、夏收假后，崇文私塾的蒙学生活进入了更深一层的阶段。李夫子在巩固学童们《声律启蒙》等属对基础的同时，开始引导他们尝试更为复杂的文字表达——写作四言或六言的短札。
李夫子讲解道：“短札者，简短之书信、记事也。无需长篇大论，但求文从字顺，敘事清晰，情意通达。譬如，尔等可写『春日上学，见桃花初绽，蜂蝶飞舞，心中甚喜』。亦可记『晨起温书，母烹粥，香气扑鼻，感念亲恩』。”
李夫子要求学童们每隔几日，便需上交一篇此类短札，內容不限，但需用字准確，语句连贯。批改时，李夫子会仔细圈点出其中语句不通、用词不当或表述不清之处，然后在课堂上统一讲解，强调何为“文从字顺”，如何让句子前后关联，逻辑清晰。
批改时，李夫子会逐一审阅，用硃笔圈出写得好的字，也会在语句不通顺之处画上標记，然后在讲解时，集中指出一些常见的毛病，比如缺主语、谓宾不搭、前后顛倒。对这群刚刚脱离纯粹背诵阶段的蒙童而言，將心中所想清晰组织成文字，並非易事。
为了激励学子，李夫子在学堂一侧的墙壁上，特意辟出了一块区域，称之为佳作墙。每次书写短札或习字课表现优异的作业，便会被贴上墙展示数日。这对於爭强好胜的孩童们来说，无疑是莫大的荣誉。
而这块佳作墙，几乎成了秦浩然的个人展区。
秦浩然的短札，內容或许同样简单，但语句总是最为流畅自然，偶尔还会用上一两个恰如其分的形容词，如灼灼其华来形容桃花，显得格外亮眼。
更令人瞩目的是秦浩然的毛笔字进步神速。起初还只是工整，短短数月间，已隱隱透出骨架匀称、笔锋初显的架势，在一眾歪扭稚嫩的笔跡中，堪称鹤立鸡群。
李夫子看在眼里，喜在心头。见秦浩然学有余力，便给了起一项差事：“浩然，你字跡渐稳，悟性也佳。日后习字课，你可在堂中巡视，若见同窗执笔不当，或笔画顺序有误，可从旁稍加点拨。教学相长，於你自身亦有裨益。”
“是，夫子，学生定当尽力。”秦浩然恭敬应下。秦浩然明白这是夫子的信任和培养，也乐於藉此与同窗拉近关係。
然而，事情並未如他预想般顺利。
当其走到李继身边，轻声指出他横画写得过於倾斜，几乎成了撇时，李继却猛地將毛笔一搁，溅起几点墨汁，梗著脖子，硬邦邦地顶了一句：“要你管！我乐意这么写！”
当其耐心纠正周文才某个字的笔顺时，周文才虽未直接反驳，却紧紧抿著嘴唇，脸涨得通红，显然心中极为不服。
当他看到张富贵墨磨得太淡，好心想去帮忙添点水重磨时，张富贵却像护食的小兽般一把將砚台揽到自己怀里，警惕地瞪著秦浩然。
秦浩然的优秀，衬得他们黯然失色；如今这小先生的身份，更让他们觉得是一种居高临下的炫耀。
秦浩然看著他们充满反感的眼神，心中瞭然。在自己看来，这不过是小孩子爭强好胜、面子上下不来的小脾气。並不动怒，依旧保持著温和的微笑，该提醒时还是提醒，只是不再强求对方接受，若对方明確抗拒，便点点头，默默走开。
秦浩然越是这般云淡风轻、毫不在乎的態度，反而让李继几人更加气闷，仿佛一拳打在了棉花上，那种被无视的感觉比直接爭吵更令人挫败。学塾里的隔阂，並未因秦浩然的主动示好而消弭，反而像一堵无形的墙，横亘在他们之间。
在这几人中，周文才的反应最为激烈，也最为持久。他是个心气极高的孩子，自幼被寄予厚望，开蒙早，基础好，原本是丙班毫无疑问的领头羊。秦浩然的出现，不仅夺走了他的光芒，更以一种他难以企及的速度不断前行。
於是，秦浩然成了他暗中较劲的目標。秦浩然练字一个时辰，他就偷偷练一个半时辰。秦浩然的短札被贴上墙，他就反覆修改自己的，力求更好。秦浩然背诵快，他就起得更早，睡得更晚，拼命记忆。
那段时间，周文才的眼睛下面总是带著淡淡的青黑，课堂上精神却高度集中，紧紧盯著秦浩然的一举一动，像一只绷紧了弦的弓。 然而，天赋的差距，有时候並非仅靠努力就能弥补。秦浩然凭藉超强的记忆力和理解力，总能用更少的时间掌握知识。
而周文才像一只打不垮的蟑螂，一次次埋头苦读，加倍练字，绞尽脑汁想要写出比秦浩然更出色的短札，一次次向那面墙发起衝击。
现实往往残酷。周文才的努力並非没有成效，他的字更端正了，文章也更通顺了，但秦浩然仿佛永远比他快上一步，总能稳稳地压他一头。那种感觉，就像追著一个永远无法拉近距离的背影奔跑，疲惫而绝望。
这日放学回家，周文才情绪低落，晚饭也吃得很少。爷爷周老秀才，看出孙儿有心事，便將他叫到书房，温声询问。
周文才憋了许久，才闷闷地开口，声音里带著委屈和不解：“爷爷，孙儿每日鸡鸣即起，夜半方眠，书念了千遍，字练了万遍，为何…为何还是学不过那秦浩然？他不过是柳塘村来的农民…但他仿佛不费吹灰之力便能做到最好。”
周老秀才看著孙儿削瘦的脸颊和眼中的血丝，心中疼惜，轻轻嘆了口气。抚摸著孙儿的头，缓声道：“文才啊，你可知『天道酬勤』？苍天不负苦心人，你的努力，爷爷都看在眼里，天地亦会见证。
读书一途，勤奋乃是根基，不可或缺。你今日不及他，未必明日不及他。今年不及他，未必年年不及他。滴水尚可穿石，切不可因一时之长短而气馁，需持之以恆。
假以时日，必有回报。切不可因一时之长短而气馁，亦不可因他人之优而生妒。求学之道，贵在持之以恆，与自身比较，日日有所进益，方是正途。”
谆谆善诱，用古往今来勤能补拙的故事鼓励孙儿，告诉孙儿只要坚持下去，必有收穫。
周文才听著爷爷的安慰，心中好受了一些，用力点了点头：“孙儿明白了，孙儿会继续努力的！”
看著孙儿重新燃起斗志，行礼退出书房后，周老秀才脸上的温和笑意渐渐敛去。他独自坐在昏黄的油灯下，望著窗外沉沉的夜色，沉默了许久，才用只有自己能听到的声音，喃喃低语：
“天道酬勤，自是不错…然，这世间之事，有些，你竭尽全力，或可做到良好，甚至优秀…但有些事，欲达顶尖，登峰造极…非仅努力便可企及。”
周秀才停顿了一下，目光仿佛穿透了时空，看到了无数寒窗苦读却终究泯然眾人的身影。
“读书，科举恰是此类。勤奋，可保你基础扎实，不至落於人后。然，欲悟通经义之精微，领略文章之妙諦，於万千学子中脱颖而出…需要的是那一点灵光，一份天生的悟性，一种对文字近乎本能的敏感与驾驭之力。此乃天赋。
努力，能让你成为优秀的学子，或许能中个秀才，光耀门楣。可要想窥探那举人、进士的堂奥非有过人之资不可为啊!”
“越是往上走，经义愈深，文章愈难，便愈能体会到…努力与天赋之间，那道並非不可逾越，却真实存在的鸿沟。秦家那孩子…唉…”
最后一声轻嘆，带著一位老秀才歷经科举沉浮后得出的、近乎残酷却又无比真实的认知。
他鼓励孙儿努力，是因这是唯一可控的路径，但他心中明了，有些高度，並非单靠努力就能触及。而秦浩然身上展现出的那种悟性与进步速度，让其隱隱看到了那种名为天赋的光芒。
只是这番话，他无法，也不能对尚且年幼、心气正高的孙儿明言。成长的滋味，有时便在於亲自去品尝、去领悟这现实的分量