济世堂后院的空气凝固得像块石头。
天没亮，四下里黑得像墨。
偶尔几声乌鸦叫，更显得这地方死气沉沉。
韩菱在里屋忙活了一个时辰。
一盆盆清水端进去，一盆盆血水端出来。
那血色红得刺眼，在昏黄的灯笼光下泛着油亮。
顾长清站在廊下的柱子旁。
他这人平时懒散惯了，能坐着绝不站着，但这会儿，他站得笔直，像根戳在地上的钉子。
身上的官服早就看不出原来的颜色，满是泥浆和污血，还在往下滴答水。
那是闻香榭地下暗河里的臭水。
他没换衣服，甚至没擦一把脸。
沈十六倚在对面的廊柱上，手里提着个银酒壶。
他低头擦刀。绣春刀上的血迹干了，粘在刀刃上，不太好擦。
他擦得很慢，一下一下，跟磨刀似的。
“喝一口。”
沈十六把酒壶扔过来。
顾长清没接。酒壶砸在他胸口，当啷一声掉在地上，滚了两圈。
他没动。
沈十六走过去，弯腰捡起酒壶，拔掉塞子，一股辛辣的烧刀子味儿冲出来。
他没劝，直接捏住顾长清的下巴，往里灌。
“咳咳！咳！”
烈酒入喉，像吞了把火炭。
顾长清被呛得弯下腰，剧烈咳嗽起来，脸涨得通红。
这一下，终于把他从那种活死人一样的状态里拽了出来。
“她命硬。”
沈十六收回酒壶，自己仰头灌了一大口，“阎王爷不敢收锦衣卫的人，嫌晦气。”
顾长清抹了一把嘴角的酒渍，那是混着泥沙的味道。苦，涩，辣。
“那是十三司的人。”顾长清纠正道，声音哑得厉害。
“都一样。”
沈十六看着紧闭的房门，“只要不是脑袋搬家，韩菱就能把人拼回来。”
吱呀。
门开了。
韩菱端着个木托盘走出来。
托盘里全是染血的纱布，还有几块黑乎乎的碎肉，那是从伤口里剔出来的腐肉。
她没戴面纱，脸上全是汗，几缕头发贴在额头上。
那双常年拿柳叶刀的手，这会儿还在微微发颤。
顾长清两步跨过去，差点被门槛绊倒。
“怎么样？”
韩菱看了他一眼，把托盘递给旁边的药童。
“皮肉伤看着吓人，好在没伤到脏腑。”
韩菱解下身上的围裙，那上面也是血迹斑斑，“骨头断了两根，肋骨和左小腿。”
“最麻烦的是那一身的淤伤，那是被人用钝器反复击打造成的。”
顾长清的手抖了一下。
“死不了？”沈十六问得直接。
“暂时死不了。”
韩菱话锋一转，“但是，我在她血液里发现了一些东西。”
顾长清猛地抬头。
“毒？”
“一种很慢性的毒。”
韩菱从袖子里掏出一根银针，针尖发黑，不是那种剧毒的黑，而是一种暗沉的灰。
“不是刚才在闻香榭中的毒气，这毒在她体内至少积攒了半年。”
“这毒不致命，但会让人在特定的时间里丧失痛觉，神智不清，甚至……听人摆布。”
顾长清盯着那根针。
半年。
柳如是潜伏在严党外围，也不过就是半年的光景。
“能解吗？”
“能。需要换血拔毒，得养一阵子。”
韩菱侧过身，让开门口的路，“进去看看吧，刚醒，别让她说话太久。”
顾长清冲了进去。
屋里的药味儿浓得呛人。
柳如是躺在榻上，身上缠满了白色的纱布，活像个刚出土的木乃伊。
那一头平日里打理得油光水滑的长发，现在被剪掉了一半，剩下的也枯草似的散在枕头上。
她的脸肿得变了形，只有那双眼睛还露在外面。
顾长清走到床边，突然不知道手该往哪放。
平日里这女人总是风情万种地调戏他，或者一脸算计地跟他讨价还价。
现在这副样子，让他觉得陌生。
“顾……大人……”
床上传来蚊子哼哼似的声音。
顾长清蹲下来，视线跟她齐平。
“闭嘴。”他说，“再说话扣你工钱。”
柳如是扯了一下嘴角，大概是想笑，但牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴。
她费力地把手从被子里伸出来。
那只手也没好到哪去，指甲盖翻了好几个，包得严严实实。
她一把抓住顾长清的袖子。
力气大得吓人。
“别……别管我……”
柳如是喘着粗气，每一个字都像是从肺里挤出来的，“情报……情报……”
“什么情报比命还重要？”
顾长清想把她的手塞回被子里，“等你好了再说。”
“来不及了！”
柳如是突然瞪大眼睛，那是极度惊恐的反应。
她死死盯着顾长清，“水……水里有毒……”
顾长清动作一顿。
“什么水？”
“无生道……闻香榭……只是个幌子……”
柳如是剧烈地咳嗽起来，血沫子顺着嘴角往下淌，“他们根本不在乎那些香料……”
“他们在培养毒源……毒虫……”
沈十六这时候也走了进来，听到这话，脸色一沉。
“说清楚。”沈十六冷冷道。
“京城的水源……”
柳如是抓着顾长清的手指甲几乎掐进肉里。
“他们要在京城的水源投毒……制造一场‘瘟疫’……就在今晚……”
顾长清脑子里嗡的一声。
瘟疫。
这两个字在古代，代表的就是绝望，是尸横遍野，是屠城。
“他们疯了？”
顾长清不可置信，“制造瘟疫对他们有什么好处？把人都毒死了，谁来信教？”
“不……不是毒死……”
柳如是摇头，冷汗顺着鬓角往下流，“那是一种……让人烂皮烂肉的怪病……只要喝了无生道的‘符水’……就能好……”
顾长清瞬间明白了。
这是一场彻头彻尾的政治绑架。
先制造恐慌，再垄断解药。
当朝廷的太医束手无策，当皇帝的圣旨救不了命，老百姓就会把希望寄托在“神”身上。
到时候，无生道就不再是邪教，而是救苦救难的活菩萨。
民心所向。
一旦到了那个地步，朝廷不得不妥协。
严嵩甚至可以借此逼宫，或者让皇帝下旨，立无生道为国教。
这一招，比造反更狠，比杀人更毒。
“毒投在哪？”顾长清急问。
“城南……贫民窟……那里的井……”
柳如是的声音越来越小，“那是……第一批……”
说完这句话，她的手一松，垂了下去。
“韩菱！”顾长清大吼。
韩菱冲进来，在柳如是脖子上一搭，随后松了口气：“晕过去了。急火攻心。”
顾长清站起来。
他转过身，看着沈十六。
两人的脸色都难看到了极点。
“几更天了？”顾长清问。
“卯时将至。”沈十六看了一眼窗外。天边已经泛起了一层鱼肚白。
城南贫民窟住着几十万人。
那里没有护城河的水系，全靠井水过活。
卯时，正是老百姓起床打水做饭的时候。
“来不及通知五城兵马司了。”
沈十六当机立断，“雷豹！”
雷豹从房梁上翻下来，落在门口。
“在！”
“带上所有能动的锦衣卫，去城南！看到井就给我封！谁敢靠近井边半步，杀无赦！”
沈十六身上那股杀伐之气瞬间爆开，“告诉那些百姓，井里有毒，谁喝谁死！”
“可是头儿……”雷豹一脸为难，“几十万人，咱们那点人手根本不够看。”
“而且老百姓要喝水，你不让喝，他们能把咱们撕了。”
“那就把井填了！”
沈十六拔出绣春刀，一刀砍在门框上，“顾长清，你有没有办法验毒？”
“有。”
顾长清深吸一口气，强迫自己冷静下来。
大脑飞速运转。
慢性毒。烂皮烂肉。符水能解。
这不是普通的砒霜或者鹤顶红，那些毒死得太快，来不及收割信仰。
这必须是一种发病看起来极度恐怖，但又不立刻致死的毒。
重金属。
或者是某种微生物毒素。
“我要去现场。”
顾长清往外走，“韩菱，带上你所有的银针和解毒散。我们得去抢人。”
“抢谁？”韩菱问。
“抢死人。”
顾长清脚步不停，“在他们变成‘信徒’之前，把真相抢回来。”
……
城南，甜水巷。
这里是京城最脏乱差的地方。
污水横流，搭着乱七八糟的窝棚。
空气里常年弥漫着一股馊饭和粪便混合的味道。
这里的井不多，每一口都是命根子。
张大娘起了个大早。
她今年六十了，背驼得像张弓。
手里提着个豁了口的木桶，颤颤巍巍地往巷口的那口老井走。
天刚蒙蒙亮，井边还没什么人。
她把木桶扔下去。
扑通。
绳子磨得掌心生疼。她费力地把水提上来。
水很清。
张大娘渴了一宿，也不讲究，直接把头埋进桶里，咕咚咕咚喝了两大口。
“咦？”
她抹了抹嘴。
平日里这井水总是带着一股土腥味，还有点苦涩。
可今儿这水，怎么喝着有一股甜味？
像是加了糖。
那种甜腻腻的味道，顺着喉咙滑下去，让人心里生出一股莫名的舒坦。
“好水啊……”
张大娘咂咂嘴，又喝了一口。
她不知道，这股甜味，在不久之后，会变成把这几十万人拖进地狱的钩子。
她提着桶，晃晃悠悠地往回走。
巷子深处，几个穿着灰布道袍的人影，正悄无声息地把一个个纸包扔进其他的井里。
粉末入水即化，连个泡都没冒。
……
十三司衙门。
顾长清正把一堆瓶瓶罐罐往箱子里塞。
沈十六正在调兵。锦衣卫的响箭一支接一支地升空，划破了黎明的宁静。
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“这是一场仗。”
顾长清把一把锋利的手术刀插进腰带里。
他看着窗外初升的太阳。那阳光照在身上，却感觉不到一丝暖意，反倒让人从骨头缝里往外冒寒气。
以前查案，是对付一个人，或者一群人。
这次，是对付一种看不见的敌人。
人心，比病毒传播得更快。
“沈十六。”顾长清突然开口。
“说。”
“如果……”顾长清顿了一下，“如果在我们找到解药之前，瘟疫真的爆发了。”
“朝廷为了止损，下令封锁城南，甚至屠城焚尸……”
这是历朝历代处理大瘟疫的惯用手段。
死几万贱民，保住京城权贵的命，这笔账在皇帝和严嵩看来，划算得很。
沈十六转过身，看着顾长清。
那双眸子里没有任何情绪，冷得像冰，又硬得像铁。
“我只负责杀人。”
沈十六说，“救人是你的事。如果你救不了，那就是命。”
“我信科学，不信命。”
顾长清提起箱子，大步走出门。
“那就证明给我看。”
沈十六跟在他身后，“证明这世上除了杀人，还有别的路可走。”
两匹快马冲出了北镇抚司的大门，马蹄铁砸在青石板上，溅起一串火星。
在那条通往城南的大道上，一场看不见硝烟的厮杀，已经拉开了帷幕。