澹臺明烈、陈三元、瘦猴几个人全都抬起头，面面相覷。
县太爷？亲自上山？
这可真是太阳从西边出来了。
“他带了多少人？”澹臺明烈立刻追问，身上那股久经沙场的警惕性提了起来。
“就他自己，还有一个赶车的马夫。哦，他还带了一封信，说是务必亲手交给大当家您。”嘍囉说著，从怀里掏出一封火漆封口的信件，双手奉上。
澹臺明烈接过信，没有立刻拆开，而是挥了挥手：“把人『请』到半山腰的迎客亭，好生『招待』，不准他再往上走一步。派人盯紧了，有任何异动，立刻来报！”
“是！”嘍囉领命而去。
“县太爷亲自上山，这葫芦里卖的什么药？”陈三元摸著下巴，一脸困惑。
“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。”瘦猴冷哼一声，“八成是衝著咱们的『平安路』来的。”
澹臺明烈捏著那封信，沉吟不语。
他知道事情没那么简单。
一个堂堂的朝廷命官，冒著杀头的风险，孤身一人来到土匪窝，这本身就透著极度的诡异。
他没有声张，拿著信，转身去了后院赵衡的住处。
此刻，赵衡正陪著铁蛋和果果在院子里玩一种新的游戏——投壶。
只不过，壶是木桶，箭是削尖的木棍。
两个小傢伙玩得不亦乐乎，院子里充满了欢声笑语。
“出事了？”赵衡看到澹臺明烈严肃的表情，便知道肯定有要紧事。
他把手里的木棍递给铁蛋，摸了摸两个孩子的头，让他们自己去玩。
“你自己看。”澹臺明烈將那封还未拆封的信递了过去。
赵衡接过信，看到火漆上那个清晰的“钱”字官印，再听澹臺明烈把事情经过一说，立刻就明白了七八分。
他拆开信，信里的內容写得文縐縐的，大意是说久闻清风寨大当家乃是英雄豪杰，希望能够当面一敘，共商清河县的长治久安大计。
“长治久安？亏他说得出口。”澹臺明烈在一旁冷笑。
“他这是坐不住了。”赵衡將信纸隨手放到一旁的石桌上，表情平静。
“什么意思？”
“我们送回去的那封信，是毒药，也是鉤子。”赵衡解释道，“这几天，他恐怕觉都睡不好。他来，不是为了『平安路』，而是为了他自己的脑袋。”
澹臺明烈立刻反应过来：“他是来谈判的？”
“对。”赵衡点了点头，“他想把那封要命的信要回去。这是他的主要目的。其次，府城那边肯定因为『平安路』的事情给他施压了，他夹在中间难受，想来探探我们的底，看看能不能找到破局的办法。”
“那我去会会他。”澹臺明烈说著就要起身。
“你去正好。”赵衡拦住了他，“我经常在县城和青阳镇露面，王记粮铺和滷味铺都跟我有关，万一被他认出来，反而麻烦。你是大当家，由你出面，最合適。”
“那该怎么跟他说？那些信，绝不能还给他！”澹臺明烈的態度很坚决。
那是悬在钱益达头上的剑，也是清风寨的一道护身符。
“当然不能还。”赵衡笑了笑，胸有成竹，“不但不能还，还要让他知道，那柄剑，我们隨时都能让他落下来。” 赵衡凑到澹臺明烈耳边，低声嘱咐了几句。
澹臺明烈听著，眼睛越来越亮。
“大哥，记住。”赵衡最后叮嘱道，“对付这种人，不能一味地强硬，把他逼到绝路，他只会狗急跳墙，对我们没好处。要给他留一线希望，让他觉得，只要听话，就能活下去。我们要的不是他的命，而是让他变成我们在官府里的一条狗，一条听话的狗。”
“我明白了。”澹臺明烈重重地点了点头，转身大步离去。
他身上那股草莽英雄的豪气，此刻多了一份运筹帷幄的沉稳。
赵衡看著他的背影，嘴角勾起一抹弧度。
半山腰，迎客亭。
钱益达在寒风中已经站了足足一个时辰。
山风凛冽，刮在脸上如同刀割。
他带来的那名心腹马夫，早就冻得嘴唇发紫，不停地跺著脚。
钱益达自己也冻得够呛，但他一声不吭，只是挺直了腰杆，努力维持著自己朝廷命官的威仪。
他知道，这是对方在给他下马威。
从他踏上这座山开始，双方的较量就已经开始了。
他不能露怯，一旦露怯，接下来的谈判就会彻底落入下风。
终於，通往山上寨门的路上，出现了一行人。
为首一人，身材魁梧，面容刚毅，行走之间自有一股迫人的气势。
即便隔著老远，钱益达也能感觉到那人身上散发出的，如同猛虎下山般的威压。
不用猜，此人定是清风寨大当家，澹臺明烈。
澹臺明烈走到亭前，站定脚步，一双眼睛如同鹰隼，上下打量著钱益达，却不说话。
他身后的陈三元和瘦猴，更是目光不善，手一直按在腰间的刀柄上。
紧张的气氛在亭子周围瀰漫开来。
钱益达感觉自己的后心冒出了一层冷汗，但他还是强作镇定，衝著澹臺明烈拱了拱手。
“想必阁下就是清风寨的澹臺大当家吧？本官清河县令钱益达，有礼了。”
“钱大人客气了。”澹臺明烈终於开口，声音低沉，不带丝毫感情，“不知钱大人今日大驾光临我这小小的清风寨，有何贵干？”
“澹臺大当家快人快语，本官也就不绕弯子了。”钱益达清了清嗓子，摆出一副公事公办的架势，“本官今日前来，只为两件事。”
“其一，牛耳山的『平安路』，动静闹得太大了。府尊大人已经震怒，下了严令，命本官彻查此事。本官也是奉命行事，身不由己啊。”
他故意嘆了口气，想表现出自己的为难。
澹臺明烈面无表情：“然后呢？”
“然后”钱益达顿了顿，话锋一转，“本官知道，大当家和手下的兄弟们也要吃饭。这乱世道，谁都不容易。只要大当家能给本官一个面子，將那所谓的『平安路』撤了，本官可以向府尊大人回稟，就说牛耳山匪患已平，此事就此揭过。大当家以为如何？”
他这番话，说得冠冕堂皇，既是威胁，又是许诺。
澹臺明烈听完，却突然笑了。
那笑声里，充满了嘲讽。