託词罢了。
奥萝拉眨了眨眼，如今的她早已明白哥哥其实並不忙碌，也深知他对这些研究的执著。
虽然心中略感失望，但她还是体贴地说：“我明白了，哥哥放心去做实验吧，我会好好表现的。”
望著奥萝拉离去的背影，墨菲眼中闪过一丝复杂。
系统给出的选项二“暗中將阁中资源尽数据为己有，更以偷梁换柱之法逐步掏空凌云阁根基”。
要完成这个任务，对於现在的墨菲方法很多。
“或许该在最后时刻设一场鸿门宴————”这个念头刚冒出来就被他压了下去，现在还不是时候，等到最后一年再考虑。
他摇了摇头，將纷乱的思绪暂且搁置。
至少明天不能出席接待，能让汉斯子爵看到杜瓦尔领內部的不和。
让男爵领在外人眼中显得越混乱，对他完成系统任务就越有利。
会客厅內，烛光在绣著杜瓦尔家族纹章的帷幕上投下温暖的光晕。
前男爵夫人端坐在主位右侧，奥萝拉安静地坐在她下手边的位置。
特伦斯与塞西莉亚则坐在对面的客座上。
奥萝拉不动声色地打量著这位传闻中的竞爭者。
塞西莉亚身著一袭墨绿色天鹅绒长裙，金色的长髮编成优雅的髮髻，举止间带著浑然天成的优雅与端庄，美丽得令人侧目。
但最令奥萝拉在意的是她那双与自己相似的湛蓝色眼眸，其中透著一股超乎——
年龄的稳重。
塞西莉亚同样在观察奥萝拉。
这位杜瓦尔家族的正统继承人穿著浅金色的丝绸长裙，精致的面容与她想像中的天真少女形象截然不同，端坐的姿態中隱隱散发著与前男爵夫人相似的威严。
“男爵大人今日不打算出席吗？”特伦斯开门见山地问道，目光扫过空置的主位。
前男爵夫人指尖微微收紧，强压下对西尔文缺席的不满，保持著得体的微笑：“西尔文身体不適，今日的会面由我代为主持。”
特伦斯靠在椅背上，心中冷笑。
又是这个藉口。
看来那些关於母子不和的传闻確有其事，所谓先前打听的“兄妹和睦、平稳过渡”，恐怕都是前男爵夫人刻意散布的假消息。
特伦斯道：“既然如此，我们就直入主题。按照当年的协议，在塞西莉亚小姐成婚后，西尔文男爵应当让出爵位。
这份协议的知情者甚少，因为公开它势必影响男爵领的稳定。
当年在西尔文的坚持下，协议在教廷见证下签订。
汉斯子爵自恃实力足够，也就同意了这一安排。
前男爵夫人的笑容变得冰冷：“那份协议的前提是，塞西莉亚必须是杜瓦尔家族的血脉。但请问————”
她的目光冷漠地扫过塞西莉亚：“她哪里配称杜瓦尔？”
特伦斯的眼神骤然锐利：“男爵领现在的状况，想必你比谁都清楚。灰岩哨所的那点守军，怕是挡不住任何真正的威胁。”
前男爵夫人当然明白领地的软肋所在。
武力鬆弛的根本原因在於財政，而这绝非简单加税就能解决的难题。
即便当初否决西尔文的减税政策，转而加重赋税，距离所需的军费仍然相差甚远。
因此她从未將希望寄託於此，或者说当年的西尔文也从未如此打算。
前男爵夫人道：“教廷不会坐视不管。”
“教廷？”特伦斯嗤笑一声，“他们可不会为这种家务事大动干戈。” 前男爵夫人的声音突然变得异常平静：“倘若我愿意將领地税收的四成，甚至五成上缴教廷呢？”
特伦斯猛地向前倾身，双手抓住扶手：“你疯了！这样做杜瓦尔领未来就彻底沦为教区了！”
前男爵夫人淡淡道：“领地若不在我手中，留著又有何意义？”
特伦斯难以置信地看著她。
將一个独立领地主动变成教区，这在整个贵族圈都是闻所未闻的疯狂举动。
多少沦为教区的贵族领地想重获独立而不可得，而眼前这个女人竟然为了一己私慾，寧愿葬送家族数百年的基业。
特伦斯沉声道：“不是领地里的每个人都会同意你这个决定。”
前男爵夫人布满皱纹的脸上露出意味深长的笑容：“他们会同意的，所有人都会。”
这些年来她配合墨菲推行的减税政策，藉机清洗反对势力，就是为了今日。
若非如此，领地內绝不会缺少反对的声音。
即便现在又出现，也早就提前清场了一批人。
特伦斯深吸一口气，转向塞西莉亚：“塞西莉亚小姐，请你先出去一会儿，我需要和前男爵夫人单独谈谈。”
前男爵夫人也对奥萝拉点头：“奥萝拉，带塞西莉亚小姐参观城堡，记住，不要失了杜瓦尔家的体面。”
两位少女同时起身，默默行礼后退出会客厅。
会客厅厚重的橡木门在身后合拢，奥萝拉与塞西莉亚並肩走在城堡幽深的迴廊中。
奥萝拉率先打破沉默：“你想去哪里参观？”
塞西莉亚道：“花园。”
——
“好。”
两人沿著石阶缓步而下，塞西莉亚渐渐察觉到异样。
这不是她记忆中通往花园的路。
七年前那个午后，侍女带她走过的路径与此截然不同。
难道她记错了？
就在她心生疑惑时，奥萝拉开口了。
奥萝拉的声音带著讽刺：“知道为什么特意请你出来才开始商谈事情吗？因为你是外人，汉斯子爵从未真正接纳过你，就像我们也不会。”
塞西莉亚平静地回应：“我明白，他们正在商议的，无非是如何瓜分这片领地。”
奥萝拉转头直视著她：“既然知道，为何还要做他们的棋子？你甘心当个任人摆布的傀儡？”
塞西莉亚淡淡道：“棋子？至少我清楚自己的处境。倒是你，真以为坐在主位上就是真正的主人了？你那位兄长，不也把你当作巩固权力的工具吗？”
奥萝拉的眼神骤然转冷：“注意你的言辞。”
塞西莉亚的声音依然平静：“难道不是吗？只要支持你，他就能继续坐稳男爵的位置，而且十二岁的未来领主，连自己的婚事都要被拿来当作政治筹码。你和我，本质上又有什么区別？”
奥萝拉想说“我不会和那些人结婚”，但在面对塞西莉亚的时候，她扬起下巴：“至少我拥有杜瓦尔家族的血脉，这是我的领地，我的子民。”
塞西莉亚轻轻摇头：“血脉？就凭这个，你就认定自己比我更適合统治这片土地？我研究过杜瓦尔领的税收记录，知道有多少农户在你们的统治下食不果腹。而你，除了与生俱来的姓氏，又为这片土地做过什么？”
奥萝拉正要反驳，塞西莉亚却继续道：“你说汉斯子爵没有真正接纳我，可你们杜瓦尔家不也一样？为了权力，不惜將亲生骨肉当作交易的工具。至少我清楚地知道自己的位置，而你呢？可悲地活在自己编织的幻梦里。”
两人说话间已来到一扇雕花铁门前。
奥萝拉猛地推开大门，一片精心打理的花园呈现在眼前。
整齐的玫瑰丛、修剪成几何形状的灌木、大理石喷泉，还有在大片大片绽放的雪绒花。
“这些雪绒花象徵著杜瓦尔家族的坚韧，”奥萝拉的语气带著压抑的怒意，“即使在最严酷的环境下也能绽放，正如我们家族世代守护这片土地的决心。”
塞西莉亚却怔住了，久久没有回应。
这个崭新的花园，果然是完全陌生的地方，这让她突然意识到七年过去了，时间会改变一切。
哪怕她真的找到记忆中那个庭院，那里的一切也早已不復当初。
“你怎么了？”奥萝拉察觉到她的异样。
“没什么。”塞西莉亚轻声说，突然失去了继续爭辩的兴致。
奥萝拉疑惑地注视著她。
方才还锋芒毕露的塞西莉亚，此刻眼中却蒙上了一层朦朧的忧伤。
“你到底————”
“还是贵族的家住得豪华啊，”一个慵懒的女声突然插入，“贫民的家真是一无是处。”
一位身著黑袍的女子不知何时出现在花园拱门下。
她约莫三十岁年纪，面容姣好，手指轻轻拂过身旁的雪绒花，指尖流转著若隱若现的微光，整个人散发著神秘莫测的气息。
“我是艾琳德拉，”她微笑著向两位少女行礼，“一个路过的旅人，希望没有打扰二位的谈话。