从渔港离开时已经是下午。
唐纳德与奥斯丁並肩而行，在商队侍卫与高地武士们的保护下回到了镇上。
“小唐纳德，来到波恩后，我发现了一个很严重的问题。”
看著街道两旁的镇民，奥斯丁皱著眉扭头问道：“你有没有发现，波恩镇的人口比例有些不对劲？”
“你是指，镇上的男性人口要比女性多这件事？”
“没错，”奥斯丁的目光从周围那些男性镇民的脸上扫过，“一路上，我见到的绝大多数镇民都是成年男性与老人，你们的女性镇民都跑哪去了？”
“唉。”
唐纳德深深地嘆了口气，“这件事情在我刚来波恩时就已经深入地了解过了，问题的根本就出在那座森林深处的神秘存在上。”
“你是指——”
“您有听说过『剥皮者』这个名字吗？”
“没有。”
唐纳德握紧韁绳，“那是来自森林深处那位【织网者】的可怕诅咒，祂的精神污染能够激发出人心中隱藏极深的负面情绪。”
“波恩镇是距离那片森林最近的人类聚集地，自然也是遭受这种精神污染最严重的地方。”
“我来到波恩后就按照您的嘱託进行了集中看管，隨后果然在人群中揪出了三十名被恶念侵蚀出现异常变化的人。”
“在这三十位后来变成剥皮者的镇民中，足足有三分之二的人为成年女性。”
“老实讲孩子，”奥斯丁满脸凝重地说，“当时给你的这个建议，我並没有亲身经歷过，而是听那些经常途径波恩的商会领队所说。
“现在看来，这个建议真的非常宝贵。”
“是的，有了您的这个建议，镇上只有一个人不幸被剥了皮，其余的剥皮者因为没有下手机会，只能被迫剥下自己的皮披在身上。”
唐纳德嘆了口气，“后来我从那些镇上的老人口中得知，波恩镇受【织网者】影响最深的便是那些女性镇民。”
“这是为什么？如果要论负面情绪的话，应该是男性心中產生的多一些吧？”
“是这样没错，但您有没有想过一件事。”
唐纳德看向他，眼中满是忧虑之色，“在波恩，男性可以通过各种手段来发泄出心中的负面情绪，喝酒、打架、抽菸、甚至当眾发疯咒骂不止。”
“可镇上的女性呢？”
“在帕温王国，您应该知道女性的地位並不高。她们被要求在家照顾老人与孩子，为丈夫浆洗衣物准备餐食，可能一个月都未必能有多少属於自己的时间。”
“男性可以发泄，但女性往往会被家庭的压力逼得只能忍耐。”
唐纳德看向人群中一位步履匆匆的女性镇民。
她的脸上满是疲惫之色，单手抱著孩子的同时另一只手还要提著沉重的布袋。
她看起来才二十出头，可脊背已经变得佝僂起来。
“这种情况下，越来越多的负面情绪会在她们心底积压，直到再也忍受不住被【织网者】的邪恶诱惑污染，成为毫无人性的『剥皮者』。
“您知道吗，奥斯丁叔叔，”他扭头看著身旁那位中年贵族，“五年间，波恩镇一共因为『剥皮者』事件失去了將近五十名女性镇民。”
“这是一个十分可怕的数据，女性的不断减少，代表著波恩的新增人口在逐年下降。”
“根据我手下人的统计，从去年的雾月开始到今年，波恩的新生儿甚至还不足十名。”
唐纳德满脸忧愁地摇起头，“除了粮食短缺和外部的危险因素，更重要的是镇上单身汉和鰥夫的数量越来越多了。”
“这是个极其不健康的现象，小唐纳德。”
奥斯丁认真起来，“按照这样的趋势继续下去，往后你的领地恐怕將会面临人口短缺的难题。”
“我最近也在头疼这件事情。”
唐纳德抿著嘴说：“事实上奥斯丁叔叔，这次您来得真是太及时了，关於人口的问题正是我想与黑玫瑰商会进行的几项合作交易之一。”
“这件事情回头再说。”
奥斯丁不可置否地看向前方，“我刚刚看到了埃文斯，他好像有什么事情要和我说？”
唐纳德临时徵用的城镇大厅中，室內的气氛十分凝重。
奥斯丁坐在一张椅子上，脸色阴沉得像是能挤出水来。
在他对面站著两名医师小姐，唐纳德的目光自打进门后就没从那位高挑小姐脸上挪开过。
“奥斯丁叔叔，我很抱”
罗斯家族的二號人物毫不犹豫地抬手打断了他的话，“这和你无关，小唐纳德，是丽芙自作主张。”
面色阴沉地盯著那张面无表情的俏脸看了一会，奥斯丁长嘆一声站起身。
“丽芙，我亲爱的孩子，”他叫出了那个只有最亲近的人才会称呼的暱称，“我真不明白，你为什么要这样做？”
奥莉薇婭早已解除了脸上的面纱，此时她用力抿著自己鲜红色的嘴唇，眼神不由得暗淡了几分。
“我知道你对於你父亲的安排很不满意，但这不是你不告而別的理由，明白吗？”
奥斯丁一副恨铁不成钢的模样，他脚步极重地来回走动著，坚硬的靴底將木地板踩得砰砰直响。
“我原本以为，你应该和之前一样闹了点小脾气，躲起来不愿意见我或者勒布莱克，但我从未想过你的胆子竟然会这么大！”
奥斯丁突然一拳砸在木桌上，巨响让奥莉薇婭嚇得浑身一颤，隨后下意识后退了一步躲到萝拉医师身后。
“现在就走，”奥斯丁沉著脸冲埃文斯喊道，“接下来的一系列事情都交给你，派一半的护卫隨行，我现在就要带她回雷文斯特。”
雷文斯特城，罗斯家族在王国南部的领地。
同时也是黑玫瑰商会的总部驻地。
“我，我不回去。”
声若蚊鸣的拒绝仿佛一下子点燃了火药桶，奥斯丁气得双眼通红，咬著牙衝到两位医师面前。
“你在致罗斯家族，致你的父亲和我们其他人於死地！！”
奥斯丁黑著脸，额头上因为愤怒爆出了两条青筋。
“你明知道王室对於我们越来越不耐烦!”
“你明知道那位大王子是个什么样的人！”
“你明知道嫁给他將会成为罗斯家族与王室间的破冰点！”
“你明知道，你明知道——”
奥斯丁突然剧烈地咳嗽起来，唐纳德还未反应过来，那位埃文斯管事便猛地扑上前，从怀中掏出丝巾递了上去。
奥斯丁的胸腔中发出风箱被拉动的难听声响，他的面色变得异常痛苦，整个人顿时变得萎靡了不少。
“叔叔”
奥莉薇婭一脸担忧地从萝拉医师身后走出，却被奥斯丁粗暴地推开。
“我没有你这样的侄女！”
“你明知道你的父亲快要被那个尼古拉给逼死了，你明知道王室已经开始在蚕食黑玫瑰商会在帕温的商路”
奥斯丁被搀扶著坐回椅子上，他长嘆一声，整个人像是失去精神般软了下来。
“你什么都知道，丽芙，你是个聪明的姑娘。”
“罗斯家族已经摇摇欲坠了，孩子。”
望著那个亭亭玉立的贵族小姐，感受著从她身上散发出来的圣洁与生命气息，他的眼中既有痛惜，也有骄傲。
“尼古拉与你相差近二十岁，你以为我愿意將你交给那个混球吗？”
他不露痕跡地將手帕塞进口袋，但唐纳德还是敏锐地捕捉到了上面那一抹刺目的鲜红。
“我希望，你能真的好好考虑一下。”
“我的孩子。”