君士坦丁堡，佩拉区的一间私人办公室內。
光线穿透彩色琉璃窗，落在室內的白色大理石地板上，为其镀上了一层闪耀的金色。
威尼斯商人马里诺正看著一份来自商行的报告，嘴角微微勾起——哲学家的烈焰带来的利润远超预期，巩固了他在城中商业领域的地位。
就在此时，门被猛地推开。
他最得力的下属——管事卢卡，脚步匆忙地进入室內，脸上带著显而易见的恐慌。
“大人！出事了！出大事了！”
马里诺缓缓抬起头，眉宇间流露出被打扰的不悦。
他抬起手，示意对方保持镇静。
“慌张什么？卢卡。”他的声音沉稳，带著一丝上位者的从容，“我们垄断著最稀缺的商品，能出什么事？”
卢卡颤抖著將一个打开的木盒推至桌案上，盒內並排陈列著两支不同的酒瓶。
“市场上出现了仿製酒，他们称之为勇士的烈焰，其售价仅为我们的十分之一。据情报称，城內的中低级军官和那些財力有限的贵族正在大量购入。”
马里诺的微笑瞬间凝固，他猛地抓起那瓶仿製酒，放在阳光下仔细端详起来。
仿製品的玻璃瓶参杂许多杂质，酒液的色泽也显得有几分浑浊，与他那瓶经过精心封装的哲学家的烈焰形成了鲜明对比。
“十分之一”他低沉地复述著这个数字，声音沙哑。
他命令卢卡拿来起子將酒瓶开启，一股刺鼻的、粗糙辛辣的酒气瞬间冲入鼻腔。
“该死的！”马里诺猛眉头紧锁，將仿製品重重地顿在桌上，抬手示意卢卡退下。
卢卡领命告退，办公室的门被轻轻闔上。
马里诺回到椅子上坐下，眼睛微眯，手指一下一下地敲在桌面，脑海中飞速构思著接下来的行动计划。
这瓶所谓的勇士的烈焰，不过是粗劣的仿製品，其品质无法动摇真正的顶级贵族市场。
然而，它的出现已经向市场宣告——烈性酒的製造不再是不可触及的秘密。
此刻，那位神秘的技术所有者必然比我更加焦虑，因为他赖以生存的技术壁垒，被人从外部攻破了第一层防御。
马里诺立刻意识到，合作方的危机感，正是权力天平上最脆弱的支点。
当盟友感到不安时，便是索取更多利益的最佳时机。
“既然如此，”马里诺的嘴角勾起一丝胜券在握的弧度，“我们理应共同来承担这个风险。”
他的思索只持续了短短几分钟，便已彻底锁定行动方案。
马里诺不再犹豫，他將两瓶酒锁入保险柜，立刻传唤卢卡，声音中带著前所未有的果断和紧迫感：“立刻去联繫莱昂。告诉他，我有紧急且事关我们共同利益的重大事务，需要即刻会面！”
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在黄金角的一处高台上，海风凛冽。
马里诺与莱昂的会面已经开始，但这短暂的对峙几乎算不上一场谈判。
“仿製酒的出现，证明你们的生產流程存在漏洞。”马里诺迎著寒风，试图在开场便占据主动，“我必须派遣我的人员进入工坊，协助进行品质审核，以確保我们的共同利益不受损害。”
莱昂的目光停留在远方的海面上，声音平静地开口：“驳回！你的要求，是对我们之间契约的严重背叛。” 他转过头，目光如刀锋般锐利：“马里诺，我警告你，不要浪费精力进行试探。我们能拿出超越时代的技艺，自然也拥有无法追踪的手段来保护它。”
莱昂向前踏出一步，其气势完全压制了对方。“任何试图探查技术源头的行为，”他一字一顿地陈述著条款的后果，“都將触发协议中的巨额违约赔偿条款，並导致你失去在这里的一切，这是我们的底线。”
马里诺瞬间被莱昂的气势所摄住，脸上的神色不断变化。。
莱昂判断时机已到，隨即拋出了诱饵：“当然，如果你能在此次事件中证明自己的忠诚，我们决定提高原浆的供应量，將每月供应提升至原来的三倍。这是我们对你能力的信任，也是对未来合作的巨大诚意。”
马里诺最终带著屈辱、不甘，以及这个他无法拒绝的条件，转身离开了高台。
他一言不发地走下石阶，內心盘算著新的对策。
马里诺在经过恭敬等候的卢卡身侧时，用压得极低的声音下达了命令：
“通知埃莱夫特里奥斯，立刻开始行动。我要知道莱昂的去向，他从哪里来，最终又会去往何处。”
他不能继续容忍自己对合作伙伴的底细一无所知。
获取情报，是重新评估对方实力、寻找新筹码的第一步。
埃莱夫特里奥斯是港口一带最出色的追踪者，接到命令后，他迅速在人群中锁定了莱昂的背影。
他紧隨目標，穿过一条人潮涌动的市场街，转入一条狭窄、无人的巷道。
莱昂的脚步不疾不徐，仿佛对身后的跟踪毫无察觉。
就在埃莱夫特里奥斯转过一个拐角时，只觉得眼前一花，紧接著一股剧烈的、令人窒息的灼烧感猛然从他的鼻腔和双眼传来。
“呃啊！”剧痛使他瞬间失去了视觉和呼吸能力。
他痛苦地停下脚步，捂住脸颊，剧烈地咳嗽起来，眼泪和粘液不受控制地涌出。
这是安德洛尼卡利用蒸馏技术，从天然植物中精炼出的高纯度刺激性精华所製成的反追踪喷雾。
利用改良的喷雾装置，能在瞬间精准地摧毁追踪者的感官。
当埃莱夫特里奥斯在剧痛中挣扎著勉强睁开红肿的双眼时，莱昂早已消失在巷道尽头。
他愤怒地低吼，惊恐地发现——四周空无一人，巷道里只有海风吹过，甚至没有一丝粉尘或气味的残留。
他被一种无形、无声、无法追查的力量精准地制服了，任务在开始的瞬间即告失败。
半小时后，脸色惨白、双眼通红的埃莱夫特里奥斯，在卢卡的搀扶下进入了马里诺的办公室。
马里诺正在室內踱步，见状猛然停下，语气急切：“那人去了哪里？”
埃莱夫特里奥斯的声音嘶哑，混合著深深的恐惧和羞愧：“大人，我失败了，我被一种看不见的东西击中。就在巷道里，我的眼睛和鼻子突然剧痛，无法呼吸。巷道里空无一人，我找不到攻击者，也找不到任何痕跡。”
“看不见的东西？”
马里诺的身体僵在原地，这一刻，莱昂在高台上的警告在他脑海中响起。
“该死的”马里诺狠狠地捏碎了手中的一个陶瓷杯子。
他意识到，自己对这位神秘伙伴的实力评估出现了严重偏差，他立刻转身。
“取消一切试探行动！”他对卢卡下令，“传令给我们所有的市场主管：立刻发动一场针对仿製酒的信誉战爭！不惜一切代价，让它们在市场上身败名裂！”
这將是他继续留在牌局上，並贏得未来那座金库的唯一机会。