皇家工坊內，西奥多正大声指挥著工匠们，有条不紊地开始对现有蒸馏酒生產流程进行改造。
按照设计，一个巧妙的多孔陶瓷滤网，被严丝合缝地安装在了铜製蒸馏器的鹅颈处，成功实现了蒸汽萃取。
而在工坊的另一角，人力驱动的摇晃台也已完工。
一名精壮的木匠正握著曲柄，有节奏地摇动。
木质平台隨之发出低沉而规律的“咯吱”声，装满了酒液的陶罐在平台上持续地来回晃动。
这台看似简陋的机器，其效率比十几名工人用手摇晃的更高。
安德洛尼卡正站在一张乾净的工作檯前，面前摆著一只晶莹剔透的玻璃瓶，里面是採用最新流程生產的第一批香料利口酒试製品。
在烛光下，新酒呈现出一种清澈透亮的琥珀色，与此前那浑浊的灰绿色有天壤之別。
安德洛尼卡倒出一小杯，放到鼻子下面闻了闻，芳香馥郁。
紧接著酒液入口，口感柔和醇厚。
过去那种尖锐的、刺鼻的苦涩味已然消失，取而代之的是一种复杂而悠长的回甘。
“西奥多，”安德洛尼卡的声音中带著一丝满意，“油脂精製解决了基酒的粗糲，蒸汽萃取保留了香料的精华，你和工匠们做得很好。
然而，安德洛尼卡的目光很快落在了那台正在“咯吱”作响的机器上。
他知道，这套装置的效率，完全依赖於其核心部件的材料耐用性。
“这套系统想要长期高强度运作。”他沉声说道，“製造摇晃台曲柄和连杆的铁料，必须是最高纯度、最坚硬的材料。君士丁堡市场上那些劣质的铁料和软铜，根本无法承受这种持续的高强度摩擦。”
他隨后看向一直侍立在旁的莱昂，语气变得凝重：“莱昂，我们需要利用新渠道为工坊採购一批高品质的铜铁矿石。”
领命之后，莱昂没有片刻耽搁，很快便来到金角湾南岸的巴尔干布帛与农產公司办公室。
“曼努埃尔，”莱昂直入主题，“你安排一个我们的人，亲自带队以採购农具和建筑材料的名义，深入巴尔干內陆的那些隱秘矿场，购入我指定规格的物资。”
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与此同时，米哈伊尔八世的御书房內，皇帝米哈伊尔一脸铁青，手中捏著一封刚刚从梵蒂冈加急送来的密信。
匆匆赶来的安德洛尼卡一走进御书房，便看见父皇將一封密信重重地拍在桌上。 “教皇他等不及了！他要我们马上签署那份屈辱的协议！並且，查理一世的舰队正加快在都拉佐的集结速度。”米哈伊尔的声音因愤怒而有些沙哑。
首席大臣穆扎隆站在书房门口，脸色也是十分凝重，御书房內此时陷入了沉重的死寂。
安德洛尼卡上前一步，沉稳地看向盛怒的父亲，语气中带著自信：“父亲，请您息怒。”
米哈伊尔八世猛地抬头，双眼圆睁，瞪著自己的儿子。
“教皇的这封快报，”安德洛尼卡平静地继续说道，“恰恰是我们目前最大的利好。”
“什么？”米哈伊尔八世以为自己听错了，旁边的穆扎隆也是一脸的茫然。
“教皇的目的，从来不是让查理灭亡拜占庭。”安德洛尼卡开始冷静地解析这场危局，“他的最终目的，是要让您以拜占庭皇帝的名义，带领所有的正教徒向罗马异端臣服。”
他顿了顿，声音愈发篤定：“试想一下，如果帝国真的被查理摧毁，教皇会得到什么？他將彻底失去正教教会的控制权，並同时面对一个不受他节制、势力空前膨胀的查理一世！那不符合他的利益。”
“所以，”安德洛尼卡做出结论，“教皇现在催促得越急，就越说明他害怕我们能撑过去。他害怕失去这枚用来驯服拜占庭的棋子！他希望我们在恐惧中主动屈服。”
穆扎隆的眼睛瞬间亮了起来，向皇帝进言：“查理一世最大的目的是征服而非毁灭，他若要强攻君士坦丁堡，必须保证舰队和陆军有绝对充足的补给。”
穆扎隆看见皇帝脸色出现了犹疑的神色，再添一把火：“陛下，我们的情报得知，查理在西西里的统治已摇摇欲坠。此刻，他绝不会將舰队的主力投入一场无法即时取得胜利的远征。他必须先將后勤完全巩固，將西西里彻底压制，才会驶向博斯普鲁斯海峡。”
听完两人的分析，米哈伊尔沉默许久。
最后，皇帝的声音终於恢復了沉著，“既然我们有了时间，那就告诉我，你用那些烈酒换来的財富，为我爭取了什么？”
这才是安德洛尼卡等待的时刻。
“儿臣已经用第一批烈酒为您换取了超过一万海佩伦金幣的收入。”他开始匯报，“我利用这笔资金秘密建立的商行，已经开始执行任务，去巴尔干寻找和採购高纯度的铜铁。”
“现在，”安德洛尼卡的声音变得有力，“我们有了稳定的財富来源，和完全属於自己的採购渠道。但是，正在训练的那300名精英卫队，不能再使用武库里那些腐朽的旧军械。这支军队是我的第一把利剑，它必须拥有最锋利的刀刃。”
他直视著自己的父亲，提出了核心请求：“我请求將下一批烈酒的所有利润，全部用於军械升级。同时，我需要接管一家靠近工坊的皇家铁匠铺，並秘密改造，以实现对材料和技术的绝对控制。”
“陛下！”穆扎隆立刻再次进言，为安德洛尼卡的计划强力背书，“自建军械工坊，这是最高明的策略！这既能保证新军装备的品质，又能彻底切断我们对那些腐败的旧军械库和贪婪的外国商人的依赖！”米哈伊尔八世在沉默中权衡了许久，最终重重地点了点头。
“去吧，安德洛尼卡。”皇帝批准了这项秘密的军械改造计划。
“你的军队，需要一把真正的剑。”米哈伊尔八世补充道，“不过，300人还是太少了，如果你不想用宫廷卫队里的人，你就去外面招募一些忠心的平民。记住不要太过分了，不然那些军事贵族不会放过你的。”
走出御书房，安德洛尼卡的脚步沉稳而坚定，父皇的许可已经到手，现在他要去锻造真正属於自己的利剑了。