御书房内的地龙烧得极旺，热气却驱不散那股寒意。
宇文昊将那份八百里加急的军报扔回御案，啪的一声，惊得旁边的老太监一哆嗦。
“宣府是京畿北大门，百人运粮队凭空消失。”
“若是敌军细作所为，京城岂不是成了没上锁的后院？”宇文昊背着手，在龙椅前来回踱步。
沈十六单膝跪地，甲胄相撞，发出沉闷的声响：“臣愿往。”
“去是肯定要去的。”
宇文昊停下步子，侧头看向一旁站没站相的顾长清。
“顾爱卿，你说那是‘鬼兵借道’？”
顾长清揣着袖子，眼皮都没抬：“陛下，这世上鬼不可怕，借着鬼名头行事的人才可怕。”
“百人队连人带马几万斤肉，就算是鬼也得嚼上好半天，怎么可能凭空没影？”
“朕也不信。”
宇文昊坐回龙椅，“十六主查，你随行。”
“既然有人装神弄鬼，那就用你的格物之学，把那张鬼皮给朕扒下来。”
顾长清叹了口气，上前一步：“陛下，臣身子骨弱，北边苦寒……”
“少跟朕讨价还价。”
“臣要带人。”顾长清瞬间改口，腰板挺直。
“十三司公输班，还得带上那一马车的勘察器具。”
“另外，既然是军务，锦衣卫的手伸过去容易被剁，臣斗胆，请尚方宝剑。”
宇文昊盯着他看了半晌，笑骂了一句：“你倒是会顺杆爬。”
他解下腰间佩剑，扔给沈十六：“拿着。”
“如朕亲临，先斩后奏。”
出了宫门，冷风一吹，顾长清缩了缩脖子。
沈十六捧着剑，手背上的青筋微凸。
他没看顾长清，只是低声说了一句：“张谦，是我爹当年的副将。”
顾长清刚要钻进马车的动作顿住。
“我知道。”
顾长清回头，看着沈十六那张紧绷的脸。
“当年的幸存者，如今在‘鬼兵’手里失踪。”
“这鬼找的不是粮草，是沈家的旧账。”
沈十六沉默，手指在剑鞘上摩挲。
“放心。”
顾长清拍了拍车辕，“只要是活人干的，我就能把他揪出来。”
“走了，回家收拾铺盖卷。”
……
出京那天，风雪极大。
官道上的积雪没过马蹄，车轮碾过发出咯吱咯吱的脆响。
顾长清裹着两层狐裘，怀里抱着暖手炉。缩在马车角落里像个发面团子。
对面坐着沈十六，只穿了一身飞鱼服。外面罩着黑色大氅，腰杆笔直，像杆枪。
“我说沈大人，你不冷？”顾长清吸溜着鼻涕，看着手里的一卷舆图。
“心静自然凉。”沈十六闭着眼。
“那是热的时候说的。”顾长清翻了个白眼，把舆图摊开在小几上。
“你看这儿，阎王愁隘口。两边是峭壁，中间一条独路。”
“百人队进去，只有进口脚印，没有出口脚印，中间还多了堵冰墙。”
沈十六睁开眼，目光落在地图上。
“若是雪崩，尸体会被埋在下面。”
“雷豹问过当时去找人的斥候，他们把雪挖地三尺，连根马毛都没看见。”
顾长清用炭笔在隘口的位置画了个圈。
“除非这百来号人长了翅膀飞了，或者……”他笔尖一顿，点了点地下。
“钻地？”沈十六皱眉。
“公输班正在后面那辆车里摆弄他的那些钻探工具。”
顾长清把手炉换了个手抱，“但这工程量太大，还得做到悄无声息，难。”
车窗外的风声呼啸，夹杂着远处乌鸦的叫声。越往北走，路边的景象越荒凉。
原本应当炊烟袅袅的村落，如今大半门户紧闭，残破的窗纸在风中扑腾。
偶尔见到几个路人，也是行色匆匆，脸上带着惊惶。
车队在一个茶寮歇脚。
茶博士是个缺了条腿的老兵，端茶上来的手直抖。
“客官，再往北就是宣府了。”老兵压低嗓门，浑浊的眼珠子四处乱瞟。
“天黑前赶紧找地儿住下，千万别赶夜路。”
“为何？”雷豹啃着个硬面饼，含糊问道。
“阴兵过境啊！”老兵声音发颤。
“每逢双日夜里，那山谷里就有铁马金戈的声音，还有鬼火。”
“谁看了谁就得丢魂，这十里八乡的人跑了一半。剩下的那是没地儿去，只能等死。”
沈十六端着茶碗的手没动。
顾长清吹开浮沫，抿了一口劣质的碎茶：“看来这鬼兵还挺讲究，出勤还要看黄历。”
……
宣府镇，北门。
城墙高耸，刀枪林立。肃杀之气扑面而来。
一队骑兵早已等候多时。
为首一将，身披重甲，络腮胡子像钢针一样炸开。马鞭指着城门，大嗓门震得人耳膜生疼。
“末将宣府总兵周烈，恭迎钦差大人！”周烈翻身下马，动作利落，带起一片雪尘。
他走到马车前，目光在沈十六和顾长清身上打了个转。
“沈指挥使威名赫赫，末将早有耳闻。”
“这位……”周烈瞥向裹成球的顾长清，眼中闪过一丝轻视。
“便是那位能让死人开口的顾大人？这身子骨，怕是经不住北边的风啊。”
“周将军说笑了。”顾长清从车上挪下来，脚一落地差点没站稳。
“只要脑子不冻住，身子弱点不妨事。”
周烈哈哈大笑，蒲扇般的大手重重拍在顾长清肩上：“顾大人风趣！”
“走，末将已备下酒宴，为二位接风！”这一巴掌差点把顾长清拍进雪地里。
沈十六不动声色地伸手，托住顾长清的胳膊，冷冷看了周烈一眼。
周烈恍若未觉，转身引路。
总兵府大堂，火盆烧得噼啪作响。
酒是边关特有的烧刀子，还没喝，那股子辣味就直冲脑门。
周烈端起海碗，满满当当的一碗酒，酒液随着他的动作晃荡。
“北地苦寒，咱们这儿没那么多规矩。”
“这第一碗，敬钦差大人一路辛苦！”说完，他仰头咕咚咕咚灌了下去，亮了亮碗底。
众将领齐声喝彩。
周烈亲自倒满一碗，推到顾长清面前。
似笑非笑：“顾大人，咱们武人的规矩。”
“入了这门，这碗接风酒若是不干，那就是看不起我周某。看不起这宣府的三万弟兄。”
这碗酒足有半斤，又是烈酒。
顾长清要是喝下去，今晚估计得横着出去。
大堂内安静下来。
几十双眼睛盯着那个文弱书生，等着看笑话。这就是下马威。
顾长清看着那碗酒，伸手去端。一只带着薄茧的手横空截过。
沈十六扣住碗沿，端起那碗酒，连眉头都没皱一下，仰头便灌。喉结上下滚动，不过几息，半斤烈酒入腹。
啪！
空碗重重砸在桌上，裂成三瓣。
“顾大人不胜酒力，这酒，本官替他喝。”
沈十六面色如常，甚至连脸都没红，那双漆黑的眸子盯着周烈。
“周总兵若是觉得不够，咱们把那一坛子都开了？”
周烈脸上的笑容僵了一瞬，随即爆发出更大的笑声：“好！沈大人痛快！”
“真是虎父无犬子！”
他一挥手：“上菜！”
顾长清坐在沈十六身侧，借着袖子的遮挡，递过去一杯热茶。
“逞什么能。”
顾长清低声道，“那是工业酒精兑水。”
“喝不死人。”
沈十六接过茶，抿了一口，压下喉间的火烧感。
“我不喝，今晚你就别想站着走出这大门。他们在试探深浅。”
“看出来了。”
顾长清夹了一筷子羊肉放进嘴里，细嚼慢咽。
“这羊肉不错，就是厨子心眼太多，佐料放得太杂。”
宴席散去已是深夜。
沈十六拒绝了住进总兵府的提议，带着人马住进了城南的驿站。
这里虽然破旧，但胜在独门独院，便于防守。
公输班抱着他的宝贝箱子去检查门窗机关。
雷豹则像只狸猫一样消失在夜色中。
顾长清坐在油灯下，翻看着从京城带来的卷宗。
沈十六坐在一旁擦刀，那把绣春刀在灯火下泛着冷光。
半个时辰后，窗户被轻轻敲响。雷豹翻身进来，带进一股寒气和生石灰的味道。
“大人，查到了。”
雷豹从怀里摸出一小块灰白色的晶体，放在桌上。
“城里最近确实不对劲。几家药铺和杂货行的硫磺、硝石都被人扫空了。”
“而且……”
“而且什么？”
“而且买主不是本地人，看脚力，练过，像是军中的探子。”
雷豹压低声音，“我顺藤摸瓜跟了一段。”
“他们把东西运进了一个废弃的土地庙，但外面守备太严，没敢惊动。”
顾长清捻起那块晶体闻了闻，指尖搓动：“上好的硝石。这么多量，足够炸平半个宣府镇。”
沈十六停止擦刀，抬头：“他们在造火药？鬼兵借道，除了吓人，总得有点实际动静。”
顾长清冷笑，“若是那冰墙也是人为。这工程量光靠人力可完不成，得靠炸。”
就在这时，院外突然传来一声极其细微的弓弦崩响。那是劲弩发射的声音。
“灭灯！”
沈十六低喝一声，手中绣春刀出鞘的同时，一脚踹翻了桌案。
笃！
一支黑色的利箭穿透窗纸。钉在刚才顾长清坐着的椅背上，箭尾还在剧烈颤动。
顾长清顺势滚到墙角。
公输班不知从哪冒出来，手里抓着一面折叠铁盾挡在他身前。
院子里瞬间乱成一团，锦衣卫拔刀出鞘的声音响成一片。
“留活口！”沈十六的身影撞破窗户冲了出去。
外面传来几声兵刃相交的脆响，紧接着是重物坠地的闷哼声。
顾长清从盾牌后探出头，看着那支钉在椅背上的箭。他走过去，小心翼翼地拔下来。
箭杆是上好的桦木，箭头呈三棱倒刺状。箭羽被修剪得整整齐齐，染成了深褐色。
沈十六提着刀回来，刀刃上滴着血。
“跑了一个，死了一个。”
沈十六脸色阴沉，“牙里藏毒，自尽了。”
“不用审了。”
顾长清把手里的箭递过去，指着箭杆尾部的一个不起眼的烙印。
刺客使用的箭矢竟然是军中制式。