阳春三月，草长鶯飞，楚贤书院內那些歷经风霜的古木枝头，也爭先恐后地抽出了嫩绿欲滴的新芽，处处洋溢著勃勃生机。
书院中大部分即將应考本年乡试的生员，却几乎无暇欣赏这窗外的盎然春意。
提学官衙门的正式文书，飞速下发至湖广各府、州、县的官学，宣告著本年科考，这通往乡试的第一道正关卡，已然开启。
秦浩然虽在楚贤书院进修，眼界学识今非昔比，但其官方学籍，依旧牢牢归属沔阳府学。
须返回学籍所在地，参加由沔阳府组织的科考。
向策论班陈讲席郑重告假后，陈讲席只淡淡叮嘱了一句：沉著应对，莫负所学，便准了他的假。
秦浩然隨即前往顺安鏢局在武昌的联络点，熟练地安排了返回沔阳府的事宜。
依旧是稳妥的水路，只是这一次，他的心境与初来武昌时已然不同，少了几分新奇，多了几分志在必得的沉稳。
客船破开浑浊的春江水，逆流而上。两日后，熟悉的沔阳府城码头再次映入眼帘。
熟悉的街肆，熟悉的乡音，秦浩然並未在城中过多停留感怀，背著简单的行囊，下了船便径直朝著沔阳府学走去。
府学门口，张贴告示的照壁前，围拢著不少青衫学子，人人面色凝重，低声交谈著，目光都聚焦在照壁上那科考通知上。
回到这熟悉的府学，首先便是寻到负责科考登记事宜的训导夫子。办公的斋舍外已然排起了小队，前来登记的秀才们，无论平日性情如何，此刻脸上都带著几分忐忑。
轮到秦浩然，递上自己的名帖：“学生秦浩然，返学报到，申请登记本年科考。”
那训导夫子抬起眼看了秦浩然一眼，显然是认得这位为府学爭过光的弟子，脸上露出微笑，点了点头，取过名册，找到秦浩然的名字，用硃笔在一旁做了个记號，又递过一张表格让他填写基本信息，流程简洁而高效。
叮嘱了一句：“资格无误，准予报考。回去好生准备，莫要懈怠。”
完成报名，只是第一步。科考的考试周期相对短促，旨在用最短的时间，筛选出最有资格衝击乡试的生员。
通常，科考只设正场一场，所有考试內容压缩在一天之內完成。
考生需在清晨天色未明时便到指定地点集合，经过搜检后入场，於傍晚交卷钟声敲响前，完成所有题目。
有时，提学官会根据正场考生的整体表现，或对某些成绩处於边缘、存有疑点，或需要进一步甄別才学的考生，在正场之后额外进行一场复试。但这並非固定环节，全凭提学官当年意志决定。
而考试的內容，则完全模擬乡试的標准，核心便是八股文。通常考《四书》文一道，《五经》文一道，並加试试帖诗一首。
题目由提学官亲自擬定，密封下发，直至考场之上才由监临官当眾启封示眾。
其文章格式、字数限制、避讳规矩等种种要求，与正式的乡试一般无二，可视为乡试前最重要资格预审。
科考的成绩，直接决定了秀才们能否拿到通往乡试考场的门票。其等级划分，共分六等：
一等、二等： 称为科举生员。这是所有应试者梦寐以求的目標，意味著成绩优异，文理通畅，直接获得了参加本届乡试的宝贵资格。名次越靠前，越受瞩目，甚至可能获得提学官的额外嘉奖或关注。
三等： 成绩平平，文采不彰。通常情况下，这意味著失去了参加本届乡试的资格。除非该省学政（提学官）当年心情好，格外开恩，或者该府乡试名额尚有富余，才有极其微小的、如同施捨般的补录可能。
四等： 成绩拙劣，文理不通。不仅铁定失去乡试资格，还要受到扑责的惩罚，即在府学或官署大堂上，被衙役当眾打板子，可谓是身心双重打击，斯文扫地，顏面尽失，足以让人许久抬不起头来。
五等： 成绩极差，不堪入目。失去乡试资格自不待言，並且对於廩生、增生而言，会被降等，削减或取消其原有的待遇和地位。 对於附生，则可能被黜革，直接开除出官学，剥夺来之不易的秀才功名。
六等： 最差的等级，意味著彻头彻尾的失败。不仅失去乡试资格，廩生根据年限或降级或直接革退，其余生员大多难逃黜革为民的悲惨命运，十年乃至数十年寒窗苦读换来的功名身份，就此付诸东流，打回原形。
这六等评级，跃过去，拥有继续衝击举人功名的机会。
跃不过去，便只能原地踏步，再蹉跎三年时光，或者就此沉沦。
按照在楚贤书院养成的习惯，系统性地重温经义，研磨八股技法，揣摩试帖诗的格律与意境。
科考之日，经过搜身检查，秦浩然与其他考生一样，提著考篮，踏入考场。
数日后，科考成绩张榜公布。照壁前人头攒动。
秦浩然站在人群外围，静静等待。
当他的目光在榜上搜寻，最终定格在第十名的位置，获得了参加乡试的资格！
这仅仅是拿到了入场券。紧接著，便是苛刻的乡试报名手续。
確保应试者的身家清白与资格真实，环环相扣，不容半点差池。
第一步，是填写亲供。
第二步，是五人互结。这是同窗之间的连带担保。秦浩然需找到另外四名同样具备科考资格、且相互知根知底的秀才，共同签署一份担保书，声明五人皆身家清白，符合应试条件。
若其中一人在考试期间被查出有冒籍、匿丧、枪替等作弊或违规行为，其余四人將受连坐之罪，轻则取消考试资格，重则一同治罪。
这迫使考生之间必须相互监督，不敢有丝毫轻忽。秦浩然很快便与周子墨、陈逸云等几位相熟且信得过的同窗完成了互结，各自在对方的结状上签字、画押。
第三步，廩生认保。秦浩然必须请到一名本县的廩生出面作保。
这位廩生需要具结保证该考生確係本县籍贯，身家清白，无冒籍、匿丧等情弊，並且其才学確係本人所有。
如若考生出事，作保的廩生將受到严厉惩处，甚至可能被革除廩膳资格。 因此，廩生对此极为谨慎。
幸得王教授从中引荐，一位在府学的老廩生，在仔细查阅其亲供，反覆询问並確认其三代履歷清白无误后，才为其签署了认保状。
最后一步，官方派保。由府学的教諭、训导以及沔阳知县，对—亲供、五童互结状、廩生认保状。
进行联合审核，確认格式规范，印鑑齐全，內容无误后，出具官方的担保证明。
所有这些文书，在沔阳府学內部完成初步审核后，被打包密封，上报至沔阳知府衙门。
知府衙门设有专门的机构（如礼房）进行覆核，核对人数、检查文书格式与印鑑，確认无误后，统一编製成册，列出所有具备科考资格的生员名单，派专人快马加鞭，报送至省城武昌的提学官衙门。
最终，由提学官作为一省学政最高长官，进行最终审定，敲定参加本次乡试的正式名单。
整个过程，从亲供到提学官终审，环环相扣，严谨至极，任何一环出现问题，哪怕是一个字的错漏，一方印鑑的模糊，都可能导致前功尽弃，与乡试无缘。
不仅仅是对学问的考核，更是对家世、人品、关係乃至运气的全方位考察。