没有欢迎的宴会，更没有客套的寒暄。
安德洛尼卡身上那件沾染了海风湿气的斗篷甚至还没来得及解下，人就已经被直接领进了米斯特拉斯总督府的战情室。
这和他想像中拜占庭皇室的第一次外派截然不同，更像是直接被扔进了某个前线指挥所。
房间里烟雾繚绕，松油火把燃烧时发出的噼啪声清晰可闻，混杂著一股浓重的汗水、皮革和金属糅合在一起的气味，压抑得让他觉得呼吸都有些困难。
就像前世熬夜赶工时，那烟雾瀰漫、堆满外卖盒的工作室，只是气味更加粗糲刺鼻。
十几个身披锁子甲、面容疲惫，一看就是刚从战场上下来的指挥官，正挤在一张巨大的摩里亚地形沙盘前，激烈地爭论著什么，唾沫横飞。
沙盘的主位上，站著一个男人，安德洛尼卡立刻判断出，自己的这位叔叔和米哈伊尔八世截然不同。
那就是摩里亚总督，皇帝亲授的专制公，皇帝的亲弟弟——约翰·巴列奥略。
约翰年近五十，身材魁梧得像头熊。
他没有佩戴任何皇室常见的黄金饰品，只穿著一套磨损严重的暗红色皮革软甲。
一只眼睛上狰狞的陈年刀疤，从眉骨一直延伸到颧骨，让他的目光显得格外凶悍。
这个人身上没有君士坦丁堡政客的阴谋味，只有边境线上百战余生的血腥气，是一头真正的老狮子。
他那身一丝不苟的丝绸官服和周围的锁子甲、皮甲形成了鲜明对比。
他紧张地整理著衣领，试图上前打断这场在他看来粗野无礼的会议，以维护共治皇帝的尊严：“专制公殿下，安德洛尼卡陛下长途跋涉”
“闭嘴，行政官。”约翰甚至没有抬头看他一眼，直接打断了阿利阿特斯未完的话语。
安德洛尼卡挑了挑眉，看来这位叔叔的权威在这里不容置疑。
“听陛下说我的小侄子十分有想法，我们也来听听。”他粗糲的目光终於扫过刚进门的安德洛尼卡，带著审视，“他既然顶著皇室全权代表的名头，就该早点习惯战场的血腥味。”
这话毫不客气，安德洛尼卡却只是平静地看著他。
“砰！”约翰猛地將一枚代表敌军的黑色狼旗，重重地插在了沙盘西北角的一个城堡模型上。
“就在今天早上，”约翰的拳头砸在沙盘边缘，震得模型嗡嗡作响，“卡里泰纳堡陷落了！”
“什么？！”阿利阿特斯发出刺耳的惊呼，脸色瞬间惨白。
安德洛尼卡的目光瞬间凝重，卡里泰纳堡，他来之前做过功课，这座號称摩里亚的钥匙的城堡，是帝国抵御西北方法兰克人入侵的最重要屏障。
它怎么会陷落得这么快？
“怎么回事？！”一名指挥官吼道。
话音未落，一名风尘僕僕、满身血污的侦察兵就被拖了进来。
他几乎是瘫倒在地，上气不接下气地报告：“是亚该亚的铁男爵吉尔伯特！查理的走狗！”
“他们没有停下！”侦察兵的声音带著哭腔，眼中满是无法驱散的恐惧，“他们以卡里泰纳为据点，已经派出了至少两百人的骑兵劫掠队，像疯狗一样衝进了附近的村庄，阿尔菲欧斯河谷的村庄正在燃烧！”
战情室內，恐慌如同瘟疫般开始蔓延。
“召集所有军队！”约翰的双眼迸发出凶光，怒吼道，“立刻去追杀那些该死的劫掠队！”
“不可，总督大人！”一名年长的指挥官立刻反驳，“劫掠队只是诱饵！我们主力一旦分散，吉尔伯特的主力就会立刻南下，直扑米斯特拉斯！我们必须集结全部主力，准备决战！”
“决战？集结兵力需要多久？！” “至少需要五天！”
“五天？！”约翰一脚踹翻了身旁的椅子，口不择言地咆哮，“五天后，阿尔菲欧斯河谷只剩下焦土了！那些法兰克杂种会把我的领民屠杀乾净！”
双方再次陷入热烈的爭吵。
在这片混乱中，行政官阿利阿特斯脸色惨白，手忙脚乱地铺开羊皮纸，惊慌失措地开始起草那毫无用处的向首都求援信件。
“我们既不用等五天，也不用分散主力。”就在这时，一个平静的声音响起，不大，却清晰地压过了所有的爭吵。
就像一块石头投入沸腾的水锅，瞬间让喧囂为之一滯。
所有人都猛地回头，不可思议地看向了从头到尾几乎被当做摆设的共治皇帝，安德洛尼卡。
安德洛尼卡无视了他们各异的目光，解下斗篷隨手扔给身后的卫队长莱昂，径直走到了沙盘前。
“叔叔，”他平静地直视著约翰总督那只凶悍的双眼，“您的主力负责防御米斯特拉斯，盯住吉尔伯特的主力。”他顿了顿，手指乾脆利落地划过沙盘上那些四散的黑色標记：“至於这些疯狗就交给我。”
“陛下！万万不可！”行政官阿利阿特斯第一个跳了起来。
“您的安全是第一位的！米哈伊尔陛下的命令是让您学习，不是让您去冒险！您那三百人只是宫廷卫队”
“阿利阿特斯大人，”安德洛尼卡打断了他，甚至没有回头。
他將目光转向叔叔约翰：“叔叔，请您立刻下令，在东部商路组织一支诱饵车队，佯装是运往前线的军粮，同时把您最好的嚮导借给我。”
然后他转向莱昂：“你亲率三百黑曜石卫队，携带全部装备，在那个诱饵车队必经的隘口设伏，今晚就出发。”
“陛下！这是在赌博！您不能”阿利阿特斯几乎要晕倒。
“疯了！”专制公也不可思议地瞪著他这个突然强硬起来的侄子，“你拿三百仪仗兵去伏击法兰克重骑兵？他们可不是君士坦丁堡阅兵场上的表演道具！”
安德洛尼卡平静地回视著他的叔叔，这位战功赫赫的老狮子。
他知道，这一步必须走出去。
“叔叔，”安德洛尼卡的声音沉稳，直视著约翰总督，“您最大的忧虑是吉尔伯特的主力，而您不该为劫掠队的骚扰分散主攻方向。”
他走到沙盘前，手指准確地定在了隘口模型上。
“法兰克重骑兵的优势在於宽阔地带的衝锋动能，但在这隘口，他们的速度和阵型將彻底瓦解，优势荡然无存。”
他语气一顿，给出了他的杀手鐧，语意凿凿：
“我的黑曜石卫队不是简单的宫廷卫队，他们携带的连弩，能够在极短时间內製造出密集的、压倒性的火力覆盖。”
“您不必动用米斯特拉斯的主力，也不必牺牲阿尔菲欧斯河谷的领民。”
安德洛尼卡重新对视著约翰，语气中带著不容置疑的决断。
“如果此战告捷，请您承认，对抗法兰克重骑兵的时代已经变了。”
“如果我输了，”安德洛尼卡瞥了一眼行政官，“阿利阿特斯大人会把我的鲁莽，如实稟告父皇。”
他不再给任何人反驳的机会，对莱昂下达了最后的命令，声音不大，却带著不容置疑的决断：“我不管你用什么办法，明天日落之前，我要在米斯特拉斯的广场上，看到那些法兰克骑士的盔甲！”
安德洛尼卡並不是盲目立下军令状，经过那么长时间的高强度训练和战术演练，他对这支三百人军队的实力也有所了解。
据以地形之利，配合高射速的连弩攻击，绞杀一支中世纪骑兵队並不算太难，而且也是时候让这些新兵们见见血了。
这支黑曜石卫队是他寄予厚望的新罗马军团种子，可不能永远只呆在训练场里面挥洒汗水。