內部的荆棘已被斩断。
现在，他们的目光可以毫无后顾之忧地投向脚下那片更深、更暗、也更充满未知与机遇的钢铁深渊。
下层甲板的探索，终於可以提上日程了。脚下的“礼讚號”，似乎也在这铁血洗礼后，真正开始向著成为他们生存堡垒的方向转变。
肃清了张强团伙的余波，如同给“礼讚號”这艘疲惫的巨舰进行了一次彻底的刮骨疗毒。
顶层甲板的空气里，除了海风的咸腥，更多了一丝不容置疑的秩序感。
江洋的权威，在铁与血的洗礼后，变得坚不可摧。
但无论是他还是老杰克都清楚，真正的挑战，才刚刚开始。
船上的物资虽然因缴获而暂时充裕，但坐吃山空是末世的第一大忌，脚下那片未被涉足的区域，才是决定他们能否长期生存的关键。
在江洋的套房里。
摊开在桌上的结构图，此刻显得无比沉重。
“8层，『皇家大道』。”江洋的手指重重地点在图纸的核心区域，“这里是商业中枢，店铺林立，理论上物资最丰富，但也意味著结构最复杂，灾难爆发时人员最密集。这是我们无法绕开的第一块硬骨头。”
莫里斯抱著臂膀，冷静地分析：“优点是空间相对开阔，不利於丧尸隱藏大规模伏击。缺点是通道眾多，店铺內部情况不明，清理需要时间，容易被拖住。”
艾达则更关心实际收穫：“嘿，我记得那里有家户外用品店，说不定能找到些好东西。而且，那些珠宝店里的东西，虽然现在不能吃，但谁知道以后能不能换来更多罐头？”
吴媛提供了关键信息：“『皇家大道』中段有一个服务台，那里应该有整个楼层的详细店铺分布图和紧急疏散通道指示，拿到它能节省大量时间。”
沈澜再次递上採样瓶，眼神一如既往地专註：“注意通风系统。大型商业空间的空气循环复杂，病毒气溶胶可能在某些角落富集。”
江洋整合了所有信息，做出决断：“目標，8层『皇家大道』入口区域及相邻部分店铺，以获取地图和初步物资为主，不贪功冒进。
队伍组成：我、莫里斯、艾达，再带上彼得（电工）、瑞克（熟悉船体）以及另外两名最可靠的队员。
李可可、赵禄（伤势未愈）留守顶层，与吴媛一起负责接应和防御。”
武器库在老杰克的授意下向江洋团队全面开放。
他们挑选了更適合近距离室內战的p5衝锋鎗、更多的霰弹枪和手枪，每个人都配备了强光手电、备用电池和对讲机。
莫里斯还特意准备了几枚震撼弹，用於应对突发性的尸群。
通往8层的专用电梯早已停运，他们选择从相对安全的消防通道下行。每一步都走得异常谨慎，手电光柱在幽深、安静的楼梯间里晃动，照亮墙壁上偶尔出现的乾涸血手印和弹孔，无声地诉说著曾经的混乱与绝望。
推开8层防火门的瞬间，一股混合著灰尘、霉菌和淡淡腐臭的气味扑面而来。
门后是一条相对宽敞的连接走廊，通往“皇家大道”的主入口。
手电光向前扫去，能看见散落在地上的宣传册、翻倒的购物车，以及远处那片深邃的仿佛能吞噬一切光线的黑暗。
“保持队形，注意两侧店铺。”江洋低声下令，端著衝锋鎗走在最前。莫里斯在他侧翼，眼神锐利如鹰。艾达和瑞克断后。
“皇家大道”比他们想像的还要沉寂。
曾经流光溢彩的店铺如今橱窗破碎，內部一片狼藉。
一些店铺门口躺著早已腐烂的尸体，从穿著上看，既有游客，也有船员。
空气中瀰漫著死亡的气息。
他们按照计划，小心翼翼地向著中段的服务台移动。
途中遇到了几只零散的丧尸，在装有消音器的武器点射下迅速被清除。
但越往里走，气氛越发压抑。黑暗仿佛具有实体，挤压著他们的神经。
就在他们接近服务台时，一阵细微的、令人牙酸的刮擦声从旁边一家运动品店里传来。
“有动静！”莫里斯瞬间举枪瞄准。 声音越来越大，越来越密集。
紧接著，在几束手电光的聚焦下，一群黑影如同潮水般从店铺深处涌出。
是老鼠！
但这些老鼠体型异常硕大，几乎有小型猫咪那么大，眼睛泛著不正常的红光，皮毛骯脏溃烂，露出的牙齿尖锐嚇人！
“开火！”江洋毫不犹豫地下令。
枪声瞬间打破寂静！子弹射入鼠群，溅起一团团血花，但这些变异老鼠数量极多，速度奇快，而且似乎毫不畏死，顶著枪林弹雨疯狂地扑向他们！
“该死！这些鬼东西不怕枪吗？”艾达一边用霰弹枪轰击，一边大骂。一只老鼠突破火力网，猛地跃起扑向瑞克，被他险之又险地用枪托砸开。
“瞄准头部！节省弹药！”莫里斯冷静地提醒，手中的衝锋鎗点射精准，每一发子弹都带走一只老鼠。
江洋一边射击，一边观察。
他发现这些老鼠的攻击性极强，但防御力並不算太高，只是数量弥补了缺陷。“边打边退！向服务台靠拢，那里地势开阔！”
队伍且战且退，终於衝到了服务台区域。
这里相对空旷，没有太多掩体，但也避免了被鼠群从四面八方包围。
集中火力下，鼠群的攻势终於被遏制，残余的老鼠发出尖锐的嘶叫，迅速退回了黑暗之中。
短暂的交火后，地上留下了数十只变异老鼠的尸体，空气中瀰漫著浓重的血腥和恶臭。
一名队员的手臂被老鼠咬伤，虽然立刻进行了消毒包扎，但眾人脸上都蒙上了一层阴影。
除了丧尸，他们还要面对这些变异生物的威胁。
江洋迅速在服务台找到了想要的楼层地图和紧急通道图，將其小心收好。
同时，他们就近搜索了旁边一家高端户外用品店，幸运地找到了几套全新的高品质衝锋衣、登山绳、净水片和一些多功能工具，算是意外之喜。
“不能久留，鼠群可能还会回来，或者引来更麻烦的东西。”江洋果断下令撤退。
返回顶层的路比下来时更加紧张，每个人都提防著黑暗中可能再次涌出的鼠潮。
直到重新踏上二十二层坚实的地板，沐浴在相对明亮的灯光下，所有人才长长鬆了一口气。
这次探索虽然短暂，且遭遇了意外，但意义重大。
他们不仅拿到了关键的地图，获得了宝贵的实战经验，还带回了实用的物资。
沈澜对变异老鼠的尸体表现出了极大的兴趣，立刻著手进行研究，希望能找出它们变异的原因以及与病毒的可能关联。
而更重要的是，在他们返回后不久，老杰克带来了一个消息：在清理和整合原张强团队的投降人员时，发现其中一人曾是船上的轮机舱助理工程师，名叫周启明。
他对船舶的动力系统和底层结构非常熟悉。
江洋立刻亲自见了周启明。
这是一个看起来有些拘谨、但眼神中透著技术工作者执著的年轻人。
他表示愿意效忠，只求能活下去，並且希望能为团队出力，修復“礼讚號”的动力系统。
那是他作为工程师的执念。
江洋看著眼前这个可能掌握著通往底层和修復船只钥匙的人，心中思绪翻涌。
探索的范围，似乎可以更进一步了。
然而，8层遭遇的变异鼠群，也像一记警钟，提醒著他，这艘船的深处，隱藏的危险可能远超他们的想像。
下一步，是继续清理和巩固中层，还是冒险向下，直指动力核心？这个抉择，比之前任何一个都更加艰难。