1273年4月，那不勒斯王国，新堡。
安茹的查理一世背对著他空旷的书房，静静地俯瞰著窗外平静无波的那不勒斯湾，他魁梧的身躯如同一尊花岗岩雕像。
他那支庞大的无敌舰队正黑压压地停泊在海湾中，这是一股足以震慑整个地中海所有强权的力量。
超过一百艘战舰的庞大木质船身，与数不清的运输船密密麻麻地挤满了海面，高耸的桅杆如同一片望不到边的林海，遮蔽了夕阳的余暉，海风吹过使得帆索之间发出阵阵低沉的声响。
舰队的每一艘船都承载著查理的野心和对征服东方的渴望，它们本该在去年冬天就將兵锋直指君士坦丁堡，將那些希腊人的都城直接踏平。
然而，它们现在只能被教皇的禁令锁在港口里，无所事事地隨著波涛晃动，並且以天文数字般的速度吞噬著那不勒斯王国的財政收入。
“陛下。”布雷的声音在寂静中响起，带著一丝不易察觉的颤抖，“维持舰队和常备军的开销，已经让普罗旺斯和那不勒斯的財政濒临极限，我们上个月从佛罗伦斯银行家那里借贷的款项也將在下周告罄。”
查理一世缓缓转过身，高大的身影遮住了窗外的光线，灰蓝色的眼睛里没有愤怒。
“皮埃尔，你有什么意见？”他用平稳的语调说。
皮埃尔的声音更低了，手中的羊皮纸似乎有千斤重：“陛下，西西里岛上的特別战爭税已经徵收到第三轮，我们的税务官报告当地贵族的抵制情绪非常激烈，我们是否应该从其他地方徵收更多的税费？”
查理一世摇摇头，开口说道：“我的普罗旺斯领地为了我入主那不勒斯，已经支付了十年的高额税赋，我的法兰克骑士们是我的统治根基，不能再向他们索取。”
然后他走到巨大的地中海地图前，手指点在了那不勒斯城：“那不勒斯是我的新都城，是我的忠诚所在。这里的贵族是我的盟友，我不能过度压榨我的盟友，否则他们就会变成我的敌人。”
他的手指缓缓划过海峡，重重地落在了西西里岛上。
“但是，西西里岛不一样。”他的声音冷了下来，“那里的贵族骨子里还流著希腊人的血，他们从不效忠於我，也从不效忠於教皇。他们支持康拉定的叛乱，妄图推翻我的统治。”
他看向財政总管，眼中闪过一丝残忍：“他们既然有钱资助叛乱，自然就有钱来资助我的东方圣战，西西里不是我的子民，而是我的战利品和我的金库。”
他拿起一份早已擬好的西西里岛的新税法法令，用鹅毛笔在上面签下了自己的名字。
“传我的敕令，”他將法令交给皮埃尔，“《食盐专卖法》的税率再提高一成，另外对所有西西里贵族加征舰队维持特別贡献金。”
皮埃尔的脸色瞬间变得惨白如纸：“陛下，这恐怕这会逼反他们的！”
“那就镇压。”
查理的声音平静无波，仿佛在谈论天气。
“我任命的法兰克官员和驻军，不是去和他们讲道理的，如果金幣不够就用他们的庄园、橄欖林和酒庄来抵债。”
他最后总结道：“告诉那里的法兰克税务官我不想听任何哭诉，我只想看到金幣。”
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西西里岛，墨西拿城郊里卡多伯爵的庄园。 里卡多伯爵正强忍著胸中的怒火，瞪视著眼前的法法兰克税务官。
“伯爵阁下，”税务官的声音傲慢而尖锐，说著生疏的西西里方言。“国王陛下的敕令已经下达，您的庄园本月应缴的舰队维持特別贡献金共计三百金幣，请在日落前缴清。”
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“三百金幣？！”
里卡多伯爵猛地站起，手掌重重地按在了腰间的剑柄上。“你们上个月刚从我这里拿走了两百金幣的战爭税，这个月又是特別贡献金，下个月是不是要交舰队维护费了？！”
“这是国王的意志，不是我定的。”
税务官冷笑一声，毫不在意他的威胁，他身后的一名骑士见状上前一步手同样按在了剑柄上，沉重的剑刃在鞘中发出了“鏘”一声清脆的金属摩擦声。
这个动作像一盆冰水浇在了里卡多的怒火上。
“里卡多伯爵，”税务官的语气充满了毫不掩饰的威胁，“我必须提醒您，您的家族在康拉定（霍亨斯陶芬末代君主）兵败时，可是站错了队。国王陛下保留了您的土地和头衔是无上的恩赐，不是理所当然。”
里卡多的脸色由红转白，最后变成一片死灰。
他鬆开了握剑的手，对方说的是事实，作为一个战败者和被征服者，他的愤怒在绝对的武力面前毫无意义。
送走了趾高气扬的法兰克税务官，里卡多伯爵把管家巴托洛梅奥召进书房，他的书房曾经掛满了描绘家族功绩的希腊掛毯，而现在墙上只留下几个孤零零的铁鉤和褪色的印记。
“上个月为了凑齐战爭税我们卖掉了佛兰德斯掛毯。”管家巴托洛梅奥的声音乾巴巴的，“交完这一笔税金，我们的现金又要见底了。”
里卡多沉默了，他想起从前的生活是何等豪奢！
那时候家族的餐桌上摆满了来自阿普利亚的鲜鱼和敘利亚的柑橘，仅是他的妻子伊莎贝拉梳妆檯上的珠宝就价值数百枚金幣。他的马厩里餵养著三匹高大健壮的阿拉伯血统战马，每一匹都比一栋房子的价值更高。
他身为贵族只需负责在宴会上痛饮美酒，在朝堂上对皇帝的法令表示赞同，然后向佃农收税，那时的金幣是永远也花不完的。
而如今他却要靠著变卖家產来缴纳国王的税金和维持家族摇摇欲坠的体面。
管家垂下头继续说道：“一个那不勒斯的商人出价很高求购您最好的那匹战马风暴，他想在国王面前炫耀一匹血统纯正的战马。”
听到管家的话里卡多感觉一阵眩晕。
卖掉战马对一个骑士而言，这无异於卖掉自己的剑和荣誉，卖掉一个战斗贵族的体面。
巴托洛梅奥似乎不想停下这个痛苦的话题：“而且根据新的《食盐专卖法》，我们现在必须从王室专卖局高价购买劣质盐，价格是过去我们自己產盐的四倍。”
房间里陷入沉寂，许久里卡多才开口打破沉默：“叫马夫把风暴刷洗乾净，把它卖给那个那不勒斯商人。”
他停顿了一下补充道：“通知佃农从下个月开始，他们的实物租金提高一成。另外要求他们去给法兰克人的要塞服劳役，就用这个抵扣我们应缴的税款。”
管家鞠了一躬退出去。