马车軲轆碾过嘉禾庄的主街，积雪被压出两道深沟。
雪粒溅起，落在两侧皸裂的土坯墙上，簌簌作响。
冬日的日头偏南，光线淡得像蒙了层旧纱，斜斜照在光禿禿的槐树枝椏上，投下歪歪扭扭的黑影，倒有些张牙舞爪。
家家户户都关著门，窗户也为了防风，用破布塞得严严实实。
偶尔有扇门虚掩著，露出半张脸，一看马车过来，赶紧“吱呀”一声关紧——刚才还有个扎羊角辫的小丫头在路边玩雪，屋里突然伸出一只手，一把將她拽了回去。
“这庄子今天是怎么了，”李四才缩著脖子往外瞅，小声对尚岳说，“往常我们来收租，早有佃户端著热水迎出来了，今天连狗叫都听不见，静得让人心里发毛。”
尚岳没搭话，只是撩开车帘仔细打量：
主路是夯实的土路，雪下面露出些碎石子，几串乱七八糟的脚印都往村东头去了。
尽头打穀场的石碾子上积了厚厚一层雪，场边那口老井的井台乾乾净净，连水桶都不见了影子。
“公子，庄正家到了。”李四才突然指著前面一户人家说。
尚岳抬头看去，果然和別家不一样。
別人家都是土坯墙，墙皮裂得能塞进手指头，这家却是青砖砌的，砖缝里抹的白灰虽然发黑了，但还很齐整。
房顶铺的也是灰瓦，而非茅草，院门口还立著两根半人高的石柱子，柱顶上刻著简单的莲花纹，门楣上掛著块褪色的木牌，写著“庄正李府”，在这穷庄子里显得格外气派。
“开门！”
李四才上前敲了敲铜门环，“鐺鐺”的声音在寂静的庄子里特別响亮。
过了好一阵子，门才开了条缝，一个穿青布短褂的汉子瞪著眼探出头。
一见是李四才，他的脸色才缓和起来：“李掌柜啊，找我们老爷？”
“这位是西营园的尚公子，来庄里看看佃户，想跟李庄正说几句话。”李四才侧身让开，露出身后的尚岳。
汉子愣了愣，好悬这才想起嘉禾庄这一大片田地都是州府一位尚公子的產业。
他赶紧把门推开：“尚公子快请进！不过我家老爷一早就去村东头王二柱家了——他家出了事，衙役都来了，老爷吩咐我们在家等著，有客人来就先招待著。
“王二柱家出什么事了？”尚岳停下脚步。
“说是人没了。”
汉子压低声音，眼珠子四下一转，似乎有什么忌讳一样，“一家三口都没了，今早才发现的，来了两三个衙役，这会正闹著呢。” 尚岳没再往院里走，对李四才说：“走，去王二柱家看看。”
从庄正家往东走，房子越来越破越来越矮。
到了王二柱家，土墙下半截被雨水泡得发黑，裂了好几道大口子，好像隨时会塌。
茅草屋顶更是漏了好几个洞，用破蓆子勉强盖著，眼下正在风中哗啦哗啦的响。
至於院门，则是两根歪木头钉在一起，眼下正大开著。
在外一汪，就能看见院子里的雪地上留著好几串脚印，有布鞋的，也有官靴的。
墙角蹲著个老汉，穿著打满补丁的棉袄，破口处露出黑乎乎的棉花，头髮白得像雪，手里攥著块皱巴巴的破布，哭得肩膀一抽一抽的，背驼得快要贴到地上。
这就是王二柱的父亲王老斧了，也是个木匠。
他旁边站著两个衙役，早先在宋府就跟尚岳见过面，一见尚岳便忙上前来行礼：“尚公子，您怎么到这儿来了？”
“听说出了事，过来看看。”尚岳点点头，目光扫向屋里，“里面情况怎么样？”
矮个衙役嘆了口气，指著屋里说：“一家三口都在里屋，都没了。您要是不忌讳，可以进去看看，不过场面不太好看。”他又转向王老汉，提高声音说，“老伯，这位是尚公子，就是前些天除了西营园狐妖、帮宋知县平定家宅邪祟的那位高人。他来问话，您可得好好说。”
王老汉抬起头，哭得通红的眼睛看著尚岳，哑著嗓子说：“尚公子您可要给我们做主啊！我家柱子死得冤！”
尚岳蹲下身，放轻声音：“老伯，您慢慢说，到底是怎么回事？”
“入冬就不太平啊！”王老汉抹了把眼泪，“庄里闹瘟鬼，我儿媳妇和孙子先染了病，咳得直不起腰，发高烧。去县城固安堂抓药，一副要十几文钱，家里哪有钱？柱子去求庄正李满仓，他说能借钱，可利息要三分半柱子没办法，只好借了。”
“后来病好了，他为还债，前几天说去给一个胖富商修房子做木工，一天能挣五十文。可没干几天就回来了，说浑身发冷，也染了瘟病。喝了两副药，眼看快要好了，可从前天开始，他就老是做噩梦，夜里总喊『活没干完，还得干』。”
“我问他什么活，他也说不清楚。昨天夜里，我还听见孙子哭，喊著『爹別去』，今早我来叫他吃饭，推门一看人都硬了！”
正好仵作从屋里出来，接过话头：“我查验过了，王二柱倒在灶台边，胸口一道三寸长的口子，深得能看见骨头，血都冻成紫黑色了，是被利器扎穿心脉死的；他媳妇和六岁的孩子在里屋，都是喉咙上一刀毙命，连挣扎的痕跡都没有，眼睛瞪得直直的，不像是瘟鬼害的，是有人故意下的手。”
“胖富商？”尚岳抓住关键问，“王二柱说过那富商在哪儿吗？叫什么名字？”
王老汉摇摇头：“不知道名字，只听他说在北边十里地左右的破窑附近，有座大宅子，那富商胖胖的，说话很横。刚才捕头听了，已经带了个弟兄去请人了，说地方不远，让我们在这儿等著。”
尚岳点点头，目光转向院门口——李满仓不知什么时候来了，正站在那儿搓著手，脸上带著不自然的笑。
尚岳突然问：“老伯，我们尚家收的是定租，每亩只收两石麦子，不算重租。这几年庄里收成就算不好，也不至於连药钱都拿不出来，还要借高利贷吧？”
这话一问，王老汉哭得更伤心了。