“九哥信我，我自当尽力。
严崢没有推辞，接过钱，揣入怀中，“必为九哥寻来对症之药。”
李九见严崢应下，明显鬆了口气，脸上挤出一个有些难看的笑容：
“好！好兄弟！那哥哥我就在房里等你，这胳膊实在是疼得紧，我先回去歪著。”
严崢点头，看著李九捂著左臂，脚步虚浮，朝著水鬼房大院走去。
他则转身，走向大院角落那间独立的矮屋。
越是靠近。
那股淡淡的草药味道便越是清晰。
林娘子的屋门虚掩著，並未关死。
严崢走到门前，並未立刻敲门。
而是驻足片刻，调整了一下呼吸，將怀中那五串钱又摸了摸，確认无误。
正要抬手叩门，门內却先传来了一个略显急促的声音：
“林姐，您就放一百个心！”
“张家三爷那边已经发话了，这次巡江手名额下来，必有您一个！”
“凭您的医术和这些年在码头攒下的人望，再加上三爷在『大管事』面前美言几句，那还不是十拿九稳？”
严崢叩门的手微微一顿。
张家三爷？
氏族门墙？
他脑海中立刻浮现出老马头之前的话。
林娘子，竟然搭上了本地氏族，张家的线？
而且听起来，还是一位颇有份量的三爷！
心思电转间，屋內林娘子的慵懒嗓音响起：
“侯三，你这张嘴啊，能把死人都说话。”
“张三爷的情，我领了。你来回跑腿也不容易，这包『清心散』拿去，夜里值守时醒神用。”
“哎哟！谢林姐赏！谢林姐赏！”
那被称为侯三的男子声音充满惊喜，
“您歇著，我这就去跟三爷回话，就说您这边万事俱备，只等东风了！”
脚步声响起。
严崢適时后退几步，做出刚要走过来的姿態。
“吱呀！”
屋门被拉开，一个身形精瘦，穿著比普通力役稍好些的年轻帮眾闪身出来。
脸上还带著討好的笑容，回头又对屋里拱了拱手，这才转身。
见到门外的严崢，他愣了一下，打量一番，见是个面生的力役。
他也没多问，只是撇了撇嘴，快步离开了。
严崢目光扫过他的背影，记住了侯三这个名號，还有那张颇似猴脸的面貌，这才转向屋內。
林娘子已经倚在门边，似乎並未有太大情绪波动。
但严崢察觉到，她眉宇间那抹鬱气似乎散去了不少。
眼底深处也藏著一丝压抑的期待。
她看著严崢，未语先笑，眼波流转：“哟，是弟弟啊。在门口站了有一会儿了吧？怎么，找姐姐有事？”
严崢拱手，姿態端正：“林娘子，叨扰了。是为九哥来的。”
“李九？”林娘子眉梢微挑，“他那莽撞性子，又掛彩了？”
“清理航道时，左臂被阴寒水草所伤，寒气入骨，疼痛难忍。”
严崢言简意賅，“特来请林娘子妙手回春，赐些对症的伤药。”
说著，他从怀中取出那五串香火钱，並未直接递上，而是托在掌心，以示郑重。
“这是九哥筹措的药资，共五百文。请林娘子看看，能否配些拔除寒气、温养筋骨的药散或膏帖。”
林娘子目光在那五串钱上扫过，並未立刻去接。
反而上下打量著严崢，嘴角噙著一丝笑意：“五百文李九那糙汉，什么时候这般阔绰，又这般懂礼数了？还知道让你来当这个中间人？”
她往前凑近半步，一股茉莉香气扑面而来，声音压低：
“弟弟，跟姐姐说实话，是他攛掇你来的吧？”
“怎么，觉得姐姐我好说话，能让你砍下价来？”
“还是觉得姐姐我看在你这张俊脸的份上，能多给些好处？”
严崢面色不变，眼神平静地与她对视：“林娘子说笑了。”
“九哥伤势要紧，实在是疼痛难忍，又素知林姐您医术高明，药材地道，这才倾囊相求。小子不过是跑个腿，传个话。”
他顿了顿，继续道：“至於价钱，林姐是行家，自然公道。只求药效能匹配伤势，莫要留下病根，影响日后劳作便好。”
这番话，不卑不亢。
既点明了李九的诚意和伤势严重。
又捧了林娘子的医术，还將选择权交回给她。
林娘子盯著他看了几息。
“噗嗤！”
她笑了出来，伸手將那五串钱接过，在手里掂了掂。
“倒是长了一张巧嘴。”她转身往屋里走去，“进来吧，站在门口像什么话。”
严崢略一迟疑，还是跟了进去。
屋內比想像中要整洁许多。
靠墙立著几个药柜，散发著各种草药气味。
一张木桌上摆放著捣药罐、小秤等物事。
最里面用一道布帘隔开，想来是臥榻之处。
空气中除了药味，还瀰漫著一股茉莉花香，闻之让人心神稍寧，与门外大院污浊腥臊之气判若云泥。
不仅如此，踏入这方寸之地，严崢就感到一种久违的安寧。
那是属於“人”的体面。
这与水鬼房大通铺里，几十条汉子挤在一起。
汗臭、脚臭、阴湿霉烂气，还有呻吟与梦囈交织成的氛围，截然不同。
在那里，人是蜷缩的，是堆叠的，是没有任何隱私可言的耗材。
而在这里，空间虽小，却属於个人，可以挺直腰板，可以保有最基本的尊严。
严崢正想著，林娘子已將钱隨手放在桌上。
她走到药柜前，一边拉开抽屉挑选药材，一边看似隨意地问道：
“弟弟，我瞧你今日气血，可比前两日旺盛了不少啊。怎么，是得了什么机缘，还是开了窍，知道要下苦功了？”
严崢心中微凛，这女人果然眼毒。
他站在桌边，恭敬回道：“不敢瞒林姐，前几日江底遇险，侥倖未死，或许是生死关头逼出了一点潜力，近日修炼感觉顺畅了些许。”
“哦？生死间有大恐怖，亦有大机缘。”
林娘子手下不停，將几味乾枯草药放在小秤上称量，语气平淡，“看来你小子命不该绝，还因祸得福了。”
她称好药，又从一个陶罐里剜出一些黑色膏体，混合在一起，用药杵慢慢捣著。 “李九这伤，是標准的『阴寒入骨』，拖久了，这条胳膊就算不废，以后也使不上大力气，想再进一步更是难如登天。”
她说著，手上动作不停。
药杵与药罐碰撞，发出沉闷的节奏响声。
“我这『阳和膏』，主料是三年以上的『向阳藤』，辅以『赤血草』粉末，再用些许『烈阳砂』引燃药性，专克这类阴寒。”
她將捣好的药膏，仔细刮到一个木盒里，盖上盖子，却没有立刻递给严崢。
反而用手指点了点那木盒，目光落回严崢脸上。
“这药，若是李九那糙汉自己来买，五百文，一文不能少。”
她话锋一转，“不过，既然是弟弟开口”
林娘子將木盒推到严崢面前，“四百文。拿去。”
严崢微微一怔，心中瞬间转过数个念头。
节省一百文，这可不是小数目。
足以买十根定魂香，堪比一天的劳役所得了。
他立刻拱手：“这多谢林娘子厚爱！只是小子愚钝，不知为何”
“看你顺眼，这个理由够不够？”
林娘子打断他，轻笑一声。
笑声里带著几分慵懒，“李九那人，性子太直，不懂变通，在这码头得罪的人比结交的多。他的钱，赚了就赚了，姐姐我拿著不亏心。”
她的目光在严崢身上流转。
“但你嘛不一样。”
“前日看著还半死不活，如今不但活蹦乱跳，气血更是浑厚了不少，连孙老头那样不见兔子不撒鹰的主，都肯让你沾手『问阴契』的差事”
她顿了顿：“这码头沉浮，姐姐我见得多了。”
“能从那要命的江底爬出来，还能迅速站稳脚跟，甚至得了上面人一点青眼的，都不是简单的蠢货。”
“一百文香火，结个善缘。姐姐我觉得弟弟，值这个价。”
这番话，说得直白，没有丝毫温情脉脉，却比任何客套话都更显诚意。
严崢心中瞭然。
在这鬼地方，实力和价值，才是硬道理。
他不再多问，將剩余的一百文小心收好。
“林娘子的情，严崢记下了。”
林娘子满意地点点头：“记不记的无所谓，把李九的胳膊治好，別浪费了我的药就行。”
她摆摆手，“用法，每日早晚各一次，取黄豆大小，以自身气血催动，细细揉搓伤处，直至发热发烫，药力渗入。”
“切记，不可用猛火，否则伤及经络，反为不美。”
话音落下，她將盒子递了过去。
严崢双手接过，只觉木盒入手温润。
药膏的气息透过盒缝散发出来，让手臂都感到微微刺麻，心知確是良药。
这时，林娘子走到水盆边净手，状似无意地又提起话头。
“说起来，弟弟就没想过，挪挪地方？比如也去爭一爭那巡江手的名额？”
严崢心头一动，脸上露出无奈，还有些许嚮往。
“巡江手自然是想的。”
语气之中带上涩意，“不必终日浸泡江底，风险小，月例也高。”
“至少至少也能有个像样的落脚之地，不必再挤在那几十人的通铺里，连口气都喘不匀。”
“只是小子修为低微，人微言轻，哪有门路可想。”
“门路嘛”
林娘子擦了擦手，拖长了声音，走到桌边。
手指点著桌面，那指甲修剪得乾净，透著健康的粉色。
与一般水鬼的乌青截然不同，“有时候，就看你能不能抓住机会，跟对人了。”
她意有所指：“方才那侯三的话，你也听到了吧？”
“张氏，在咱们这码头，说话是管用的。”
“姐姐我在这熬了这么多年，靠著一手医术，总算也算是搭上了张家的线，快熬出头了。”
说著，她似是不经意地，將腰间一块原本掩在衣襟下的腰牌，轻轻往外拨了拨。
那並非普通力役的粗糙木牌，也非王扒皮那等头目的生铁腰牌。
而是一块材质更显细腻，顏色暗沉中透著一丝金光的青铜腰牌！
牌身边缘打磨圆润，上面刻著清晰的浪涛纹路。
中央一个铁画银鉤的“巡”字。
更奇特的是，“巡”字此刻色泽略显暗淡，仿佛蒙著一层薄灰，与周围光亮的青铜底色对比鲜明。
虽然只是惊鸿一瞥，严崢却看得分明。
是巡江手的青铜腰牌！
但这牌子上的字，怎么是暗的？
瞧见严崢一脸羡慕，却是欲言又止的表情。
林娘子嘴角勾起一抹优越笑意，伸出手指，轻轻抚过暗淡的巡字。
“怎么？奇怪这字为什么不亮？”
她语气从容，“帮里有规矩，巡江手的名额，需得每月初一在『引魂渡』前张榜公布，
名录记入『漕运契』中，这腰牌上的字跡才会被契力点亮，才算真正生效。”
“享帮规庇护，领巡江手月例。”
她顿了顿，享受著严崢专注倾听的神情，继续透露：
“不过嘛规矩是死的，人是活的。”
“像这等肥缺，哪一次不是早就被各家氏族、各位管事们瓜分好了的？”
“榜单？那不过是走个过场，给外人看的。”
“像姐姐我这样，上面打点好了，关节疏通了，这名额基本就是十拿九稳。”
“所以啊，这腰牌便能提前发下来，让你心里踏实，也方便提前熟悉巡江的路线和规矩。”
她用手指点了点暗淡的巡字：
“说白了，姐姐我啊，现在算是个『准巡江手』。”
果然，有些规则不上檯面，却比檯面上的都好用。
这一刻，灼热感在严崢胸腔里炸开，一直蔓延到双目之中。
林娘子看著严崢眼中闪烁的光芒，知道“种子”已经埋下。
她不再多说，挥了挥手：“你回去让李九按时敷用。若是效果好，让他自己来谢我。”
“是，小子告退。”
严崢压下翻腾的心绪，再次拱手，退出了林娘子的屋子。
屋外，江风依旧阴冷刺骨。
仅仅是几步路，却像是从某个短暂的梦境，一脚踏回了冰冷的现实。
他下意识摸了摸怀中那枚粗糙的木质號牌，又想起林娘子腰间那块暗沉肃穆的青铜腰牌。
“木牌铁牌铜牌”
他低声自语，脚步不由加快，向著水鬼房走去。