严崢心中念头飞转，面上却不动声色。
只是將那些材料往老马头面前又推了推：
“马爷您是行家，给的价公道。这点香火，够我缓上好一阵了，至少能买些像样的伤药，不必再硬扛著。”
他顿了顿，仿佛隨口请教：
“说起来，也是侥倖捡了条命回来。”
“经此一遭，才越发觉得咱们这行当，光靠《莽牛劲》这点皮毛功夫，在水底下真是把脑袋別在裤腰上。”
“马爷您见识广，不知像我们这样的力役，若想再进一步，把骨头练得硬实些，除了帮里传的那套，可还有別的门路能沾点边？”
“哪怕只是听听，也能涨点见识。”
他没有直接问如何突破“骨”境。
而是绕著弯子，以“涨见识”、“骨头硬实些”为藉口。
既点明了自己的渴求，又不至於显得过於急切。
老马头闻言，半闔的眼皮撩起，深深看了严崢一眼。
他心中雪亮：『这小子，果然是踏入了肉境巔峰！好快的速度！这是尝到了甜头，想寻那骨境的契机了。』
“想把骨头练硬实？”
老马头嗤笑一声，“《莽牛劲》练到头，也就能让你皮糙肉厚，力气大点。想易筋锻骨，触及真正的修行门槛？难，难如上青天。”
话音落下，他伸出三根手指。
“明面上，有三条路。”
“其一，漕帮武库。”
他指了指码头深处，那片戒备森严的建筑群方向，
“里头有直达『骨』境的《黑水锻骨诀》，正儿八经的入品功法。价钱嘛，倒也不算太离谱，一千香火钱。”
一千文！
严崢心中一跳，自己咬咬牙，拼拼命，也是能凑够的。
但他知道，重点肯定在后面。
果然，老马头慢悠悠地补充道：“不过，光有香火钱还不够。需得有一位『小管事』级別的人物作保，替你递帖子。否则，你连武库的门朝哪边开都不知道。”
严崢沉默。
小管事孙管事倒是够格。
但他严崢在孙管事眼里，恐怕顶多算个比普通力役稍微好用点的工具，凭什么让对方为自己作保？
这条路，目前看来，堵死了。
“其二呢？”严崢问。
“其二，氏族门墙。”老马头吐出四个字，语气平淡，却让严崢心头一震。
他流露出些许疑惑：“氏族？马爷，小子见识浅，只听闻过世家大族，这氏族”
老马头瞥了他一眼，似乎在衡量什么，最终还是开口道：“也罢，看你小子今日还算顺眼，便与你分说一二。”
“这天下，修行资源大多握在那些高门大姓手里。”
“世家，那是真正传承悠久，底蕴深不可测的庞然大物，跺跺脚，一州之地都要震三震。
“氏族嘛差了些意思，多是些地方豪强，靠著祖上出过几个厉害人物，或者攀附了某个世家，聚族而居，盘踞一方。”
“但在咱们这忘川江地界，一个氏族，也足够横著走了。”
他顿了顿，意有所指地提点道：“就比如那王扒皮，你以为他凭什么能坐上头目的位置？”
“真当他本事比你那兄弟李九强多少？无非是他姓王，是这码头王氏的旁支子弟。”
“一个背后有氏族撑腰，一个背后啥都没有，这头目的位置，可不就成了那『萝卜坑』，早给他预备好了么？”
严崢闻言，顿时恍然大悟。
原来如此！
前世那些职场里的“萝卜坑”招聘，没想到在这异诡江湖的底层漕帮里，也一样上演。
九哥性子耿直不善钻营是一方面。
更关键的是，他背后无人，爭不过这些关係户！
他脸上露出一丝瞭然，低声道：“多谢马爷指点，小子明白了。”
老马头见他一点就透，微微頷首：“所以，第二条路，就是投靠某个氏族，签下更苛刻的契约，或许有机会被赐下锻骨法门。”
“不过，你这出身难。”
他摇了摇头，未尽之语很明显，严崢一个无根无萍的水鬼，想攀上氏族的高枝，希望渺茫。
“那还有第三条路吗？”严崢带著最后的希望问道。
老马头脸上那丝若有若无的笑意加深了。
他看著严崢，慢条斯理地將摊位上那四百六十文香火钱收拢起来，推到严崢面前。
“第三条路嘛”
他拖长了语调，眼里闪过一丝精光，“那就是另外的价钱了。”
严崢心中无奈，只能利落地將香火钱收好，贴身藏稳。
他知道，今天能从老马头这里得到两条明路和关于氏族的情报，已经算是意外之喜。
那所谓的第三条路，显然不是他现在这四百多文钱能买到的，恐怕还得搭上更多。
或者展现出更多的价值。
“多谢马爷解惑，这点香火，確实解了小子燃眉之急。第三条路，等小子日后攒够了本钱，再来向马爷请教。”
严崢拱手，不再纠缠，乾脆利落地告辞。
老马头看著严崢离去的背影，重新缩回阴影里，斗笠下的嘴角微微扯动了一下。
『机灵，沉得住气，还懂得进退。是个好苗子，可惜起点太低，香火钱太少。且看你能否在这忘川江里，真正扑腾出点水花吧。』
严崢背著轻了不少的竹篓，离开了自由集市，朝著派活棚屋走去，准备找王扒皮核销今日的劳役。
一路上，他刻意放慢脚步，【阴瞳】与过人的耳力让他捕捉著码头力役间的閒言碎语。
“听说了吗？九哥今天在乙字泊位底下出事了！”
“怎么了？九哥可是锻体二重巔峰，在江底闭气一炷香都没问题，寻常暗流都奈何不了他啊？”
“嗨！不是暗流！是那该死的『缠江藤』！”
“不知怎么在乙字区的淤泥里冒出来一大丛，九哥正采著滋阴草，差点被缠个正著！”
“他铁鉤失手，只能硬生生用胳膊绞断藤蔓，结果被毒刺划伤了胳膊，寒气入体，怕是伤了经脉！”
“嘶缠江藤？那玩意不是只在丙字深水区的乱石滩才有吗？怎么跑到乙字泊位的淤泥里了？”
“邪门就在这儿！九哥强撑著游上来，嘴唇都发紫了，草篓都没顾上交，直接就去找孙管事了，估计就是匯报这桩怪事。
“唉，九哥人太实在，就是运气差了点。这下受了伤，乙字泊位这口轻鬆饭，怕是要被人盯上咯”
“嘘！快別说了！叫人听去，你我也要倒霉！”
断断续续的议论声传入耳中，严崢眉头微蹙。
李九受伤了？
还是因为缠江藤这种本不该出现在乙字泊位的东西？
他本能地觉得这事有些蹊蹺。
他加快脚步，朝著派活棚屋走去。
离得老远，就听见王扒皮那尖酸刻薄的嗓音，比往日更加高亢刺耳。
其间还夹杂著拍打桌面的砰砰声。
“李九！你眼里还有没有规矩？！啊？！”
严崢脚步微顿，站在棚屋门外阴影处，【阴瞳】悄无声息地运转，將里面的情形看得一清二楚。
只见王扒皮站在木桌后，整个人激动不已，酒糟鼻更显红亮。
手指几乎戳到李九的鼻子上。
李九高大的身影微微佝僂，左臂不自然地垂著。 衣袖撕裂，露出那道触目惊心的乌紫色伤痕，寒气隱隱散发。
他脸色苍白，嘴唇紧抿，虎目圆睁，胸膛剧烈起伏。
“缠江藤的事，自有巡江手和上头的大人们操心！你算个什么东西，也敢越过头目我，直接去找孙管事？！”
王扒皮唾沫横飞，“我看你是骨头痒了，忘了这码头谁说了算！”
李九强压怒火，声音沙哑：“头目，乙字泊位出现缠江藤，非同小可！我是怕耽误了航道，酿成大祸”
“怕耽误？我看你是怕自己那点香火钱泡汤吧！”
王扒皮一拍桌子，打断了他，脸上儘是快意，
“越级上报，按帮规，轻则罚没半月香火，重则鞭笞二十！你李九好歹也是个老人，不会不懂吧？”
他阴惻惻地笑著，目光在人群中扫过，最终落在几个力役身上。
这几人平日里与李九称兄道弟，修为俱在肉境中后期。
王扒皮心中掂量著，嘴上故意拔高声音：
“哦，对了，你还受了伤。我看你这伤，怕不是被缠江藤弄的，而是消极怠工，故意弄伤自己，想逃避劳役吧？！”
这话一出，周围几个等著核销劳役的水鬼都倒吸一口凉气。
消极怠工，偽造伤势，这帽子扣下来，可就不是罚钱那么简单了，鞭笞都是轻的，重则会被赶出漕帮！
“王头目！你休要血口喷人！”
李九气得浑身发抖，看向旁边那几个相熟的兄弟，眼神里带著一丝期望。
期望他们能为他说句公道话。
然而，那几人接触到李九的目光，要么立刻低下头，盯著自己的脚面，仿佛地上有金子。
要么眼神飘忽，看向棚屋外，假装没看见。
更有甚者，悄悄往后缩了缩，恨不得融入身后的人群里。
无人出声。
王扒皮在码头积威已久，背后更有王氏旁支的身份，此刻明显是要借题发挥，往死里整李九。
谁在这个时候出头，就是触王扒皮的霉头，引火烧身！
李九环顾四周，昔日与他一起喝酒吃肉、吹牛打屁的兄弟们，此刻却一片沉默。
这沉默像一盆冷水，將他眼中的期望一点点浇熄。
隨之而来的，是压抑不住的怒火窜上心头，拳头也瞬间握紧。
手臂上那道伤因气血激盪，乌紫色似乎又深了几分。
李九的目光最后落在王扒皮身上，胸膛剧烈起伏，显然已到了爆发的边缘。
王扒皮將这一切看在眼里，酒糟鼻得意地翕动著，冷哼一声：“哼！看来是没人觉得我冤枉你了？”
他不再给李九任何机会，厉声宣判：
“李九！听好了！今日乙字泊位劳役，你未完成便提前上岸，按未完成计，香火钱扣光！”
“越级上报，罚没半月香火！”
“消极怠工，偽造伤势，再罚半月香火，鞭笞二十下，以儆效尤！”
“来人！给我记下！立刻执行！”
他身后一个跟班立刻拿起笔，就要在名册上记录。
另一个跟班则拎起了一根黑沉沉的鞭子，不怀好意地看向李九。
李九双目赤红，气血翻涌。
屈辱、愤怒、绝望交织，几乎要將他吞噬。
漕运契的束缚如同枷锁，让他空有肉境巔峰的力气，却难以反抗这赤裸裸的污衊压迫。
周围的水鬼们噤若寒蝉。
一时间，气氛压抑得令人窒息。
眼看那跟班的笔就要落下，鞭子也要扬起。
就在这时，一个平静的声音从门口传来，打破了这凝重的气氛：
“王头目，等等。”
眾人愕然望去，只见严崢背著竹篓，拄著铁鉤，缓缓从门外走了进来。
他身形瘦削，脸色带著些许红润，步履看似也与往常无异。
但那双眼睛，却不再是以往的麻木畏缩，而是沉静如水，深不见底。
王扒皮看到严崢，酒糟鼻皱了一下。
三角眼里闪过一丝意外不悦：
“严崢？你这病癆鬼还没死？这里没你说话的份！滚一边去核销你的劳役！”
他根本没把严崢放在眼里，只当他是来撞运气的。
严崢仿佛没听到他的呵斥，径直走到木桌前。
先看了一眼虎目含悲的李九，递过去一个眼神。
然后，他转向王扒皮，微微拱手，语气依旧平静无波：
“王头目，小子刚回来，恰好听到几句。”
“关於九哥之事，或许其中有些误会，小子觉得，还是弄清楚些好，免得寒了兄弟们的心，也免得耽误了上头的大事。”
他话语从容，不仅提到了兄弟们，更点出了上头的大事，一下子將问题的层面拔高了些许。
王扒皮被他这態度弄得一愣。
尤其是严崢那过於平静的眼神，让他心里莫名地有些发毛，但旋即更是恼怒：
“你能知道什么误会？怎么，去丙十七晃悠一圈，捡回条命，就觉得自己能耐了？”
他刻意忽略了严崢状態的不同，只当他是侥倖，酒糟鼻因怒气而更显红亮，
“滚开！再敢多嘴，连你一起罚！”
严崢面色不变，目光扫过周围那些噤声的水鬼，声音依旧平稳：
“小子人微言轻，自然不敢妄言。”
“只是方才在集市，隱约听得有巡江手提及，近日江底水脉异动，阴秽之物活动频繁，上头对此极为重视，正欲严查各泊位情况。”
“尤其是玩忽职守，隱匿不报者。”
他顿了顿，看著王扒皮微微变色的脸，继续道：
“九哥在乙字泊位及时发现缠江藤这等险情，纵然上报心急，程序上或有瑕疵，但其初衷，乃是为了码头安危，为了漕运畅通，此心可鑑。”
“若因此受重罚，恐怕寒了眾兄弟的心。日后若再发现类似险情，谁还敢轻易上报？”
“若是耽搁了航道，或是让那邪秽之物酿出更大祸端”
他的声音不高，却敲在了王扒皮的痛处上。
“到时候，追查下来，恐怕就不只是某个头目失察或压制下情的小事了。”
“孙管事那边，想必也会重新考量，这码头，是否需要更尽责的人来打理。”
话音落下，王扒皮盯著严崢，仿佛第一次认识这个他从未放在眼里的小水鬼。
这小子什么时候变得如此牙尖嘴利？
句句不离帮规大局，句句戳在他的要害上！
尤其是提到孙管事和可能的位置不保，更是让他心底发寒。
他这头目位置，可是靠著家族关係才得来的，若是丟了
周围的水鬼们也都屏住了呼吸，看向严崢的目光充满了不可思议。
这严崢，不仅敢在这个时候出头，说的话竟还如此厉害！
直接把王扒皮逼到了墙角！
李九更是怔怔地看著严崢的背影，心中涌起一股陌生的感觉。
他仿佛首次真正认识这个自己一直照顾的小兄弟。
那並不宽阔的背影，此刻却好似能为他挡住风雨。