当日傍晚，李守才再度悄然离府，乘火翼青鹏向东疾飞，直往元州而去。
元州地界广阔，宗门林立，其中又以昊阳宗与木藤宗势力最强。
昊阳宗以火法著称，宗內更有元婴真君坐镇，其下设的昊阳商会遍布数州。
木藤宗则精於木系功法与灵植炼丹，底蕴亦深，只是山门更偏东南，距儋州遥远。
若乘青鹏前往，至少需半年之久，途中更要穿越昊阳宗辖境。
李守才略作权衡，终究选择了昊阳宗地界。
青鹏飞抵最近一处边境坊市，不过一月行程。
进入元州后，他未贸然深入，
先在一处唤作黄松集的小型坊市落脚，
购得一份详尽的《元州舆览图》。
图上標註清晰，昊阳宗辖下仙城十七座，
其中三阶仙城仅有五座，余者皆为一、二阶城池。
“金丹修士多在三四阶仙城出没，三阶城中虽亦有金丹，却以筑基为主，交易亦多適合筑基所需。”
李守才指尖在图上游移，
最终停在距边境最近的一座三阶仙城赤霄城上。
此城由昊阳宗直接管辖，
周边另有三个金丹家族依附，
分別是擅炼丹的“柳家”、精符籙的“墨家”，
以及一个以灵膳闻名的“百味阁”。
虽名百味阁，实则为家族產业，
以烹製灵膳、酿製灵酒著称，
在赤霄城乃至周边数城都颇有名气。
“灵膳”
李守才想起当年在青泉坊初尝灵膳时的惊艷，
口腹之慾竟被勾动了几分。
前世他便好美食，今生修仙虽以大道为重，
但遇到这等专精灵膳的势力，不免生出些好奇。
三日后，赤霄城。
城门高耸，墙垣隱现阵纹流光，往来修士衣著各异，
气息多为炼气，筑基亦不少见。
李守才缴纳入城费后，未急著寻找丹药铺，
反在街边唤住一名机灵的小廝，塞过几块灵石：
“城中百味阁在何处？可还有其他值得一去的食肆？”
那小廝收下灵石，咧嘴笑道：
“前辈是第一次来赤霄城吧？
百味阁就在城南长乐坊，
他家的赤霞酿和煅骨烧鹿可是一绝，不少筑基前辈都爱去。
若说其他城东醉仙楼的灵鱼羹也不错，
只是价钱稍贵些。”
李守才又递过几块灵石：“带路，去百味阁。”
百味阁楼高三层，以灵木搭建，檐角悬掛铜铃，隨风轻响。
入门便闻见一股混杂灵谷、灵肉与药材的醇厚香气，
令人食慾大动。
李守才被引至二楼雅座，
接过侍者递来的玉简菜单，神识一扫，心中微讶。
“赤霞酿，一壶一百二十灵石，
以二阶赤霞果配七种辅材酿製，
饮之可温养经脉，助长火属法力”
“煅骨烧鹿，一份八十灵石，取二阶妖鹿脊肉，
以地火慢煨三日，佐以淬骨草，
食之可强健体魄，对炼体修士尤为有益”
另有点心小菜数种，皆標价不菲。
李守才略一沉吟，点了一壶赤霞酿、一份煅骨烧鹿，
又配了两样清炒灵蔬，总计二百四十灵石。
“罢了，既来此地，便尝个新鲜。” 他心中自嘲，却也有些期待。
酒菜很快上桌。
赤霞酿色泽如晚霞，入口温醇，一股暖流自喉入腹，
缓缓散入四肢百骸，確对火属功法有微弱助益。
那煅骨烧鹿肉质酥烂，香气浓郁，
咬下后隱隱有热流渗入筋骨，竟似比寻常丹药更易吸收。
李守才正细品间，邻桌几人的交谈声飘入耳中。
“柳家这次又折了三个筑基客卿，墨家也差不多。
那秘境邪门得很，外围便有三阶妖兽出没，谁敢轻易进去？”
“可不是，昊阳宗虽放出十个名额各自给三家，但明显是拿咱们这些外来修士当探路石。
真有好东西，哪轮得到外人？”
“听说百味阁也在招人，条件倒宽鬆，
只要筑基修为、懂些御火术即可，
报酬是三百灵石加一席筑基宴”
李守才手中酒杯微顿，侧耳细听。
那几人又低声议论片刻，方才结帐离去。
李守才略作思量，取过那壶未喝完的赤霞酿与半盘烧鹿，
起身走到方才那桌旁，拱手笑道：
“几位道友请了，在下初来赤霄城，
方才听几位提及秘境之事，颇感兴趣。
不知可否容在下添个座，请教一二？”
那桌共三人，两男一女，皆是筑基初期修为。
见李守才筑基中期，气息沉凝，
又言语客气，对视一眼便邀他坐下。
李守才为三人斟酒，又將烧鹿推至桌中，这才问道：
“在下李墨，散修出身。
方才隱约听得几位说起秘境、招募之事，不知详情如何？”
其中一名灰袍汉子饮了口酒，压低声音道：
“李道友既是散修，想来也知机缘难得。
月前，昊阳宗在赤霄城北三千里外的黑雾泽中发现一处小型秘境，
据说是上古修士洞府残留，
內里灵气浓郁，但禁制重重，妖兽亦多。
昊阳宗已將核心区域封锁，只放出外围十个探索名额，
分给了柳、墨、百味阁三家。”
另一名女修接口道：
“三家各招三至四名筑基客卿，
许以灵石、丹药或灵膳为酬，条件不一。
只是”
她顿了顿，“第一批进去的客卿，折了近半。
据说里面有数头三阶妖兽盘踞，甚是凶险。”
李守才沉吟：
“三阶妖兽那三家金丹老祖为何不亲自出手？”
灰袍汉子摇头：
“秘境入口有修为限制，金丹以上无法进入。
且昊阳宗有令，只许筑基修士探索，金丹不得插手。”
“原来如此。”
李守才心中暗忖，又问道，“若在下有意参与，三位觉得哪一家更值得投效？”
三人交换眼色，最后那一直未开口的青衫修士低声道：
“柳家擅丹，报酬多是丹药，但约束较严；
墨家精符，条件尚可，但要求听令行事；
百味阁嘛报酬虽不错，却需签下灵契，探索期间所得灵草灵果，需分三成予他家。”
他顿了顿，看向李守才：
“不过我劝道友三思。
那秘境著实凶险，三阶妖兽非同小可，若非急缺资源，何必冒此大险？
我们三人议论数日，最终都决定不去了。”