贡院号舍内，那声尖叫就像是滴入滚油的一滴冷水。
“字没了！我的字没了！”
这凄厉的喊声还没落下，隔壁号房又传来一声咣当巨响，砚台被摔了个粉碎。
“鬼！有鬼啊！”
“墨汁变成了清水！圣人文章全都不见了！”
恐惧是会传染的瘟疫。
不过数息之间，整个贡院炸开了锅。
数千名考生从那一个个狭窄如棺材的号舍里探出头，手里抓着那些正在迅速褪色的试卷，脸上写满了惊恐与崩溃。
原本写满锦绣文章的宣纸，此刻正如那考生的脸一样惨白。
墨迹以肉眼可见的速度变淡、消失，最后只留下一张张嘲弄般的白纸。
明远楼上，主考官王敏双腿打颤，扶着栏杆的手骨节青白。
正下方，那具穿着七品考官服饰的尸体还在风中微微晃荡。
尸体舌头伸出，面部紫胀，最骇人的是胸口那两个血淋淋的大字——“不公”。
鲜血滴答滴答落在青石板上。
每一滴，都像是敲在王敏的心头。
“大人！大人不好了！”
一名巡考官连滚带爬地冲上楼，帽子都跑歪了，“下面全乱了！考生们在砸号舍，说这是……说是天谴！”
“说朝廷科举不公，惹怒了文曲星，收回了他们的文章！”
“放屁！哪来的文曲星！”
王敏尖叫着，声音因为极度恐惧而变得尖锐刺耳，“这分明是有人……有人装神弄鬼！”
他看了一眼那具尸体，又猛地缩回视线。
那是他的副手，昨晚还在一起喝酒，说这次差事办完，严首辅定有重赏。
现在，赏赐还没到，命先没了。
“封门！快封门！”
王敏猛地抓住巡考官的衣领，唾沫星子喷了对方一脸，“把所有门都给本官锁死！”
“一只苍蝇也不许飞出去！这是考场！擅离者按律当斩！当斩！”
“可……可是考生们闹起来了，拦不住啊！”
“让禁军上！谁敢冲门就杀谁！”
王敏歇斯底里地吼道，“此事若传出去，你我的脑袋都得搬家！快去禀报皇上！快去！”
贡院的大门轰然关闭，沉重的门闩落下。
这里彻底成了一座孤岛。
一座关押着数千名读书人，和一只看不见的“恶鬼”的孤岛。
……
严府，暖阁。
地龙烧得正旺，屋里温暖如春，与外面的倒春寒仿佛两个世界。
严嵩靠在紫檀木太师椅上，微闭双目，手里转动着两颗温润的玉核桃。
“爹，贡院那边已经闹起来了。”
严年站在下首，脸上挂着一丝压抑不住的兴奋，“听说那个王敏吓得尿了裤子，直接封了门，现在里面几千号举子都在骂娘。”
“王敏是个蠢货。”
严嵩眼皮都没抬，只有那对玉核桃在掌心发出咔哒咔哒的脆响。
“遇到这种事，封门是最下策。”
“几千个读书人，那是几千张嘴，几千支笔。你堵住了门，堵得住悠悠众口吗？”
“那……要不要孩儿去点拨他一下？”
“不必。”
严嵩停下手中的动作，缓缓睁开眼，那双浑浊的老眼里闪过一丝精光，“乱一点好。”
“越乱，皇上那边就越急。那个位置坐久了，就会怕这怕那。怕天谴，怕民变，怕史书工笔。”
他端起茶盏，轻轻吹去浮沫。
“只有让他怕了，他才会想起老夫这把老骨头。这朝堂上，还得靠咱们这些‘老人’来压阵脚。”
“至于那个什么顾长清、沈十六……”
严嵩嘴角勾起一抹冷笑，“两把刀而已。砍砍人还行，这种诛心的局，他们破不了。”
严年殷勤地提起茶壶续水：“爹真是高明。那‘消失的墨迹’，到底是怎么做到的？孩儿到现在也没想明白。”
严嵩没说话，只是指了指书桌上一张白纸，又指了指窗外透进来的阳光。
“有些东西，见不得光。一见光，就什么都没了。”
……
皇宫，养心殿。
“混账！全是混账！”
一只名贵的定窑白瓷茶杯狠狠砸在金砖地面上，摔得粉碎。
宇文昊满脸通红，胸口剧烈起伏，指着跪了一地的太监宫女咆哮：“贡院重地！几千禁军把守！”
“居然让人混进去杀了考官？还闹出什么‘天谴’？朕是天子！朕都没说话，哪来的天谴！”
李德海早已死在了北疆，如今御前伺候的是个新提拔的大太监，叫陈洪。
陈洪吓得趴在地上，额头磕得砰砰作响：“皇上息怒！皇上保重龙体啊！”
“奴婢已经派人去传沈大人和顾先生了，他们……他们肯定有办法！”
“沈十六！顾长清！”
宇文昊在大殿里来回踱步，“朕养着十三司是干什么吃的？”
“查个阮子墨查到现在！现在好了，火烧到贡院了！这是在打朕的脸！是在挖大虞的根！”
“传旨！让他们立刻滚去贡院！给朕查！要是查不出那个装神弄鬼的东西，他们也不用回来了！”
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“是是是！奴婢这就去！”
……
贡院外大街。
两匹快马如同黑色闪电，在街道上狂奔而过，惊得路边摊贩鸡飞狗跳。
沈十六一身飞鱼服，麒麟纹在阳光下熠熠生辉，那张冷峻的脸上布满了寒霜。
顾长清伏在马背上，脸色依旧苍白，病还没好利索，但这会儿也顾不上了。
“吁——！”
两匹马在贡院前的石狮子旁猛地停住。
此时，贡院外已经围满了人。有焦急等待的考生家属，有看热闹的闲汉，还有不少闻风而动的京城权贵家丁。
大门紧闭，两队禁军手持长枪，如临大敌般挡在门前。
“让开！”
沈十六翻身下马，手按绣春刀，大步流星地朝大门走去。
“沈大人！”禁军统领硬着头皮迎上来，抱拳道，“没有圣旨，任何人不得擅闯贡院！这是铁律！”
“里面死人了你不知道吗？！”
沈十六一把揪住他的领口，将那统领提得脚尖离地，“再不开门，里面几千个书生要是出了事，你有几个脑袋够砍？”
“这……这是王大人的死命令……”
统领满头大汗，却不敢松口，“末将职责所在，沈大人若要硬闯，末将只能……只能得罪了！”
哗啦一声。
几十名禁军齐刷刷地举起长枪，枪尖直指沈十六。
沈十六眼中杀气暴涨，绣春刀锵的一声弹出半寸。
“慢着。”
一只修长却有些无力的手按在了沈十六的肩膀上。
顾长清下了马，有些踉跄地走到前面，先是剧烈地咳嗽了几声，才掏出一块帕子擦了擦嘴角。
“沈十六，别动刀。”
顾长清声音不大，“他们也是听令行事。而且……这扇门，现在还真不能开。”
沈十六眉头紧锁，回头瞪着他：“你烧糊涂了？里面什么情况都不知道，不开门怎么查？”
“你听。”
顾长清没解释，只是指了指那高耸的围墙。
墙内，隐约传来嘈杂的喧哗声，那是几千人的恐慌汇聚成的声浪。
“里面现在就是一锅滚油。”
顾长清看着那两扇朱红大门，眼中闪烁着睿智的光芒，“王敏虽然蠢，但他封门的决定，反而帮了我们一个忙。”
“什么意思？”
“如果现在开门，几千个惊恐的考生冲出来，整个京城都会乱。”
顾长清冷静地分析道，“更重要的是，那个凶手，一定还在里面。”
他转过身，背对着大门，看着外面那些焦急的人群。
“这一局，对方不是冲着杀人来的。”
顾长清伸出一根手指，在虚空中点了点，“杀一个考官，不够。”
“逼死一个阮子墨，也不够。他们要做的，是‘诛心’。”
“诛心？”沈十六咀嚼着这两个字。
“对。”
顾长清走到石狮子旁，抚摸着那冰冷的石刻，“试卷变白，这是在告诉天下读书人，朝廷的科举是假的，他们的努力是废的，甚至连老天爷都在帮着‘不公’。”
“这是要毁了这一代读书人的脊梁，毁了大虞朝选拔人才的根基。”
“好大的手笔。”沈十六倒吸一口凉气，“严嵩那个老贼，真敢玩这么大？”
“不只是严嵩。”
顾长清摇了摇头，目光变得深邃无比，“严嵩虽然贪，但他还要用这科举来敛财，来培植党羽。搞这么大，对他没好处。”
“除非……”
顾长清猛地抬起头，看向明远楼那高高的飞檐。
“除非有人借了严嵩的势，在下一盘更大的棋。”
“你是说……”沈十六瞳孔猛地一缩。
“这手段，太熟悉了。”
顾长清从怀里掏出之前在悦来客栈找到的那块黑色残渣，虽然已经被包好，但他仿佛还能闻到那股令人致幻的甜香。
“迷神香，控制心智。墨迹消失，化学反应。制造恐慌，利用迷信。”
“这不是官场的手段。”顾长清把那包残渣紧紧攥在手心，“这是江湖术士的把戏。而且，是顶级的把戏。”
就在这时，一阵急促的马蹄声传来。
雷豹带着公输班和柳如是赶到了。