李九心头泛起一丝复杂难言的滋味。
他放下笔，站起身，脸上挤出笑容：“阿崢不，该叫严巡江了。恭喜。”
严崢走到棚屋前，看向李九眼中那未能完全掩去的复杂，语气平和：
“九哥，还是叫我阿崢。今日劳役核销。”
李九心头那点不安，因这声九哥稍稍淡去些。
他忙道：“好，好。让我看看，石头的活计，恩，都干完了，我核过了。”
严崢点点头，从怀中取出那枚墨色腰牌，递过去：“按规矩，劳役核销，需腰牌印鑑。”
这是码头的规矩，力役完成劳役，需头目核销记录。
若有擢升者，则需以新腰牌印鑑为凭，更新籍册。
李九接过那触手温润的腰牌，指尖拂过背面“掌旗候补”四个小字，心头又是一震。
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他稳了稳神，取出一盒硃砂印泥，让严崢將腰牌正面巡字按下。
再在记录册牛石头名字后头，端端正正盖上红印。
又递出两串香火钱过来，做完这些，李九將腰牌递还。
他嘴唇动了动，想说什么，却又不知从何说起。
严崢收起腰牌，看了一眼李九欲言又止的神色，忽而道：“九哥，今日辛苦。”
“待会儿我还有些事要办，晚些时候，咱们叫上石头，找个地方，好好吃一顿，喝几杯。”
李九闻言，瞬间抬眼，看向严崢。
对方眼神清澈，语气坦然，並无半分敷衍，仍是那个他熟悉的阿崢。
悬著的心，终於落到实处。
李九脸上绽开真切的笑容，用力点头：“好！好！我这儿估摸著很快就能忙完，泊位东头老刘家的摊子，阴羊锅子燉得烂，酒也烈，咱们就去那儿！”
“成。”严崢也笑了笑，又对牛石头道，“石头，跟我去集市一趟，置办些东西。”
“哎！”牛石头响亮应道。
严崢对李九略一拱手，转身带著牛石头离开。
李九站在棚屋下，望著两个身影走远，融入集市方向的人流，久久没有动弹。
心头那点悵然若失，已被暖意取代。
阿崢还是阿崢，即便飞得高了，也没忘了旧日情分。这就够了。
集市。
严崢走在前头，牛石头紧紧跟著，眼睛不够用似的四下乱瞟。
他平日来集市，多是匆匆买点最便宜的粗粮或劣质定魂香，何曾像今日这般，跟著一位巡江手，逛集市？
感觉自是不同。
沿途的摊贩，目光扫过严崢那身衣服，吆喝声都热情了几分。
“这位巡江爷！瞧瞧新到的『忘川底泥精米』，熬粥最是养魂！”
“上好的『阴韧麻』织的布，经得住阴风煞气，给爷的跟班扯一身？”
“刚出锅的『油炸鬼脸果』，香脆著吶！爷来两个尝尝？”
严崢神色平淡，只偶尔在某样东西前驻足，问价，掏钱。
他花钱不算大手大脚，但该买的也不吝嗇。
这採买，分作两处心思。
一是为马爷和小马哥安置新家，二是为自己日后独居做些准备。
於是，两人先去了布庄。
扯了几丈耐磨的青灰阴韧麻布，又挑了两块细软的沉魂棉布。
这是给马爷和小马哥裁衣裳的。
老人孩子身上那些破旧单薄的衣衫，他记在心里。
杂货铺里，置办了新的黑陶碗罐，阴沉铁锅，两盏靠阴气发光的磷石灯。
特意选了两个填充安神草的厚实蒲团，老人坐著能舒坦些。
转到卖吃食的摊子，画风便不同。
肉铺掛著纹理带灰线的泥犁猪肉，硬邦邦的阴风火腿。
还有泡在寒泉水里的尸养肉。
严崢称了五斤猪肉，两条火腿。
菜摊上，冥土萝卜，忘川大叶菘，阴煞土豆，都是常见的阴蔬，他各挑了些耐放的。
米铺里，扛走一袋五十斤的底泥精米和十斤鬼麦白面。
油盐酱醋，燉肉用的八角冥椒和桂阴皮，也都没落下。
牛石头起初还兴奋地帮忙拿，眼见香火钱一串串出去，换回的东西越堆越高。
他忍不住凑近小声嘀咕：“崢哥，这这也花太多了吧？你自己还没买呢。”
严崢正挑著血枣干和木耳魂，闻言低声道：“我来之前打听过了，马爷他们搬新地方，这些都得备齐。”
说完，他又走到旁边摊子，指著一套用阴韧麻和安神草填充的被褥枕头：“这个，给我来一套。磷石灯再加一盏。”
“我自己用的。”他对牛石头解释，“巡江手有单间，铺盖得自备。”
牛石头哦了一声，抱起被褥，心里却想：『崢哥给自己买的，比给马爷他们的要差些。』
最后进了一家卖香烛杂物的铺子。
掌柜见他那身衣服，满脸堆笑。
严崢问了一种暗紫色的寧神香，三百文一盒。
“来两盒。”他又说。
出了铺子，牛石头咂舌：“那寧神香太贵了！给马爷他们用？”
严崢点了点头，拎著东西往前走。
“崢哥你自己不买点好的香？”
严崢脚步未停，从怀里掏出一个小油纸包，递给牛石头：“这里面是二十根定魂香，我往日用剩下的，品相还行。”
“你拿去用，夜时的时候护住自己。”
牛石头接过，捏著那尚带余温的油纸包，愣住了。
这可不是新买的，是崢哥自己省下来的。
他喉咙有些发紧：“崢哥，这这你自己”
“我眼下暂时够用。”
严崢语气平淡，却不容拒绝，“给你就拿著。身家性命，马虎不得。”
牛石头攥紧了油纸包，鼻子猛地一酸。
他用力眨了眨眼，把那股热意憋回去，提起大包小包的东西，快步跟上去。
喉咙里哽著，只重重嗯了一声。
这一通採买下来，严崢怀里那刚领的三千文香火钱增俸，瞬间没了。
毕竟，光是那两盒寧神香，就去了六百文，加上其他零零总总，粗粗一算，竟花了两贯钱。
但他脸上並无多少心疼之色。
钱是死的，人是活的。
该花的钱，不能省。
特別是对真心待自己好的人。
置办齐整，日头已近正中。
严崢和牛石头两人手里都提满了东西，鼓鼓囊囊，引得路人侧目。
“走，去马爷那儿。”严崢辨认了一下方向，朝著码头司所后面的区域走去。
牛石头这才想起来问：“崢哥，马爷他们搬去哪儿了？还是那棚屋？”
“去了司所后面一个小院。”严崢道，“大管事安排的。”
“小院？！”牛石头又惊了，“我的天马爷这下可算是算是苦尽甘来了？”
他一时找不到合適的词，只觉得今天一惊一乍的次数，比过去一年都多。
司所后面这片区域，比泊位和集市清静许多。
青石板路更平整，两旁偶尔能看见几株的树木。
一些低矮但齐整的房舍错落分布，多是资深巡江手，或有门路的老帮眾居住。
严崢按著孙管事隱约提过的方位，寻了一阵，终於在一排灰墙小院中，找到了掛著“丁七”木牌的那一户。
小院门是普通的铁门。
但比起棚屋那漏风的破木板，已是天壤之別。
严崢抬手，叩了叩门环。
院內传来轻微的脚步声，隨后门被人打开。
开门的是小马哥。
他依旧穿著那身旧衣，脸色苍白，但眼神似乎比在棚屋时清亮了些许。
见到严崢，他眸光动了动，又看到严崢身后大包小包的牛石头，脸上露出一丝讶色。
“小马哥！”牛石头咧嘴笑，探头探脑往院里瞧，“你和马爷真搬这儿来啦？这院子真气派！”
小马哥侧身，让开门口。
严崢和牛石头提著东西走进去。
院子不大，但方正。
青砖铺地，扫得乾乾净净。
正面是三间不大的瓦房，窗纸是新糊的，透著光。
左边墙角有口水井，右边靠墙搭了个灶披间。
虽算不上安康小院，但也是能过日子了。
眸光一动，落在马爷身上。
他正佝僂著背，在院子当中慢慢踱步，手里拄著一根寻常的木棍，在看这院落。
听到动静，他转过身。
独眼落在严崢身上，又扫过他手里，牛石头怀里那堆得冒尖的物事。
脸上没什么表情，只喉结滚动了一下。
“马爷。”严崢放下东西，躬身行礼。
“马爷！”牛石头也赶忙跟著叫，声音洪亮，很是欢喜。
马爷点点头，独眼在那些米麵肉菜，锅碗瓢盆，布匹油灯上缓缓掠过。
最终回到严崢脸上，声音乾涩：“来了？弄这些做什么。”
“一些日常用度。”严崢语气平静，“院里缺什么，您或小马哥想添什么，回头再说。”
马爷沉默了片刻，才道：“破费了。”
他顿了顿，看向严崢那身深青劲装，独眼微微眯起，“腰牌领了？”
“领了。”严崢取出那墨色腰牌。
马爷接过去，手指摩挲著牌面，特別是在掌旗候补四个字上停留良久。 这才递还回去。
“甲等特擢掌旗候补”
他低声重复，独眼中情绪翻涌，“也好也好。”
他將木棍换到另一只手，指了指正屋：“进屋说话。石头，把东西放灶间去。”
“哎！”牛石头响快地应著，抱著东西乐呵呵地往灶披间去了。
他边走边好奇地打量这小院的每一处角落，嘴里嘖嘖有声。
严崢跟著马爷进了正屋。
屋內陈设简单，一桌两椅，一张木板床，床上铺著半新的被褥。
但窗户敞亮，地面乾燥，比起那阴暗潮湿，瀰漫药味的棚屋，已是云泥之別。
小马哥默默跟进来，站在门边。
马爷在椅子上坐下，指了指另一张椅子：“坐。”
严崢依言坐下。
马爷看著他，良久，才缓缓开口，声音压得很低：“章承禹大管事，见过了？”
“见过了。”
“他说什么了？”
“问了我几句话，给了些提点。”严崢顿了顿，补充道，“也提了您。”
马爷独眼目光一闪：“提我什么？”
“说您肯为我拿出阴木髓，他很意外。”
严崢语气平稳，“也问我，愿不愿做他义孙。”
马爷背脊似乎挺直了一瞬，独眼紧紧盯著严崢：“你怎么答的？”
严崢迎著他的目光，缓缓道：“我拿了一贯钱，跟他换了两根安魂香。”
屋子里安静了一瞬。
马爷怔怔地看著严崢，脸皮抽动了几下。
忽然，他抬手，用力拍了一下自己的大腿。
“好！好小子！”他低吼出声，独眼里爆出精光，那是一种压抑了许久的畅快，
“有骨气！像像”
他声音哽住，后面的话没说出来，但严崢明白。
像他儿子，马明远。
或许，比马明远当年，更懂得如何在坚持的同时，保护自己。
马爷胸膛起伏，好一会儿才平復下来。
他看著严崢，眼神复杂难明。
“你这么做，对。”他缓缓道，“章承禹那个人香火情是香火情，交易是交易。”
“你分得清，不欠他额外的，他反而高看你一眼。若是顺杆爬了”他摇了摇头，没再说下去。
严崢点头：“我明白。”
“明白就好。”马爷吐出一口浊气，身子往后靠了靠，显出几分疲態，
“这院子，还有內城丹师会来给明儿瞧病的事，他都跟我说了。这是交易的一部分，我承情。”
他顿了顿，看著严崢，语气变得格外严肃：“阿崢，你记住。你今日的一切，起点是那截阴木髓换来的。”
“但这只是起点。往后的路，得靠你自己走。码头上盯著你这位置的人，只会多，不会少。”
“章承禹或许暂时不会动你，甚至可能会给你些便利，但那是因为你目前还不够格让他亲自下场。”
“一旦你走得快了，走得让他觉得碍眼了”
话音未完，他独眼中寒光一闪。
严崢神色凛然：“晚辈谨记。”
“修行上，《黑水锻骨诀》你已圆满，且根基打得比我想像的还稳。”
马爷继续道，“如今你得了《赤阳凝血诀》，那是血境功法，正合你现在转修。”
“锻体五重，你已至骨境巔峰，下一步便是凝练气血，由外而內，踏入血境。”
“这《赤阳凝血诀》属阳，与你之前练的《黑水锻骨诀》阴柔路子不同，转修时需注意调和，切忌冒进。若有不明之处，可来问我。”
“是。”
“职司上，掌旗候补是个閒职，也是个看本事的位子。巡江手日常巡查，缉私，协防，这些规矩流程，明日自有旗官带你熟悉。”
“多看，多听，少说。特別注意那些老资格的巡江手，还有各旗旗官之间的关係。码头上的水，深著呢。”
“是。”
马爷又交代了几句码头上的忌讳，严崢一一记下。
隨即，马爷话锋却是一转，“有些道理，比功法规矩更紧要。”
“在这码头上，在漕帮，在这阴间地界，想要活得久，就得明白一个理儿。”
“多数人是对的，少数人是错的。”
“大家都顺著走的路，哪怕泥泞些，曲折些，它好歹是路。你若非要逆著来”
他沉默了一下，似乎在回忆什么：“我年轻跑船时，见过一个大户训狗。”
“不是看家护院的狗，是养来逗闷子的阴犬。”
“他把几条狗关进一个会转的圆笼子里，狗就得在里面不停跑，笼子才转，才有赏食。”
“日子久了，狗都晓得要顺著一个方向跑，又快又省力。”
“可有一条，不知是笨还是倔，总想逆著跑。”
“起初只是磕绊，后来就总被其他狗撞翻，撕咬。主人觉得有趣，看了一阵。”
“可那逆著跑的狗，不仅自己遍体鳞伤，还拖慢了整个笼子的速度，弄得其他狗也焦躁。”
“最后主人亲手把它拎出来宰了。不是因为它逆著跑有错，而是它让整个规矩都不痛快了。”
马爷盯著严崢：“你觉得，那条逆著跑的狗，是笨，是倔，还是別的什么？”
严崢听懂了这故事的隱喻。
马爷这是在说他，说他心里那些不肯隨波逐流的念头，就是逆著跑。
他没有直接回答狗的问题，沉默片刻，才道：“马爷，我不想再像过去那样熬，並非因为笨或倔。”
“我是觉得，如果只是顺著跑，永远看不到笼子外面的样子，也不知道这笼子为何要这样转。”
他顿了顿：“之前，我问过自己那口锅凭什么能一直熬下去？”
“以前我答不上，现在依然没有明確的答案。”
“但我清楚一点。想知道答案，想改变什么，首先自己得足够硬，得能活下去，活得更好。”
“所以，我不是要现在就逆著跑，把笼子撞翻。”
“我是想，跑的时候先看清楚路，积蓄力气。”
“等我力气够了，位置高了，或许就能看到不一样的风景，做一点不一样的尝试。”
马爷嘴角扯动一下，似笑非笑：“你想试什么？这阴间，谁不是在熬？”
“熬资歷，熬修为，熬到仇人死，熬到自己油尽灯枯。不熬，你想如何？”
“熬著熬著，”严崢抬眼，目光清亮，“有时候就把自己熬没了，把心里那点光熬灭了。”
“人活著，总得偶尔朝上看看。不能一直低著头，只看脚下一步步的泥洼。”
“朝上看看？”马爷嗤笑一声，“看什么？看这忘川浑浊的天？看漕帮一层压一层的塔尖？”
“你坚持的一件事，一年可以，三年五年或许也能咬牙挺住。”
“可一百年呢？一千年呢？”
“你回头再看，漕帮还是那个漕帮，阴世还是这个阴世，水鬼力役换了一茬又一茬，依旧在江里打滚。”
“你能改变什么？你坚持的东西，在漫长得看不到头的时间里，有什么意义？”
这个问题很重。
严崢再次沉默，这次更久。
他想起自己穿越而来，想起这阴世森严麻木。
“也许改变不了什么大局，”
严崢最终诚实说，语气却並无迷茫，
“但我可以决定自己怎么活，可以试著让身边在意的人，活得好那么一点点。”
“就像现在，能让您和小马哥住得稍微舒坦些，少受点阴寒湿气，我觉得这就挺有意义。”
“让石头这样的实诚人，每天下工后能点根像样的定魂香，养养精神，不至於被阴气早早拖垮，也有意义。”
“先活好，先变强，把身边的人护住。这就是我眼下觉得有意义的事。”
“至於您说的百年千年路要一步步走。如果连眼前这几步都走不好，走不稳，还谈什么以后？”
马爷听著，脸上的讥誚慢慢敛去。
他没想到严崢会给出这样的回答。
“你这话倒是实在。”
马爷声音低缓下来，“比空喊著砸锅要清醒。先顾好眼前，站稳脚跟，才有以后。”
“你今年多大？”马爷忽然问。
“十七，翻过年十八。”
“我像你这般大时，也想过很多。”马爷声音低缓下来，似在回忆，
“后来我儿子明远，他比你想得更多，走得更远，也跌得更惨。
你说做有意义的事那你觉得，我如今这把年纪，还能做什么有意义的事？”
他这话里，有考校，也有连自己都不愿承认的一丝微渺期待。
严崢认真想了想，反问：“马爷，您今年贵庚？”
“六十有三还是六十四？记不清了，半截入土的人了。”马爷自嘲。
“六十三，”严崢却道，“只要心气还在，什么时候都能做有意义的事。”
“您走过的桥比我走过的路多，见过的风浪比我听过的还多。”
“这份见识和经验，本身就是意义。能指点我这样的后辈少走弯路，能让小马哥安心长大，这些都是实实在在的事。”
“况且，”他语气郑重了些，“您心里那件最大的事，不还在吗？那口没吐出来的气，还没散呢。”
马爷独眼一睁，盯著严崢，像是第一次真正认识这个少年人。
半晌，他低低笑了起来：“呵呵哈哈哈小子，你若是真能一直抱著这份心思，哪怕慢点或许，还真有那么一丝可能”
他笑声渐歇，独眼中光芒凝聚，变得异常认真：“若你真想找件有意义的大事做老头子我，有生之年，只想看见一件事。”
“我那儿子，马明远，当年到底是怎么没的，该为此负责的人，能不能得到他们该有的代价！”
这话，石破天惊。
等於是將他心底埋藏最深的执念，摊开在了严崢面前。
严崢心头一震。
他知道这是马爷的託付，也是极其危险的考验。
牵扯到马明远的旧事，必然触及漕帮乃至更深层面的隱秘。
远非一个王扒皮或林娘子可比。
他看著马爷那只独眼中的微光，缓缓站起身，面容肃穆。
“马爷，”他沉声开口，“我可以將这句话，理解为您向我下达的一道命令吗？”