而在奔腾江水的码头上，秦远山依旧在挥洒著汗水。只是，境遇已与往日大不相同。
那码头上管著几十號苦力的陈把头，不知从何处听说了秦远山，竟是新科府案首的亲大伯，態度立刻来了个一百八十度的大转弯，脸上那常年掛著的倨傲被一种近乎諂媚的热情所取代。
以往那些最沉重和工钱不高的货包，再也轮不到秦远山了。
陈把头总是满脸堆笑地给他安排些相对轻鬆、却又单价更高的活计，比如清点货物、看守库房，或是搬运些贵重的箱笼，口中更是客气得不得了：
“远山老弟，这种粗活哪能让你干？快快放下！来来来，这批从江南运来的苏绸正要入库，最是精细，劳烦您帮忙看著点数，工钱照最高的算！”
结算工钱时，没有了以往的剋扣盘剥，铜钱数得清清楚楚，有时甚至还会多塞上几文，用手掌拍著秦远山的胳膊，连连说著：“给秦案首买点纸笔，聊表心意，万万不要推辞，聊表心意啊。”
秦远山是个实在人，起初颇不习惯，甚至有些惶恐，总觉得占了天大的便宜，浑身不自在。
但时间久了，看著侄儿在府学安心读书不必为银钱发愁，也渐渐明白，这是侄儿用功名、用前途挣来的脸面。
家族的命运，似乎正隨著秦浩然的崛起，全部都变的好了起来。
而秦浩然连夺案首、受知府青睞的消息传回县城和柳塘村，更是引发了持续的轰动。
尤其是村里，以往籍籍无名的柳塘村，如今因出了个文曲星，连带著村里的鸭蛋都变得抢手起来。
原本一文钱三个的鸭蛋，变成了一文两个，还是被城里的酒楼和大户人家爭相订购，根本不愁卖。
这细微的变化，却是在从根本上，一点一滴地改善著村里人的生活。村民们提起秦浩然，无不竖起大拇指，语气中充满了自豪与感激。
而距离院试的日子越来越近，沔阳府城也愈发显得拥挤和喧囂起来。
各州县的往届童生，从四面八方匯聚而来，使得城中客栈人满为患。
大街小巷，茶馆酒肆里，隨处可见穿著或新或旧长衫的学子身影，他们或高谈阔论，或低声切磋，或眉头紧锁地捧著书本默诵。
就在院试开始前，风尘僕僕的李夫子，终於再次来到了府城。安顿下来后，便第一时间托人给秦浩然捎去了口信。
得知夫子到来，秦浩然心中涌起一股难以言喻的亲切与激动。
上次府试，放榜前李夫子因私塾事务不得不提前返回，未能亲眼见证他夺得府案首的荣耀，也让其未能郑重地答谢这位启蒙恩师。
这一次，秦浩然决定要好好补偿。
提前在府城颇为雅致、菜品也享有盛名的汉江楼，订下了一个临河的安静包间。
又精心准备了几样礼物，一方砚，一纸，还有特意给夫子买的一罐养生的枸杞芽茶。
傍晚时分，华灯初上，沔水两岸灯火阑珊。秦浩然提前来到酒楼等候，心情竟有些难得的雀跃。
当看到李夫子那熟悉的身影出现在楼梯口时，立刻快步迎了上去，不顾周围食客的目光，撩起衣袍，便要行跪拜大礼。
“学生秦浩然，拜见夫子！” 李夫子连忙伸手扶住他，眼中满是欣慰与感慨：“浩然，快起来！你我师生，何须如此大礼。”
师徒二人进入雅间落座。窗外，汉水潺潺，晚归的渔火与岸上的灯光倒映在水中，碎成点点金芒。
窗內，烛火温馨，茶香裊裊，隔绝了外界的喧囂。
秦浩然亲自为夫子斟茶布菜，姿態恭敬一如在学塾之时。將自己在府学的见闻、藏书阁的收穫、读书的心得，以及罗知府的召见、馈赠和期许，都一一向夫子娓娓道来，毫无隱瞒。
李夫子的眉头却几不可察地微微蹙起。他太了解这个弟子了，天赋异稟，心性早熟，这是优点。但终究只是个十岁的孩子啊！骤然被推到如此高位，承受著远超年龄的讚誉和关注，难保心底不会滋生出一丝半点的骄矜之气，哪怕他自己尚未察觉。
少年得志，最易迷失。古往今来，多少惊才绝艷之辈，便是栽倒在这“得意忘形”四个字上。
酒过三巡，菜过五味。桌上的沔阳三蒸、清蒸鱖鱼等菜餚精致可口，但李夫子的心思似乎並不全在美食上。放下筷子，目光温和却带著一丝经歷过世事沧桑的沉重，示意秦浩然靠近窗边。
“浩然，你来看。”李夫子指著楼下街道上，那些行色匆匆、大多面带焦虑之色的应试学子。
其中，不乏一些身影格外引人注目，他们鬢角已染霜华，脊背微驼，脸上刻满了岁月的沟壑与屡试不第的风霜，眼神浑浊却仍固执地闪烁著微光，步履蹣跚地穿梭在各大书肆、客栈之间，或是蹲在街角，就著最后的天光啃著乾粮，翻阅著破烂的书本。
他们的存在，与府城此刻的繁华、与秦浩然这样的少年得志者，形成了刺目的对比。
“你看他们，其中许多人，论刻苦，数十年如一日，青灯黄卷。论资质，年少时也未必就差了，甚至曾被乡里誉为才俊。为何皓首穷经，耗尽家財，仍困於这『童生』之名，不得寸进？蹉跎一生，潦倒至此？”
目光转向秦浩然，那一瞬间，秦浩然仿佛看到了夫子眼中的遗憾与悲凉。
“只因这院试一步，乃是天堑！是真正的龙门！跨过去，便是『秀才』功名，是士子，是『士』！是得到了朝廷律法所认可的身份转变！
见了县官可不下跪，可免自身徭役，有资格进入官学深造，甚至成绩优异者能享受廩膳补贴，更重要的是，有了更进一步参加乡试、科举入仕的资格！从此，便与普通平民有了云泥之別！”
“而若跨不过去，任你读再多书，胸中有再多韜略，在官府眼中，依旧是『民』，是白身！与田间辛勤耕作的老农、与市井錙銖必较的商贩，在身份上並无本质区別！
该纳的皇粮国税，一分不能少，该服的力役杂徭，一样不能缺,见了衙役胥吏，仍需低头赔笑,一生抱负，多半只能消磨在柴米油盐与屡试不第的循环之中！”
“这，便是『士』与『民』的差距！是真正改换门庭、跨越阶层的象徵！”
李夫子的眼中，似乎也映过了自己当年乡试屡试不第、最终选择开设蒙学馆授徒的阴影，带著无尽的唏嘘与对弟子的深切期盼:
“浩然，你如今是府案首，风光无限，知府赏识，同窗羡慕。但若院试失利，未能一举拿下秀才功名，那么这一切荣耀便会大打折扣！
人们或许会记得你曾是府案首，但更会记得你止步於秀才之前！之前的神童之名，反而会成为刺向你、嘲笑你的利刃！期望越高，跌落时便越痛！”
“浩然，切记，戒骄戒躁！府案首只是让你在起跑时领先了半步，贏得了更多的关注与资源，但院试才是决定你能否真正鱼跃龙门、奠定根基的关键！
外面那些白髮童生，便是活生生的前车之鑑！望你以此为镜，时时警醒，砥礪前行，切莫步了他们的后尘！”
窗外，那些苍老而执拗的身影在暮色中渐渐模糊，如同一个个无声的警示符號。
窗內，秦浩然肃然而立，李夫子的话如同冰水浇头，让其因连日顺遂而有些发热的头脑彻底冷静下来。