地道不长，直通城外的一处乱葬岗。
刚一露头，那股恶臭便浓烈了十倍不止，像是要把人的天灵盖都给掀开。
高阳下意识地捂住口鼻，胃里一阵翻腾。
此时天色已晚，残阳如血，將这南京城外的荒野映照得如同修罗鬼域。
“看那边。”
合珅没有丝毫的不適，他似乎早就习惯了这里的味道。
他指著远处那连绵不绝的窝棚区。
那里，是灾民的聚集地。
高阳顺著他的手指看去。
只见无数衣衫襤褸的人，像是一群濒死的蚂蚁，蜷缩在烂泥地里。
没有声音。
是的，几十万人的聚集地，竟然安静得可怕。
只有偶尔传来的几声微弱的呻吟，证明这里还属於阳间。
“他们为什么不叫？”
高阳声音有些发抖。
“叫？”
合珅冷笑一声，“叫唤是需要力气的。”
“他们省下那口力气，还能多活半个时辰。”
就在这时，远处突然传来一阵骚动。
一队穿著崭新鸳鸯战袄、手持火枪的士兵，推著几辆独轮车，大摇大摆地闯进了难民区。
那是朝廷派来的征粮队，或者说是“搜刮队”。
“官爷！真的没有了！”
“求求你们，那是给来年春天留的稻种啊！”
一个老农跪在泥水里，死死抱住一个士兵的大腿，手里紧紧攥著一个小布袋。
那布袋里，顶多只有半斤高粱米。
“滚开！”
那个士兵一脚踹在老农的心窝上，將他踹得在泥地里滚了好几圈。
“太后有旨！前方战事吃紧，一切为了大明！”
“你这刁民，私藏军粮，是想通敌卖国吗？！”
士兵一把抢过那个布袋，掂了掂，嫌弃地唾了一口。
“呸！穷鬼！这点东西还不够老子塞牙缝的！”
说完，他把那袋高粱米往车上一扔，还不解气地朝老农身上补了一枪托。
“带走！这老东西看著还有把力气，抓去前面当夫子，运炮弹！”
老农被两个如狼似虎的士兵架起来，拖著就走。
他的哭声，在这死寂的荒野上，显得格外刺耳。
而周围那些麻木的灾民，只是抬起眼皮看了一眼，然后又默默地低下头。
没人反抗，甚至有人还往旁边缩了缩，生怕那个士兵注意到自己。
高阳看得目眥欲裂。
他想要衝出去，却被合珅一把按住了肩膀。
“別动。”
合珅的手劲大得出奇，根本不像个养尊处优的文官。
“你现在出去，救得了他一个，救得了这三十万难民吗？”
“你看看那些兵。”
合珅指著那些正在搜刮的士兵。
“他们手里拿著枪，肚子里塞满了从这些灾民牙缝里扣出来的粮食。”
“他们吃饱了，才有力气打仗，有力气杀人，也有力气镇压这些隨时可能暴动的『两脚羊』。”
高阳回头，死死盯著合珅。
“这就是你说的道理？这就是你维护的秩序？”
“把人逼成鬼，把兵变成匪？！”
合珅鬆开手，从怀里掏出一块手帕，擦了擦额头上並不存在的汗。
“小木先生。”
“你有没有想过，为什么那些士兵能这么狠？”
“因为他们也怕。”
“他们怕如果征不够粮，上面怪罪下来，掉脑袋的是他们。”
“他们更怕，如果没有粮食，等到叛军打过来，死的也是他们。”
合珅看著远处那逐渐远去的征粮队，语气幽幽。
“这就是个死循环。” “为了活著，所有人都在拼命地压榨比自己更弱的人。”
“皇帝压榨官，官压榨兵，兵压榨民。”
“民呢？”
合珅指了指地上那个刚才被抢了粮食的老农。
他被拖走了。
但他留下的那个破碗，瞬间就被旁边几个灾民扑上去抢走了。
“民就只能吃人。”
“或者是，等著被吃。”
高阳看著那一幕，只觉得浑身发冷。
他想起自己在织造局门口的振臂高呼。
想起自己说的那些热血沸腾的话。
在这一刻，显得是那么的苍白，那么的可笑。
这群连命都快没了的人，这群已经沦为野兽的人。
怎么可能会跟著他去起义？
怎么可能会为了所谓的“大义”去送死？
“现在你知道为什么那些普通百姓不愿意跟你一起上街游行了吧？”
合珅转过头，看著高阳那张惨白的脸。
“他们不是不恨。”
“他们是饿得没力气恨了。”
“在生存面前，尊严、正义、甚至仇恨，都是奢侈品。”
“小木先生。”
“你想救大明？”
“你想靠喊两句口號，靠那几张轻飘飘的画卷，就唤醒这群装睡不，这群已经昏死过去的人？”
合珅摇了摇头，嘴角掛起一抹讥讽的笑。
“那你未免也太小看这几百年的沉疴烂疾了。”
“这大明的病，不在皮肉。”
“在骨髓。”
“在这一碗碗掺了沙子的粥里！”
高阳深吸一口气。
那股子恶臭似乎也没那么难以忍受了。
他看著合珅，眼神里的迷茫逐渐散去，取而代之的是一种前所未有的凝重。
“合大人。”
“你带我来看这些，不只是为了嘲笑我吧？”
“当然不是。”
合珅拍了拍身上沾染的灰尘，转身往地道口走去。
“我是想告诉你。”
“你要是真想造反，真想把这天捅个窟窿。”
“光靠嘴皮子，是不行的。”
“你得”
合珅的声音在幽暗的地道里迴荡。
“给他们一口能活命的饭吃。”
“哪怕是比我这猪食强一点的饭。”
回到那间陈设简单的偏殿。
酒已经凉了。
合珅没再坐下，他站在窗前，看著外面漆黑的夜色。
“小木先生，咱们来聊聊你那三百个学生吧。”
高阳一愣：“学生怎么了？”
“他们很优秀。”
合珅点了点头，语气里带著几分真诚的讚赏。
“我也听说了，他们在格物院里，能造蒸汽机，能画图纸，甚至还能给你搞出些新奇的小玩意儿。”
“他们一腔热血，跟著你衝出城，又跟著你杀回来。”
“这份胆色，这份义气，在这年头，確实稀罕。”
突然，合珅话锋一转。
“但是。”
“你有没有想过。”
“你手底下的那三百多號学生，能在这种年头上学的，哪个家世不优？”