酆都城，忘川江，漕帮码头。
寅时方过，卯时未至。
水鬼房的通铺里，严崢猛然惊醒，浑身发冷，心胆皆寒。
怀中的定魂香只剩一点猩红残烬。
几乎同时，粘稠阴寒的气息从四面八方涌来，將他紧紧缠住。
喉咙似被无形冰手扼住，几缕湿滑低语往耳中钻去。
是“水鬼涎”！
香將燃尽！
严崢牙关紧咬，舌尖传来刺痛，换来片刻清醒，急忙从怀中摸出最后半截定魂香。
指尖触及香身时，心头隨之一紧。
这半截香，便值一个时辰的阳寿。
“滋——”
香头凑近油灯，燃起豆大红光。
辛辣烟气瀰漫开来，如一道脆弱屏障，將阴寒低语勉强推开尺许。
直到此时，严崢才敢吐出胸中那口浊气。
好险，只差毫釐！
他抬眼望向窗外。
东方天际，浓墨之处，裂开一丝难以察觉的灰白。
严崢清晰地感觉到，窗外那令人窒息的压迫，正隨这一线天光渐退。
江面翻涌的幽绿鬼火，也黯淡了几分。
他心神稍松。
黎明將至，这索命的“夜时”，总算熬过去了。
“呼”
通铺里，不知是谁也长舒一口气，似是劫后余生。
窸窣起身声渐渐多了起来。
“子陵，昨夜没撞见什么邪祟吧？”
邻铺李九揉眼坐起。
他生得粗壮，连鬢鬍鬚打结，张口便露烟燻黄牙，
“丑时江上正『过阴兵』，你也敢挑那时回来”
严崢刚吹熄残香，正套上那件冰凉硬皮的短褐。
他头也不抬：“孙管事发了话，活计紧，误了时辰谁也不好过。”
严崢繫紧衣带，瞥向李九，“平日一个时辰二十五文香火，昨夜给三十五文。”
“三十五文？”
李九眼一亮，隨即啐道，“呸！多这十文，刚够买根定魂香！在江底多泡两个时辰，折损的阳气都不止这个价！”
“你当初就不该把爹娘积蓄，全填给那个跟人跑了的婆娘！”
严崢面容平静无波。
財帛散尽，人去楼空。
这具身体原主的记忆，如同水中浸透的信笺，字跡模糊却怨念深重。
原主为一名叫柳鶯的女子倾尽所有，临死之际，却遭捲款背弃。
而那个柳鶯所跟之人，正是与孙管事同级的另一位赵姓『小管事』。
传闻赵管事修为已达锻体五重“髓”境，在这漕帮底层，已是常人难及的高度。
严崢以旁观之眼，冷漠看待这段荒唐记忆。
愚不可及。
被情愫迷心，至死方休。
不过，一切都过去了。
几天前，自从严崢『机缘巧合』在这具身体甦醒那刻起，这烂摊子便由他接手了。
想到这里，严崢唇角扯出一抹淡漠弧度：“九哥，我知道了。”
他语气平静，將原主最后一丝不甘彻底碾灭，眼底只余冷寂，“日后不会了。”
李九斜眼看他：“真明白了？”
他话锋忽转，“那你这一大清早，赶著去巴结谁？”
李九心下暗想，『该不会又是为了那个柳鶯？劝了多少回，怎就不开窍？』
『不娶妻就活不下去了？』
“孙管事点名，让我去引魂渡帮忙，今日『问阴契』。”严崢声无波澜。
“问阴契？！”
李九嗓门一扬，满含妒意，“孙管事竟看中了你？！小子，走了狗屎运！”
“那可是小管事们常沾手的肥差！”
“似你这等连锻体一重『皮』境都没圆满的力役，平日想都不敢想！”
“回来得请我喝『祛阴汤』！”
“行。”
严崢应道，手已下意识摸向空瘪钱袋。
指尖触到那几十枚香火钱，冰凉硬实，立时勾起祛阴汤过喉的灼烫。
那滋味，他已许久未尝了。
思忖间，他將李九给的半块硬米糕塞进嘴里，快步走出水鬼房。
“一碗祛阴汤要五文香火，这噎死人的米糕也要一文”
严崢默默咀嚼，心下盘算，又將那微薄积蓄默数一遍。
这点钱撑不过两三日了。
门外，阴冷江风卷著腐腥之气，刮在脸上生疼。
严崢抬手揉了揉刺痛的双眼。
这双眼自前几日被江上“鬼灯笼”燎过，便落了病根，见风如针扎。
同时，左脚腕处似传来阵阵阴冷刺痛，恍若被滋阴草缠住。
严崢下意识缩了缩脚，经过江边时，无意朝浑黄水面瞥了一眼。
只这一眼，他全身血液几近凝固。
江水之下，墨绿缠结的“滋阴草”间，似有无数苍白扭曲身影在蠕动。
与往常模糊幻影不同，这次，他竟隱约看见了其中一道影子的空洞眼窝！
更让他心底生寒的是，那影子好似正朝他脚腕方向“看”来。
严崢忘了咀嚼，屏息凝神，再定睛看去。
晃荡水影中，映出一张残存几分清秀的少年面容。
只是这张脸如今异常憔悴，眼窝深陷，唇无血色。
是眼疾加重了还是连日劳累生了幻觉？
或者那些东西真跟上了他？
严崢心头一紧，不敢深想，下意识攥紧衣领，快步前行。
过闸口时，恰遇一队人交接。
为首者气息精悍，远非他们这些力役可比。
正是负责沿江巡逻的“巡江手”。
传闻需锻体三重“骨”境，方能担任此职，是漕帮正式帮眾。
地位远胜他们这些在江底搏命的力役。
严崢自交接队旁走过，天色愈亮。
江面浓雾虽未散，但“夜时”的死气，已隨『阴阳潮汐』轮转悄然消退。
这便是酆都城凡人苟活之因。
唯有在“昼时”，阳衰阴未盛的这几个时辰，凡夫俗子才敢在外稍作活动。
压下如江风般不定的心绪，严崢囫圇咽下那梆硬米糕。
他一抬头便望见了引魂渡，几间吊脚楼在晨雾中显现轮廓。
楼前两桿引魂幡无风自动，匾额上“漕帮”二字，顏色如剥落的干血。
楼內当值的孙管事，颧骨高耸，眼皮浮肿。
他正用一根惨白指骨，蘸著硃砂，在一叠黄褐色人皮纸上勾画。
孙老头见严崢进来，头也不抬。
“名册在此，卯时三刻，鬼门渡的船靠岸，人就到了。”
孙管事嗓音沙哑，“规矩你懂，別让不乾净的东西混进来。”
“晓得。”严崢应下。
他看向前面半人高的巨石。
石面布满暗红纹路。
这便是“试罪石”。
卯时三刻，江面薄雾翻涌。
一条无桨无櫓的乌篷船悄然靠岸。
从船上下来的，影影绰绰，在江边列队，安静得似送葬队伍。
严崢运足中气，声音传至江岸：“挨个上前！手按『试罪石』，报上姓名！石头不烫，便可留下，听候发落！若受不住，便是心中有鬼，自行跳江，莫脏了爷的手！”
第一个上前的汉子，手刚碰到石头，暗红纹路微微发亮。
汉子惨嚎，掌心冒出青烟，整个人似被无形力量推搡，跌入江中。
队伍微微骚动，却无人敢喧譁。
这便是“问阴契”，测试来者是否身负对漕帮不忠，或极度不洁的“罪孽”。
严崢面不改色。
然而，就在那汉子落水剎那，他似听见手中名册的人皮纸传来一声细微的满足嘆息。
如同饱食后的囈语。
他垂目看去，名册並无异常。
严崢微蹙眉头。只当是江风呜咽，或是自家心神损耗过度。
“王五，河西府人士”
又一人上前，手按石头，石头微温，並无异常。
严崢便在一张人皮纸上录下名字，扔给他一枚写著“丁末”的木牌。
全程，无声而酷烈。
有人通过，有人化为江中亡魂。
亦有人手按石头后毫无反应，这意味著连“问阴”的资格都无，会被一旁监工帮眾直接驱离。
未时刚过，最后一人处置完毕。
孙管事眯著眼，目光扫过队尾那十几个戴镣銬的人。
“这些是『官犯』，送来抵『阴役』的。”
他朝那十几人偏了偏头，淡然道，“好生做，做满十年，或能混个清白身。”
自然，严崢知晓从无人能做满。
这饼，画得比鬼还大。
他按下心念，整理好那叠人皮纸，向孙管事稟报：“孙爷，今日『问阴』者，共三百五十五人。”
“『契成』者二百五十，『契毁』者五十，『无应』者五十五。”
他將人皮纸按“甲、乙、丙、丁”等级分开，“此乃名册。”
孙管事耷拉著眼皮，喉中“嗯”了一声，算是认可。
“严崢，差事办得尚可。”
他放下名册，声无波澜，“不过，此处门道深，无人点拨，当心好处从指缝流走。” 严崢心念一动，立时躬身：“请管事指点。”
“这批『契成』之人，各个码头都缺。”
“鬼门渡那边，『水煞』最重，需八十『巡江手』；忘川滩『尸气』浓，补五十『捞尸人』；咱们引魂渡，也要二十『测水人』。”
他微顿，指节点了点名册上两个名字：“你看这赵甲，那个钱乙。一个想避开『水煞』，一个不愿沾『尸气』。”
“前者愿出三根完整『安魂香』，求调往忘川滩；后者出一根，求来引魂渡。左右不过是在人皮纸上改个地方”
孙管事靠著椅背，眼皮懒懒耷拉，似在说一件微不足道的小事。
安魂香顏色沉紫，远非严崢所用劣质定魂香可比。
而三根安魂香，便是一千五百文，足够抵严崢在江底搏命半月的香火钱！
他强压心头震动，只听孙管事慢悠悠道：“规矩，一千香火。你拿钱闭嘴，他们则是买一条稍像样点的『死路』。”
特意在“死路”二字上加重语气，隨即嗤笑：“可是觉得，爷给你多了，心善？”笑声落在严崢耳中，如磨骨头，乾涩刺耳。
严崢立刻低头，姿態极尽卑微：“不敢！孙爷赏饭，严崢铭记在心！”
“哼，屁的赏饭。”
孙管事啐道，“这一千文，五百是规矩，封你口的钱。余下五百”
目光再次扫过严崢，眼中带上別样意味，似在打量工具是否趁手，“是买你『懂事』。”
“买你下回还站在此处，替爷看好门。”
“而非因些歪瓜裂枣的香火，被哪个不开眼的『水怪』拖了替身，坏了爷的规矩，费心再寻条听话的狗。”
孙管事身体微向前倾。
一剎那，严崢只觉自身被影子笼罩包裹，不敢生出任何异样念头。
“小子，记住。在此等地界，命贱，但不值钱的命，最易坏值钱的事。”
“將眼下营生办好，比你会捞那三瓜两枣，更让爷舒心。懂？”
这番话，如同掺了冰的江水，浇灭了严崢心底刚泛起的一丝暖意。
他彻底明白了。
这一千文，既是酬劳，也是封口费，更是在筛选『工具』。
孙管事非是施恩，而是避免因小失大。
多给的部分，是为保证这工具，不会因过於“廉价”而速朽，影响他的长远利益。
“懂！”严崢毫不犹豫应道，“孙爷之意，严崢明白。日后但凭孙爷吩咐。”
言毕，不再多话，提笔蘸墨，在那叠人皮纸上勾画。
笔尖刚落在属於“赵甲”的人皮纸上，准备划去“鬼门渡”时，异变突生。
墨跡如同滴在活物皮上，微微渗下，比旁侧字跡渗得更快。
同时，他指尖触纸之处，传来一丝极其微弱的温润弹性。
这绝非死皮该有的触感！
严崢后背瞬间渗出冷汗。
他强作镇定，继续改写。
当严崢將“忘川滩”三字写上去时，清楚看到，新写墨跡边缘，似有细微血丝蔓延，一闪即逝。
这人皮纸是“活”的？
严崢心中一凛，面上不动声色。
孙管事看著他压抑神情，似是想起自家初入门时的青涩，一时多了几分“指点后辈”的兴致。
“小子，可是以为这就叫残酷？”
他笑道，“你可知这偌大阴世，人鬼杂处，凭何维繫？”
“就凭一个『契』字！”
“这个『契』，便是天地铁律！”
孙管事望著窗外墨沉江面，语气带著敬畏，
“上至仙神，下至鬼妖，只要在『契』的框架內，便能得一方庇护，行事有据。”
“阳间阴世，概莫能外！”
“咱们漕帮，敬奉的是这忘川江上正统的『江神爷』，立的也是官府都认的『漕运契』！”
他挺了挺背，略带优越感道，“入帮，在名册上落籍，方算在江上有根脚，受江神爷与帮规庇护。”
“那些野修流魂，看著自在，实则是无根浮萍，江上隨便起阵阴风，便能將他们魂捲走，连个说道都无！”
严崢低头称是，心下却暗忖。
“若『契』是活的。那它遵循的，是谁的意志？『江神爷』？”
他攥著怀中那一千文烫手的香火钱，心念如鬼火飘忽。
活人在阴间，似草芥般求存，凭的是香火。
但香火从何而来？
从“漕运契”的束缚中来。
这阴司漕运，如同巨大的香火磨盘。
他们这些水鬼，便是最先被塞进去碾磨的原料。
“『契』是在食香火，还是在食活”
思忖间。
孙管事起身，拍了拍严崢的肩，感慨道：“似你我这般草芥，艰难求存，无非是多赚几分香火，多换几日阳寿罢了。”
“若无帮派庇护，若无这『漕运契』在身，你我在这江上，连一夜都活不过去！”
世道如此！
若无这个“契”，连做原料的资格都无。
也难怪，即便最贱的『水鬼』，也需『標价』。
严崢心寒，不再多问，將人皮纸名册递还孙管事。
孙管事看也不看，隨手丟在一边。
就在那名册合上的瞬间。
严崢眼角余光瞥见，名册封皮內侧一角，有一小块不寻常的暗红污渍。
那污渍非墨非血，更似一块正在缓慢扩散的烂疮。
一股寒意窜上天灵盖。
承载“契”的本身，正在腐朽？
他下意识摸了摸怀中那一千文香火。
若连“契”都在腐朽。
那倚靠“契”维繫的香火体系这一切，还能持续多久？
严崢不敢问，识趣告退。
离开引魂渡时，他抬头望向江面，雾气昭昭。
心中那点温热，顷刻被寒意取代。
在这世道，连被剥削，都需资格。
回水鬼房的路，似乎比去时更显阴森。
道旁扭曲枯树上，偶见悬掛的褪色布条。
传闻是用来安抚游荡的“路倒魂”。
江风穿过缝隙，发出呜咽声，细听去，又似夹杂著若有若无的絮语。
不多时，严崢回到了水鬼房所在的大院。
院里，同住的几个水鬼正以李九为中心，聚在通铺门口閒谈。
他们都与严崢一般是底层“力役”，修为多在锻体一二重徘徊，锤炼“皮、肉”，是漕帮最底层的存在。
『九哥的修为在水鬼房里，算是拔尖的。』
思忖间，严崢目光越过他们，落在院角那间独立矮屋前。
只见林娘子正斜倚门框，笑吟吟地打量他。
在这拥挤大院，能独占一间房，她是独一份。
但这殊荣，非因她是个女子。
而是传闻林娘子已触及锻体三重“骨”境门槛，半只脚成了“巡江手”。
这巡江手负责沿江警戒巡逻，虽也难免风险，却不必如严崢这般，终日浸泡江底，与危险为伴。
加之这女人还懂些药草偏方，时常帮人处置伤痛，帮里也就乐得给她这个薄面。
目光收回，一丝清晰认知在他心底浮现：“在这漕帮，力役、巡江手，说到底皆是耗材。”
“唯有突破至锻体四重『血』境，成为『掌旗』，方算真正有权柄，能管上一队人马。”
“而孙老头、赵管事那般的小管事，则需五重『髓』境，方能坐稳。”
“至於统辖整座码头的『大管事』”
他下意识望了一眼引魂渡深处，那座更气派的楼宇。
“那是需通幽境修为的帮中骨干，於我而言，简直是遥不可及的存在。”
一股紧迫感攫住了他：“如今我连锻体一重『皮』境都没圆满连感知阴气都靠身体本能，与瞎子无异”
严崢暗自攥拳。
林娘子慵懒嗓音响起，打断了严崢思绪：“瞧著气色，弟弟可是在引魂渡得了好处？孙老头倒是难得大方。”
严崢心中一凛，这女人眼力太毒。
他拱手客气道：“承孙管事看得起，帮点小忙，混口饭吃。”
“那是弟弟的造化。”
年近三十的林娘子也不深究，目光扫过他眼周，“瞧你这双眼，红得骇人，怕不是在江上衝撞了什么？”
“我这儿刚熬了些『清目散』，虽非灵丹妙药，但祛些水煞阴气还管用，你拿去试试？”
严崢下意识又揉了揉依旧酸涩刺痛的双眼，心下警惕。
在此等人命如草芥之地，突如其来的好意，往往標著看不见的价码。
“谢林娘子好意。”他婉拒，“许是昨夜没睡好，缓两日便无事。”
“那便好。若夜里觉得眼前有影子晃动，或是听见不该听的声音，莫硬撑。”
林娘子也不坚持，只意味深长一笑。
她微顿，目光似有若无扫过严崢脚踝，
“有些东西，一旦跟上，可不是几根定魂香就能打发走的。”
言罢，她便扭身回了自家那间总飘著淡淡药香的屋子。
严崢看著她关上门，左脚腕莫名升起一股凉意。
这地方，果然没一个人是简单的。
“哟！小子可算回来了，方才那是跟林娘子搭上话了？”
李九粗嘎调侃声突然插入。
“九哥。”严崢收敛心神，低声唤道。
他身形比李九单薄，套著那件冰凉硬皮的短褐，更显肩线瘦削。
“要我说啊，你小子就是生错了地方，”
李九凑近几步，拍了下他的肩，“若在阳间，就凭你这模样，怎么也能当个体面小相公，何必似如今，成了水鬼，只能跟我们这群糙汉混在一处。”
李九的调侃里带著一丝不易察觉的羡慕。
严崢这后生，確实生得比他们这些糙汉齐整些。
眉眼间甚至能看出几分旧日的清秀轮廓。
只是如今被江风与水煞侵蚀，多了些许憔悴。
“九哥说笑了。”严崢扯了扯嘴角，露出个毫无笑意的弧度，“皮囊在这酆都城，抵不上一根定魂香实在。”
他微顿，想起先前承诺，伸手摸向怀中沉甸甸的一千文香火。
那双手指节分明，却因长期浸泡阴寒江水，皮肤显得苍白起皱。
“走，说好的，请九哥你喝『祛阴汤』。”
李九闻言，眼顿时亮了，脸上戏謔换了热切：“我就知阿崢你够意思！走走走，老马头那摊子，汤料最足！”
严崢点头，迈步跟上。
可就在他与李九並肩那刻，他脚腕微不可察地歪了一下。