“也许吧，神父。
辛克莱一手隨意搭在长椅的靠背上，另一只手抬起，挠了挠苍白的脸颊。
“我今天睡过觉了，也可能是昨天，记不清了。”
他的肩背微微前倾，黑色的长髮垂落到颈侧。
浓重的阴影淤积在凹陷的眼窝下，睡眠状况，一目了然。
约书亚神父注视著眼前的青年，嘆了口气，在他身旁坐下。
辛克莱已经不是第一次出现在大教堂，寻求帮助了。
只是，大多数人的苦难与困惑经过不断梳理后，基本都能归结於“贫穷”本身。
约书亚能看出来，辛克莱不是这样的信徒。
他身上的外套虽有些陈旧，但做工精致、呢料厚实，不像是为钱所困之人的穿著。
最重要的是，每一次相逢，辛克莱似乎都比上一次更加沉默，像是被什么无形的噩梦，逐渐拖向更深的阴影。
“你的心里，仍然埋著过去的秘密，孩子。
你现在的处境，或者说容身之所，还不足以让自己感到安全与满足，我说的对吗？”
“也许吧。”
青年低声回答，疲倦的眼瞳转向一侧。
其实，辛克莱並不是故意要隱瞒神父。
他虽然看重隱私，但也很清楚，诚实本应是信仰的一部分。
祈祷本身若是夹杂著谎言，那就是对神明的敷衍与欺骗。
只是，自己总不能直接把神父拉到一旁，对著他心平气和地说上几句：
“您听说过衔尾蛇吗，神父？
对，就是那个被夜巡局通缉的组织。
您猜的一点也没错，我就是成员之一。
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好了，接下来你可以为我解答疑惑了。”
那样的话，恐怕就有些难办了。
辛克莱忽然抬手，捂住额头，像是要把指尖钻进太阳穴。
他的声音很低，却带著痛苦的呻吟：
“呵神父
您说，如果有人一直向神明祈求，祈求能得到回应，得到生命的答案。
可是几年过去了，依然什么都没有发生”
辛克莱说到这里，鼓足了勇气，像是在小心地书写下一个褻瀆的问题：
“那么他还应该继续坚持下去吗？”
约书亚沉默了片刻。
神父想当然地以为，辛克莱口中的“神明”，指的是银月女神。
约书亚神情柔和下来，露出一种近乎慈爱的笑容：
“这是考验的一部分，我的孩子。
神明的沉默，並不意味著拒绝。
只有在迷茫之中仍选择坚守信仰的人，才能真正得到祂的注视。”
辛克莱听后，微微低下头，没有反驳。
可是，已经过去三年了。
我到底做错了什么，会受到这样的惩罚？
辛克莱不禁闭上眼，任凭这些念头在他脑中翻涌。
如果如果能再给我一次机会，让我的灵魂再一次得到回应。
我一定会竭尽全力，付出我的一切！
或许
或许我该退出衔尾蛇。
或许我该继续等候，或许三年过去了，时机就要到来了。
或许我该把这座大教堂给毁掉，看能不能引起那一位的注意
辛克莱一边想著，一边看向温和的约书亚，唇角扬起一个恰到好处的弧度。
“感谢您，神父，您说的有道理。
我想，我还是再坚持一阵子吧。
如果到那时候还得不到回应，我就放弃，接受属於我的结局。”
约书亚微微一怔，本想再说些什么。
但辛克莱已经起身挥了挥手，离开了圣帕里斯大教堂。
下午的林荫大道，被灰白的天光笼罩著。
辛克莱像是在海洋里逆浪而行的小船，穿过匆匆碌碌的人群。
在他的眼里，每一张面孔似乎都带著某种明確的方向感，仿佛早已认清该为哪一份生活而奔波。
这让辛克莱感到嫉妒。
他熟练地拐进一条狭窄的小巷，从不起眼的侧门走进。
那是一家名为“深水之锚”的乡野俱乐部。
辛克莱推门而入，皱著眉头。
如果有比兰顿的雾霾更令人作呕的气味，那便是这种混合著菸草、酒精和汗水的臭味。
大厅的中央摆著一张老旧的木质球檯，球桿碰撞声清脆响亮。
角落里是牌桌与骰子桌，笑声与咒骂声此起彼伏，贏家与输家互换著面孔。
墙上钉著泛黄的价目表与公告，侧廊的尽头还隔出几间狭小的包间，专供熟客私下交谈。
辛克莱对这些消磨生命的活动毫无兴趣。
他只觉得吵闹。
生命如此短暂，这些人却乐於把所剩无几的时间，都寄托在这些无意义的消遣上。
辛克莱沿著楼梯向下走去，经过门口时隨意点了下头。
看门的伙计握著酒瓶，笑著打趣：
“嘿，辛克莱，你又去教堂祷告啦？
再多去几趟，怕是要给你掛上神父牌子了吧？哈哈哈！”
辛克莱微微侧头，没有停步，只是淡漠地从他身旁走过。
沿著楼梯继续向下，周围的空间迅速安静下来，只剩下脚步声在石阶间迴荡。
墙壁上嵌著蜿蜒的金属装饰，在昏暗的光线里延伸扭曲，最终没入一片阴影，仿佛通向某个看不见尽头的深处。
辛克莱推开木门走进小屋，点上一根蜡烛。
跳动的火光之中，他站在一面铜边镜子前，捋著黑髮，將大衣上的灰尘拍落。
辛克莱凑近，將一缕髮丝顺向耳后。
他注视著镜中的自己，迷茫、破碎、愚昧、可怜。
他忍住了一拳把镜子砸碎的衝动，转过身，双手撑在木桌上。
“这样的日子还要经歷多久？”
辛克莱不禁叩问自己。
片刻之后，他从柜子里取出了那面属於自己的青铜面具。
冰冷的衔尾蛇攀附在脸上，鏤空的空洞在烛光下映出一片扭曲的花纹，像是囚禁著灵魂的蛛网。
离开小屋的他，顺著走廊向更深处走去。
双开门后，是一间宽敞而压抑的大厅。
长桌横亘在中央，两侧坐著十余道身影，所有人都戴著同样的青铜蛇面具。
略显急促的呼吸声彼此交错，却无人开口，像一群静候审判的木偶。
时间在沉默中流逝。
几分钟后，一道更深邃的身影无声地迈入。
那人拄著一根手杖，杖头被雕成银色的蛇头，吐著锋利而细长的舌信，像是在舔舐猎物的血肉。
在辛克莱眼中，自己和其他人一样对首领几乎一无所知。
他只知道，这位掌控著衔尾蛇的神秘人物，最討厌两件事。
一件，是有人弄脏了他的手杖。
另一件，是有人辜负了他的期望。
银杖轻轻敲击地面。
清脆的一声后，厅內陷入一片死寂。
首领的声音沙哑模糊，像隔著一层潮湿的绒布：
“上周的事情，处理得怎么样了？”
这时，辛克莱身旁一个褐发的男人站起来，面向首领微微欠身。
“已经完成了，大人。 博物馆里的文物，我带走了不少，当然，也包括您需要的那份手稿。”
首领点了点头，没有再说话。
沉默又一次落下，像是在等待什么。
男人看似平静，实际上背脊已经绷紧到僵硬的地步，掌心也攥著渗出的冷汗。
他咽了口唾沫，继续补充道：
“只是这次是我考虑不周，没想到那种地方会出现超凡者。
任务中出了一点意外，但没有任何影响。”
他的语速放快，仿佛想快速跳过这个话题。
“不过请您放心，我的脸没有被看到，身份也没有暴露。
那只是个什么都不懂的小子，估计是还在上学的年纪，超凡的实力看上去，也不过只是一环的水平而已。”
“一环？”
首领轻轻摇头，脖颈扭动，发出清脆的关节声响。
“我记得你自己也不过只是一环的魔术师吧？”
男人站在原地，喉咙发紧，只能颤抖著点头。
“一个星期过去了。”首领的声音低沉下来，“我给了你足够的时间反思。”
银杖被握紧，蛇头在灯光下泛起幽冷的光泽。
“可惜，你连自己错在什么地方，都不知道。”
首领的指节绷紧，缓缓吐息：
“你杀的人太少了，我的孩子。
衔尾蛇，不允许任何对死亡的褻瀆。”
首领的话语落下，仿佛直接押著灵魂拷问。
就连旁边的辛克莱，也不由自主地屏住了呼吸。
银杖再次敲地，带著审判的意味。
“孩子你难道，要让死亡之神蒙羞吗？”
恐惧终於压垮了理智。
犯错的男人猛地向前衝去，打出响指。
炽热的火星与气流在掌心匯聚，爆裂的热浪马上就要成形。
首领依旧坐在长桌的尽头，一动不动，甚至没有抬眼。
下一瞬，那股热流如同被吹熄的蜡烛，突然掐灭，消散於无形。
男人愣在原地，甚至没有反应过来发生了什么。
直到，他的手臂整齐地落在长桌上，断面平滑，血跡渗出。
男人来不及发出哀嚎，脖颈便以同样的方式被斩断。
带著面具的头颅滚落在地，发出金属碰撞的声响，隨后便安静下来，像是一个泄了气的皮球。
身体隨后倒下，暗红的血液在地毯上蔓延。
无人敢动，更没有人敢出声，去查看那具尸体。
一时间，只有刚刚解决了男人的辛克莱，还站在原地。
他收回手臂，从容地掏出手帕，擦去指尖还未冷却的血跡。
首领双手拄杖，静坐在长桌尽头。
无人能看清首领的表情，但辛克莱还是隱隱感觉到，对方望向了自己，並投以一个欣慰的眼神。
“哦，辛克莱，我的孩子。”
首领的声音，溢出了一丝夸张的讚许，像是在欣赏一件艺术品。
“他们之中只有你，永远不会让我失望，对吗？”
他轻轻抬手，示意一旁的成员去处理地上的尸体，几道身影这才迟疑著起身，將那具余温尚存的残骸拖离大厅。
辛克莱站在原地，嘴角抽动了一下。
他眯起眼，看向长桌尽头的首领，俯身行礼，动作克制且標准：
“当然。”
首领满意地点头，银杖在掌中缓缓转动。
“那么我想，你已经明白了，这场闹剧该如何收尾。
对方让我们的一名成员牺牲了，这必须付出相应的代价。”
银杖再次落地。
只是这一次，蛇头指向了辛克莱。
“去找到那天出现的超凡者。
把他的死亡，献给冥王，以衔尾蛇的名义。”
辛克莱点了点头，没有多问也没有迟疑：
“我明白了，先生。”
他的声音平稳而低沉。
“我不会让死亡蒙羞的。”
夜色已深。
拜伦绕开了那些还在加班的夜巡局警员，確认四周无人后，俯身下探，钻进了莱茵河的下水道入口。
熟悉的腐臭味迎面扑来，只是比记忆中更添了几分血腥。
鞋底落在潮湿的石板上，发出一声轻微的水响，在空旷的通道里显得格外突兀。
拜伦下意识地放慢了呼吸，“竖起”耳朵。
很安静。
应该说是，有些过於安静了。
不只是没有鼠魔的撕咬声，连那些本该无处不在的普通鼠鼠，似乎也消失了。
没有吱吱声，没有窸窣的爬动声，仿佛整片空间被人抽空，只剩下盛满了死水的河道。
拜伦有些不安，【灵性剪影】隨之展开。
这一次，眼前的世界並没有被斑斕的彩雾覆盖。
空气中的灵性残余，稀薄得有些可怜，像是被吞噬殆尽，只留下零散而断裂的痕跡，黯淡地悬浮在墙根与拐角处。
拜伦越往里走，湿冷的空气就越是贴紧皮肤。
就在这时，他捕捉到了粗重而缓慢的喘息声。
某种庞然大物伏在黑暗深处，气流被强行挤压，摩擦著胸腔，发出黏滯的回声。
是血须鼠魔。
就在拜伦疑惑其他鼠鼠去了哪里时，答案很快就出现在了脚下。
有些硌脚的触感，他低头看去，那是几截细小的肋骨。
它被啃得只剩下短短一段，表面布满细密而凌乱的齿痕，隨意地躺在污泥里。
拜伦继续向前走。
第二块，第三块。
碎裂的颅骨、被压扁的脊椎、断裂的爪骨
它们零散地分布在通道两侧，有的被踩进泥水，有的卡在石缝中，被拖拽出浅浅的痕跡，统一指向水道的更深处。
很显然，在拜伦离开的这段时间里，那只血须鼠魔把整片下水道，都当作了一张无人打扰的餐桌。
拜伦的喉结不自觉地滚动了一下。
有没有一种可能？
那傢伙现在酒足饭饱，呼呼大睡，反倒很容易击杀？
抱著这种想法，拜伦放轻脚步，小心翼翼地循著那喘息声前行，一路上避开积水与碎骨。
拐过那道狭窄的弯角。
腐水与陈血的气味混合，拜伦能感觉到胃液在翻滚。
疏水口就在脚边，铁柵格歪斜地嵌在地面，暗褐色的污跡顺著缝隙向外延伸，直至被一团巨大的阴影挡住。
拜伦停下了脚步。
那只血须鼠魔，就在眼前。
它比上一次见到时更加庞大，臃肿的躯体蜷缩成一团，侧靠在低洼的地面上，像一坨缓慢起伏的肉丘。
灰黑色的皮毛被脂肪与肌肉强行撑开，失去了原本的紧致。褶皱层层堆叠，在昏暗中泛著油腻的光泽。
每一次呼吸，都伴隨著低哑的气流声，从喉管深处挤压出来。
暗红色的鼠须也比记忆中更加粗长，几根已经拖在地面上，浸满污水与血垢。
当然，还有那条金属般黑硬的尾巴。
如拜伦预想的那样，它確实在睡觉。
周围散落著被啃食过的残骸，碎骨烂肉、撕裂的皮毛，被隨意压在它身下。
拜伦的嘴角，微微上扬。
大量的灵性在掌心悄然匯聚，指节间传来熟悉的灼热感。