大墓地，复活广场。
随着幽绿色的魂火在巨大的黑曜石雕像下重聚，一具披着破烂法袍的骷髅缓缓从虚空中踏出。
一叶知秋活动了一下刚刚重组的指骨，发出咔吧咔吧的脆响。
那种灵魂被强行抽离身体又重新塞回去的眩晕感，让他眼眶中的魂火都不由自主地晃动了几下。
“靠这游戏的痛觉削弱是不是失效了？刚才那一瞬间我感觉天灵盖都被掀开了。”
旁边传来一声抱怨。
只见不远处的复活点白光连闪，忽晚、牛头人骑士和猪头人战士也相继从复活室中走了出来。
两名蜥蜴人玩家正龇牙咧嘴地摸着自己的脖子，显然还对刚才那种被瞬间秒杀的体验心有余悸。
“别提了，我连boss长啥样都没看见，直接黑屏。”
忽晚郁闷地甩了甩那根只剩骨头的尾巴，作为全服顶尖的盗贼，连潜行的机会都没有就被秒杀，这绝对是耻辱。
一叶知秋叹了口气，习惯性地去摸插在肋骨里的法杖，结果却摸了个空，这才想起自己的法杖掉在那个该死的山洞里了，还有他手上的戒指也是。
这一刻，即便他身为一只没有血肉的骷髅，众人也能从他那僵硬的动作中读出一丝肉痛。
“叶哥，怎么？”猪头人骑士凑了过来，一脸贱兮兮地道，“论坛上都在嘲笑咱是去送快递的，这能忍？”
“让他们去吧，我会当回事儿吗？”
一叶知秋淡淡一笑，一副不放在心上的表情。然而熟悉他的人都知道，这家伙其实心里介意得一批。
狗日的npc不讲武德！
当然——
更离谱的是狗策划，居然搞偷袭！
必须把这场子找回来！
越想越气，一叶知秋停顿片刻，继续道。
“去商店买点补给和白板装备，咱们现在就杀回去！趁着那片洞穴还没人探索到，不定还能把装备捡回来。虽然咱不缺冥币，但也不能便宜了那群老鼠。”
猪头人骑士脸色一喜。
“老大英明！”
四人气势高昂地杀向了商店。
此时的大墓地商业区人声鼎沸，无数玩家在这里摆摊交易。
一叶知秋径直来到了官方开设的“后勤补给站”，准备先买几套过渡用的白板装备。
然而，当他刚一脚踏进店门，那只平时对谁都爱答不理的孬不拉店长忽然眼睛一亮，从高高的柜台后面跳了下来，搓着手道。
“哟！这不是【一叶知秋】吗？您可算是来了！”
一叶知秋愣了一下，颅骨中的魂火摇曳着一丝古怪，不记得这孬不拉平时有这么客气过。
“怎么？今天打折？”
“打折？不不不，今天有比打折更好的事情！”
孬不拉店长嘿嘿一笑，接着转身从柜台的面前。
“这是前线刚刚运回来的‘加急件’。阿拉克多将军特意嘱咐，是几位勇士在北边探路辛苦了！你们为魔王军献出了心脏，魔王军不能让你们白白蒙受损失，现在这些装备物归原主了！请你们查收！”
不管这家伙有没有心脏，反正魔王教给他的那些台词，他是一字不差地背完了。
通过摆在柜台上的翻译水晶，这些话都被翻译成了“玩家”们都能听懂的语言。
没想到还有这好事。
一叶知秋的魂火猛地跳动了一下，有些难以置信地伸出指骨，划开了包裹上的蛛丝。
哗啦——
伴随着一阵清脆的金属撞击声，几件熟悉的装备滑了出来。
躺在最上面的，赫然正是那根让他魂牵梦绕，且被他命名为“深渊之握”的法杖！
以及，他的黄金钻戒！
不仅如此，忽晚的匕首、牛头人的长矛、猪头人的战斧乃至他们背包里掉的几瓶药水，也都一样不少地整整齐齐码在里面！
在装备的缝隙中，他还惊讶地找到了一张纸条，上面写着一行潦草的文字：
【打得不错。
——魔王】
六月底的酷热笼罩着寒鸦城郊外的临时营地，空气中弥漫着腐败物的臭味与炖煮谷物的香气。
低空盘旋的苍蝇发出令人心烦意乱的嗡嗡声，就像食尸鬼在不耐烦地搓着手，等待着开席。
从埋骨峰逃出来的莱恩王国难民们，此刻正横七竖八地躺在树荫下或简陋的帐篷里。
他们大多衣不蔽体，肢体残缺，空洞的眼神直勾勾地盯着一个固定的方向，精神显然已经处于崩溃的边缘。
对于这些刚刚从地狱边缘爬回来的人们来，过去的几个月就像一场持久的噩梦。
寒鸦城北部哨站的士兵们也不知道该如何处理眼前的情况。他们毕竟不是坎贝尔堡的巡逻兵，应对最多的是土匪，而非流民。
唯一值得庆幸的是，寒鸦城的反应还算迅速。
城主带来了地方官员和教堂的牧师，而当地的男爵则带来了庄园里的仆人和几车补给。
当然，这并非是因为这些乡绅有多么悲天悯人，仅仅是因为他们听大公陛下和那位传中的亲王即将驾临。
为了在真正的大人物面前博个好印象，这些偏远乡下的贵族们拿出了比过节还要高涨的热情。
“动作快点！”
“妈的，你们都没吃饭吗？把那个帐篷支起来！还有你，傻站着干什么！那边的，去把水烧开！”
“什么？你是支帐篷的人？那你回来！”
一名挺着啤酒肚的男爵骑在矮壮的战马背上，手里挥舞着马鞭，满头大汗地在营地里大声吆喝着。
他那身华丽的绸缎礼服已经被汗水浸透，紧紧地贴在肥硕的肚皮上，看着不出的滑稽。
克拉克站在不远处，无奈地揉了揉眉心。
这位老爷不喊还好，这一喊，原本就在忙乱的仆人们更是像无头苍蝇一样乱撞，支帐篷的拿起了汤勺，煮粥的拿起了木棍。
好嘛
他是开心了，可苦了
所幸，这位男爵很快就觉得自己已经表现够了，又或者是不耐烦这里的臭味，便带着几个随从匆匆离开，是要去迎接大公陛下的车驾。
随着这些咋咋呼呼的老爷们离开，营地里终于恢复了按部就班。搭帐篷的伙计点了根卷烟，一根烟的功夫就把活干完了。
顺便一提，自打罗克赛1053型步枪列装以来，人们发现用纸包火药可以极大提升装弹效率，很快就举一反三地把这门手艺用在了卷烟上。
以前虽然也有人这么干，但“罗克赛1053”普及这恐怕是“罗克赛·科林亲王”本人都没想到的。
“圣西斯在上谢谢你们！”
一名刚喝完热粥的幸存者颤巍巍地握住了克拉克的手，声音哽咽地道。
“如果不是你们我们就真的死在那个鬼地方了！”
那只手枯瘦如柴，指甲缝里还残留着黑色的血痂，浑浊的眼睛里蓄满了感动的泪光。
克拉克有些不自在地抽回手，咧嘴笑了笑，笑容里带着边境军人特有的粗糙与朴实。
“不用客气”
老实，这声“谢谢”他还真担待不起，毕竟这群幸运儿能逃出生天，还真和他没关系。
昨天晚上，整个哨站的伙计都睡了一宿，他到现在都不知道北边到底发生了什么。
看着对方那稍稍恢复了些神采的脸，克拉克犹豫了一会儿，终究还是没忍住心中的好奇，压低声音问道。
“昨天晚上到底发生了什么？”
那名幸存者的瞳孔缩了一下，眼中闪过一闪而逝的茫然，就像梦话似的开口道。
“不知道当时太黑了，而且一片混乱。我听到有人喊，然后就开始往外跑，跑到半路我才听，有人看到一群骑着大蜘蛛的矮人冲进了山洞，见鼠人就杀”
矮人？
骑着蜘蛛？
克拉克略微惊讶地挑了下眉毛。
虽然万仞山脉里确实有矮人和地穴蜘蛛，但这两种生物什么时候混到一起去了？
这听起来就像是吟游诗人喝醉后编出来的离谱故事。
不过他并没有多问。
想来在那黑灯瞎火的深夜，这些只顾着逃命的俘虏也根本没机会看清楚救星的真面目。
或许是雇佣兵，又或许是别的什么势力。
而且那些人也未必是奔着救人来的，搞不好背后有着自己这种人物无法理解的利益纠葛。
克拉克摇了摇头，决定把这些疑问烂在肚子里。
反正皇家铁路公司的大人物们已经来了，这种伤脑筋的事情，还是交给他们去头疼吧。
日头偏西，一阵急促的马蹄声打破了营地外的寂静。
由于皇家铁路公司的火车只通到了西边的斯皮诺尔堡，剩下的路程只能依靠马蹄来丈量。
罗炎与艾琳并未乘坐舒适的马车，而是一路换乘快马，风尘仆仆地奔袭到了寒鸦城的北边。
随行的只有特蕾莎、莎拉以及二十余名精锐的亲卫。
虽然罗炎和莎拉已经不是第一次来这儿，但他们还是默契地表现出头一回到这儿的样子。
“吁——”
战马在营地入口处嘶鸣着停下。
莎拉翻身下马，动作轻盈得像是一片叶，随后自然地走到了罗炎身旁。
“交给我吧，殿下。”
着的同时，她自然地从罗炎手中接过了缰绳，熟练地将战马拴在了营地的木桩上。
身为魔王最贴心的侍卫，莎拉还是一如既往的可靠，仿佛这个世界上就没有她照顾不到的细节。
一旁的特蕾莎见状，也想学一手“帝国侍卫”们的体贴。
然而她刚伸出手准备去接艾琳的缰绳，却发现自己能干的主人已经利地跳下马背，顺手打了个漂亮的绳结。
坎贝尔贵族的动手能力还是太强了，特蕾莎不禁为殿下担心起来，听帝国的贵族更喜欢柔弱的女士。
至于她是从哪听的嘛。
那就得问雷鸣城的作家们了，他们准是照着身边的贵族们，把帝国的贵族给脑补出来了。
罗炎整理了一下袖口，跟着艾琳走进了难民营地，而莎拉、特蕾莎等人则跟在了两人身后。
入眼处，尽是疮痍，那并非吟游诗人口中兑了点酒的水，而是真正能够用眼睛看到的凄惨。
艾琳看着那些蜷缩在角里、身上缠满绷带的人们，那双翠绿色的眸子里闪烁着无法掩饰的不忍与愤怒。
有人断了腿，有人少了胳膊，有人背后血肉模糊，连躺都不能，只能脸朝下趴着
“真是太过分了。”
艾琳的声音有些颤抖。
罗炎注意到，她垂在身侧的拳头死死握紧，皮革手套因为过度的用力而发出了咯吱的声响。
艾琳沉默了许久，轻声叹道。
“只是没活下来的人，不知道有多少。”
“虽然这么有些残忍，但那也是没办法的事。”
罗炎看着那些伤员，轻声道。
“就算是无所不知的神灵，也救不了所有人。而我们能做的，唯有在我们目光所及之处施以援手。”
就像他们已经在做的一样。
艾琳感觉心中好受了一些，给了他一个感谢的眼神，随后迈开脚步继续向营地深处走去。
很快，营地里的官员注意到了这两位气度不凡的大人物。
一名穿着制服的皇家铁路公司负责人快步走了过来，向着二人行了一个谦卑的抚胸礼。
“殿下，亲王殿下。”
艾琳没有心思寒暄，直入正题问道。
“这里的情况怎么样？他们都还好吗？”
工作人员连忙收敛笑容，恭敬回答。
“寒鸦城的牧师们正在全力治疗幸存者身上的伤。虽然他们被那群畜生折磨得很惨，但能跑到这里来的人，命都挺硬，基本没有生命危险了。”
显然，这是一句正确而无用的废话。
罗炎轻咳了一声，打断了他的官腔，直接切入正题。
“他们有提到什么有价值的东西吗？比如那些鼠人在山里到底在干什么？”
工作人员愣了一下，似乎在组织语言。
“他们了很多东西，但都很混乱，甚至有些疯癫。有的人鼠人要把他们煮了吃，也有的人鼠人在拿他们当实验品，是献给魔神的祭品。还有人自己被逼着给家里写信——”
罗炎皱了皱眉。
“重点。”
“是！”工作人员擦了擦额头的汗，“很多幸存者都反复提到了几个词，比如黑魔法师的实验室，邪神的祭坛，巨大的磨盘，对了，还有会尖叫的池塘。”
“我们推测，那些鼠人应该是采用了某种来自地狱的邪恶技术。”
“这群恶魔！”一直跟在身后的特蕾莎已经听不下去了，愤怒地咒骂了一句。
艾琳同样咬紧了嘴唇，眼中燃烧着怒火。
特蕾莎骂出了她的心里话，除了地狱的恶魔，还有谁能想出这么残忍的手段？
然而，罗炎的表情却变得有些微妙。
地狱的邪恶固然不假，但那是以《圣言书》为坐标系，和这儿的情况一比，显然是巫见大巫。
譬如收割恐惧能量的迷宫核心，本质上还是信仰之力采集，往往不会把扔进地牢的冒险者连同灵魂都整个弄坏掉，而是偏向于可持续的收割，割完了甚至还会给颗萝卜就像训狗一样。
而一旦人类因为极度的恐惧或者斯德哥尔摩综合征而臣服于魔神，恶魔们干脆就会让他们转职为侍僧，压榨也就到此为止了。
客观来讲，地狱的人类是比哥布林过得舒服的，毕竟人类属于巴耶力的面子工程。
至于战争中的伤亡，那又是另当别论的事情了，双方都做好了杀与被杀的觉悟。
这种把非战斗人员当成材料进行不可持续式的压榨，让魔王错愕之余更感到了一丝困惑。
尤其是想到学邦参与了其中，他总觉得这里面藏着什么地狱都不了解的技术。
总之可以肯定的是，这不是为了信仰。
而是侧重于灵魂层面的掠夺
就在这时，那名工作人员像是忽然想起了什么，又开口补充了一句。
“对了！殿下，有几个幸存者还提到了一样东西，他们有些鼠人称那玩意儿是圣水。”
空气安静了一瞬，错愕的气息在众人间流淌。
“圣水？”
艾琳愣住了，眉头疑惑地皱起。
“是教堂里那种用来超度亡灵的圣水吗？”
“殿下，您在开玩笑吗？哪有信仰圣光的鼠人，他们巴不得外面的天和山洞里一样黑，最好天上没有太阳。”
工作人员失笑一声，随后摇摇头，脸上露出一丝明显的厌恶，就像看到了什么很脏的东西。
“那东西如果能是‘圣水’，这世上就没有毒药了。我更倾向于认为，那是恶魔们用来掩人耳目的伎俩。”
“我的推测是，他们创造了一件极度邪恶的东西，并出于某种恶趣味，用‘圣水’这个名字对它进行了包装。”
罗炎的眼睛微微眯起。
圣水。
灵魂。
以及，成分复杂的学邦教授。
这些碎片在他的脑海中迅速拼凑，虽然还看不清全貌，但模糊的轮廓已经足够令恶魔都感到吃惊。
“看来有必要深入调查一下了”
问完了关于“圣水”的线索，艾琳又问了那个工作人员几个问题，随后便在营地中走访调查。
难民们的情绪比她想象中要稳定得多。
对于这些刚刚从地狱门口爬回来的人而言，他们显然并不需要一位高高在上的公主来表达同情。
那锅正在咕嘟冒泡的燕麦粥，以及随军牧师手中那团温暖的白光，远比任何语言都要实在。
看着他们捧着碗狼吞虎咽的样子，艾琳没有再打扰他们，和罗炎又默默地回到了营地的门口。
这时候，一阵急促的马蹄声卷起了营地外的尘土。
爱德华大公到了。
这位坎贝尔公国的主人风尘仆仆，那件绣着家族纹章的披风上沾满了灰尘。
爱德华翻身下马，根本没理会那些地方官员的阿谀奉承，径直走向了早已等候在此的营地长官。
“里面有坎贝尔人吗？”
身为坎贝尔的君主，这是他最关心的问题。
营地长官恭敬行礼，立刻回答。
“回禀陛下，我们已经核对了三遍。所有幸存者皆来自莱恩王国，没有发现公国公民。”
听到这句回答，爱德华紧绷的肩膀明显松弛了几分，紧接着又问起了他关心的第二个问题。
“那么，皇家铁路公司的勘探队呢？有没有他们的消息？”
营地长官的脸色略微有些僵硬，不敢直视大公的眼睛，但还是硬着头皮回答道。
“回禀陛下，我们在幸存者的口供里反复确认，没有人见过穿着制服的勘探员。恕我直言他们恐怕已经遭遇了不测。”
爱德华陷入了沉默，原本放松的表情又重新写上了一丝阴霾。
“知道了。去做你该做的事吧，安顿好这些人。”
“是！陛下！”负责这片营地的长官再次行礼，随后大步流星地回到了自己的岗位上。
打发走了营地长官，爱德华看了一眼正站在营门口的艾琳和科林，又看了一眼跟在她身后的军官们。
“召集所有人，开会。”
韦斯利爵士以及特蕾莎的父亲等人恭敬颔首。
“是！陛下。”
营地中央的军帐内，气氛一片肃杀。
一张斯皮诺尔伯爵领的军事地图被摊开在桌面上，上面用炭笔标注出了数个疑似鼠人巢穴的位置。
这次赶往斯皮诺尔伯爵领，爱德华是直接从格兰斯顿堡的宴会上出发。他不仅带上了自己的智囊团，还将公国目前最精锐的军事骨干都带在了身边。
其中既有像韦斯利爵士这些在冬月政变中崛起的新兴贵族，也有贝特朗这些忠诚地与王室站在一起的传统贵族。
罗炎和艾琳站在了一起，也出席了这场会议。爱德华从没将他当成外人，以前如此，现在也是如此。
作为军方的代表，韦斯利爵士率先打破了沉默，出了自己对于当下形势的看法。
“万仞山脉地形复杂，那些老鼠藏在深山老林里，占据了地利。如果我们贸然派正规军进山清剿，不仅补给线难以维持，还极容易遭到伏击。
韦斯利看了一眼爱德华的脸色，提出了他认为最稳妥的方案。
“我的建议是，一方面雇佣冒险者组建山地兵团，对腐肉氏族的主要山洞以侦查为目的进行试探性的攻击，另一方面加固寒鸦城北部边境的防御工事，保障我们的边境线，将威胁阻断在万仞山脉——”
“那样太慢了！”
艾琳几乎是立刻提出了反对意见。
她双手撑在桌上，翠绿色的眸子里燃烧着炙热的火焰，恨不得立刻杀进万仞山脉。
“诸位，就在我们现在开会的时候，被鼠人俘虏的人族同胞还在忍受着折磨！我们每在这里耽误一分钟，就可能有一名无辜者死去，当务之急是尽快救人！”
着的同时，艾琳看向了爱德华，诚恳道。
“陛下，我愿做先锋率领一队精锐部队打头阵——”
“殿下！恕我无法赞同您这种鲁莽的计划！那是莱恩人的命，不是坎贝尔人的！”
韦斯利爵士并没有因为对方是公主就退让，用冷酷而现实的语气道。
“坎贝尔的伙子们没有义务为了拯救邻国的俘虏，而去和万仞山脉里的鼠人厮杀，他们应该喊他们的狮心骑士团过来救人！”
“可他们也是圣光的子民！”艾琳同样没有任何退缩，毫不客气的反驳，“面对异族的奴役，我们有义务挺身而出！不管是坎贝尔人还是莱恩人，我们都是人族！”
“您的对，我不否认，但义务不能当饭吃，也不能当抚恤金发给阵亡士兵的家属！”
“姑息邪恶意味着未来要付出更大的代价去弥补！如果那些老鼠是在进行召唤混沌的仪式，我们将在未来支付更多的抚恤金！”
“那就等它发生了再！”
虽然两人的措辞还算克制，但很明显已经吵了起来。
爱德华坐在主位上，手指轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响。
他没有话，但眉宇间那抹深深的褶皱暴露了他内心的纠结。
情感上，他赞同艾琳，也痛恨那些鼠人的暴行。然而理智上，他更倾向于韦斯利爵士。
坎贝尔公国刚刚结束两场战争，虽然经济在复苏，但也经不起一场没有利益的消耗战。
暮色行省也就罢了，毕竟那里有着巨大的战略缓冲价值。可为了这群躲在山沟里的老鼠，真的值得让坎贝尔流血吗？
报仇并不会让失踪的勘探员复活，理智的做法是给家属发一笔抚恤金，随便开两炮然后宣布胜利。
不过艾琳有一句话的确触动了他——
姑息邪恶，意味着未来要付出更大的代价去弥补。
如果那些老鼠正在山洞里干着让人不寒而栗的事情，他们今天能献祭莱恩人，明天就能献祭坎贝尔人。
等他们离不开人肉了，那是一定会发生的事情。
就在局面陷入僵持的时候，一直站在长桌一角没有话的罗炎，忽然轻咳一声打断了两人的争执。
“二位得都有道理。”
看着胸口起伏的艾琳，他用缓和的口吻道。
“拯救圣光的子民，确实是我们神圣的义务。但韦斯利将军得也没错，我们未必非得独自承担所有的压力。”
着，罗炎从地图旁边拿起了一枚旗帜，轻轻插在了地图北侧的崇山峻岭。
那是矮人的地盘。
“万仞山脉并不只属于鼠人。据我所知，居住在群山深处的矮人才是那里的原住民，更是天生的灭鼠专家。那些老鼠最近又是挖洞又是搞邪恶仪式，我想他们应该比我们更加后背发凉。”
有一句话他没，矮人这时候恐怕不只是后背发凉那么简单，连菊花都开始凉了。
毕竟学邦的教授居然和鼠人搅合到了一起。
罗炎不相信这群矮子们一点风声都没听到，不敢声张恐怕才是真相。
毕竟帝国隔着十万八千里，管不管他们还有的扯皮，但大贤者可就在他们边上。
他们这会儿肯定觉得人类真是亵渎极了，又一点办法都没有，毕竟黄铜关还得仰仗着人类帮忙。
爱德华的眼睛微微发亮。
的确——
如果有矮人帮忙，山地作战的难度将大大降低！
“我们可以向高山王国派出使者，动员这支古老的盟友！他们将在东北方向发动攻击，与我方形成合围！”
“我正是这个意思，如果他们肯参与对腐肉氏族的作战，我们在战略层面的压力将大大减轻，只需要在前线开辟一条通往矮人王国的补给线”
罗炎微微一笑，食指向下移动，离开了斯皮诺尔伯爵领，在了战略地图的西南角。
“除此之外，我们还可以从泥沼城招兵。”
“泥沼城？”贝特朗皱眉道。
“没错！那些蜥蜴人对恶劣的环境有着天生的适应力，而且据我所知，在他们的食谱里，这种老鼠可是难得的美味。”
罗炎摊开手，语气轻松。
“只要给够报酬，那些蜥蜴人可以替我们清剿那些难啃的山洞这对他们来就像吃自助餐。”
帐篷里安静了几秒。
贝特朗摸了摸下巴上的胡茬，而韦斯利爵士眼中的抵触情绪也消散了不少。
“如果是这样的话倒是个好主意。让异族去对付异族，我们只提供装备和后勤，可以将伤亡率控制在最低。”
艾琳也点了点头。
虽然她的眉宇间还浮着一抹忧虑，但她同时也清楚，这确实是目前最可行的方案。
“可是这需要多久？那些被俘虏的人类可能等不起。”
“矮人那边，他们曾经与我们并肩作战，沟通起来很快。疾风先生帮忙，动员起来用不了太久。”
罗炎看向爱德华，语气温和地继续道。
“只不过，这可能需要我们的大公陛下做一点的变通。比如，授予古塔夫王国在坎贝尔境内的临时军事通行权我们需要古塔夫的军官前往前线指挥作战。”
“没问题！”
面对科林亲王的提议，爱德华没有任何犹豫，当即拍板道。
“龙神的子民是人族古老的盟友，如果古塔夫王国愿意伸出援手，我们举双手欢迎！不只是通行权，皇家铁路公司的铁路和港口将全线向那些支援我们的人开放！科林殿下，服他们就拜托你了！”
无论是科林公国还是古塔夫王国，都是坎贝尔公国的重要盟友。既然科林殿下有把握服古塔夫王国出手，他当然不会拒绝。
而且，这可是观摩学习的好机会！
爱德华无比期待着，能从龙神子民身上看到更多比“罗克赛步枪”更惊人的好东西。
“很荣幸为你效劳，我的朋友。”
罗炎欣然颔首，优雅地行了一礼。随后，他转过身，看向了依旧有些担忧的艾琳。
“除去这些宏观战略上的部署，接下来是战术层面的行动。”
“一方面，我们需要做好与腐肉氏族全面战争的准备，在兵力部署以及外交层面同时出手。而另一方面”
罗炎的语气依旧温和，眼中却闪过了一丝不易察觉的寒芒。
“我们将组建一支精锐的队，先行一步深入到鼠人防线的腹地，搞清楚那些老鼠们到底在山洞里鬼鬼祟祟地干些什么。”
“以及，尽我们所能，把我们能看见的人族同胞带回来！”
“重点。”
“是！”工作人员擦了擦额头的汗，“很多幸存者都反复提到了几个词，比如黑魔法师的实验室，邪神的祭坛，巨大的磨盘，对了，还有会尖叫的池塘。”
“我们推测，那些鼠人应该是采用了某种来自地狱的邪恶技术。”
“这群恶魔！”一直跟在身后的特蕾莎已经听不下去了，愤怒地咒骂了一句。
艾琳同样咬紧了嘴唇，眼中燃烧着怒火。
特蕾莎骂出了她的心里话，除了地狱的恶魔，还有谁能想出这么残忍的手段？
然而，罗炎的表情却变得有些微妙。
地狱的邪恶固然不假，但那是以《圣言书》为坐标系，和这儿的情况一比，显然是巫见大巫。
譬如收割恐惧能量的迷宫核心，本质上还是信仰之力采集，往往不会把扔进地牢的冒险者连同灵魂都整个弄坏掉，而是偏向于可持续的收割，割完了甚至还会给颗萝卜就像训狗一样。
而一旦人类因为极度的恐惧或者斯德哥尔摩综合征而臣服于魔神，恶魔们干脆就会让他们转职为侍僧，压榨也就到此为止了。
客观来讲，地狱的人类是比哥布林过得舒服的，毕竟人类属于巴耶力的面子工程。
至于战争中的伤亡，那又是另当别论的事情了，双方都做好了杀与被杀的觉悟。
这种把非战斗人员当成材料进行不可持续式的压榨，让魔王错愕之余更感到了一丝困惑。
尤其是想到学邦参与了其中，他总觉得这里面藏着什么地狱都不了解的技术。
总之可以肯定的是，这不是为了信仰。
而是侧重于灵魂层面的掠夺
就在这时，那名工作人员像是忽然想起了什么，又开口补充了一句。
“对了！殿下，有几个幸存者还提到了一样东西，他们有些鼠人称那玩意儿是圣水。”
空气安静了一瞬，错愕的气息在众人间流淌。
“圣水？”
艾琳愣住了，眉头疑惑地皱起。
“是教堂里那种用来超度亡灵的圣水吗？”
“殿下，您在开玩笑吗？哪有信仰圣光的鼠人，他们巴不得外面的天和山洞里一样黑，最好天上没有太阳。”
工作人员失笑一声，随后摇摇头，脸上露出一丝明显的厌恶，就像看到了什么很脏的东西。
“那东西如果能是‘圣水’，这世上就没有毒药了。我更倾向于认为，那是恶魔们用来掩人耳目的伎俩。”
“我的推测是，他们创造了一件极度邪恶的东西，并出于某种恶趣味，用‘圣水’这个名字对它进行了包装。”
罗炎的眼睛微微眯起。
圣水。
灵魂。
以及，成分复杂的学邦教授。
这些碎片在他的脑海中迅速拼凑，虽然还看不清全貌，但模糊的轮廓已经足够令恶魔都感到吃惊。
“看来有必要深入调查一下了”
问完了关于“圣水”的线索，艾琳又问了那个工作人员几个问题，随后便在营地中走访调查。
难民们的情绪比她想象中要稳定得多。
对于这些刚刚从地狱门口爬回来的人而言，他们显然并不需要一位高高在上的公主来表达同情。
那锅正在咕嘟冒泡的燕麦粥，以及随军牧师手中那团温暖的白光，远比任何语言都要实在。
看着他们捧着碗狼吞虎咽的样子，艾琳没有再打扰他们，和罗炎又默默地回到了营地的门口。
这时候，一阵急促的马蹄声卷起了营地外的尘土。
爱德华大公到了。
这位坎贝尔公国的主人风尘仆仆，那件绣着家族纹章的披风上沾满了灰尘。
在他身后不远，寒鸦城的城主和挺着啤酒肚的男爵正努力从脸上挤出讨好的笑容，却是吃了一嘴的灰尘。
爱德华翻身下马，根本没理会那些地方官员的阿谀奉承，径直走向了早已等候在此的营地长官。
“里面有坎贝尔人吗？”
身为坎贝尔的君主，这是他最关心的问题。
营地长官恭敬行礼，立刻回答。
“回禀陛下，我们已经核对了三遍。所有幸存者皆来自莱恩王国，没有发现公国公民。”
听到这句回答，爱德华紧绷的肩膀明显松弛了几分，紧接着又问起了他关心的第二个问题。
“那么，皇家铁路公司的勘探队呢？有没有他们的消息？”
营地长官的脸色略微有些僵硬，不敢直视大公的眼睛，但还是硬着头皮回答道。
“回禀陛下，我们在幸存者的口供里反复确认，没有人见过穿着制服的勘探员。恕我直言他们恐怕已经遭遇了不测。”
爱德华陷入了沉默，原本放松的表情又重新写上了一丝阴霾。
“知道了。去做你该做的事吧，安顿好这些人。”
“是！陛下！”负责这片营地的长官再次行礼，随后大步流星地回到了自己的岗位上。
打发走了营地长官，爱德华看了一眼正站在营门口的艾琳和科林，又看了一眼跟在她身后的军官们。
“召集所有人，开会。”
韦斯利爵士以及特蕾莎的父亲等人恭敬颔首。
“是！陛下。”
营地中央的军帐内，气氛一片肃杀。
一张斯皮诺尔伯爵领的军事地图被摊开在桌面上，上面用炭笔标注出了数个疑似鼠人巢穴的位置。
这次赶往斯皮诺尔伯爵领，爱德华是直接从格兰斯顿堡的宴会上出发。他不仅带上了自己的智囊团，还将公国目前最精锐的军事骨干都带在了身边。
其中既有像韦斯利爵士这些在冬月政变中崛起的新兴贵族，也有贝特朗这些忠诚地与王室站在一起的传统贵族。
罗炎和艾琳站在了一起，也出席了这场会议。爱德华从没将他当成外人，以前如此，现在也是如此。
作为军方的代表，韦斯利爵士率先打破了沉默，出了自己对于当下形势的看法。
“万仞山脉地形复杂，那些老鼠藏在深山老林里，占据了地利。如果我们贸然派正规军进山清剿，不仅补给线难以维持，还极容易遭到伏击。”
韦斯利看了一眼爱德华的脸色，提出了他认为最稳妥的方案。
“我的建议是，一方面雇佣冒险者组建山地兵团，对腐肉氏族的主要山洞以侦查为目的进行试探性的攻击，另一方面加固寒鸦城北部边境的防御工事，保障我们的边境线，将威胁阻断在万仞山脉——”
“那样太慢了！”
艾琳几乎是立刻提出了反对意见。
她双手撑在桌上，翠绿色的眸子里燃烧着炙热的火焰，恨不得立刻杀进万仞山脉。
“诸位，就在我们现在开会的时候，被鼠人俘虏的人族同胞还在忍受着折磨！我们每在这里耽误一分钟，就可能有一名无辜者死去，当务之急是尽快救人！”
着的同时，艾琳看向了爱德华，诚恳道。
“陛下，我愿做先锋率领一队精锐部队打头阵——”
“殿下！恕我无法赞同您这种鲁莽的计划！那是莱恩人的命，不是坎贝尔人的！”
韦斯利爵士并没有因为对方是公主就退让，用冷酷而现实的语气道。
“坎贝尔的伙子们没有义务为了拯救邻国的俘虏，而去和万仞山脉里的鼠人厮杀，他们应该喊他们的狮心骑士团过来救人！”
“可他们也是圣光的子民！”艾琳同样没有任何退缩，毫不客气的反驳，“面对异族的奴役，我们有义务挺身而出！不管是坎贝尔人还是莱恩人，我们都是人族！”
“您的对，我不否认，但义务不能当饭吃，也不能当抚恤金发给阵亡士兵的家属！”
“姑息邪恶意味着未来要付出更大的代价去弥补！如果那些老鼠是在进行召唤混沌的仪式，我们将在未来支付更多的抚恤金！”
“那就等它发生了再！”
虽然两人的措辞还算克制，但很明显已经吵了起来。
爱德华坐在主位上，手指轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响。
他没有话，但眉宇间那抹深深的褶皱暴露了他内心的纠结。
情感上，他赞同艾琳，也痛恨那些鼠人的暴行。然而理智上，他更倾向于韦斯利爵士。
坎贝尔公国刚刚结束两场战争，虽然经济在复苏，但也经不起一场没有利益的消耗战。
暮色行省也就罢了，毕竟那里有着巨大的战略缓冲价值。可为了这群躲在山沟里的老鼠，真的值得让坎贝尔流血吗？
报仇并不会让失踪的勘探员复活，理智的做法是给家属发一笔抚恤金，随便开两炮然后宣布胜利。
不过艾琳有一句话的确触动了他——
姑息邪恶，意味着未来要付出更大的代价去弥补。
如果那些老鼠正在山洞里干着让人不寒而栗的事情，他们今天能献祭莱恩人，明天就能献祭坎贝尔人。
等他们离不开人肉了，那是一定会发生的事情。
就在局面陷入僵持的时候，一直站在长桌一角没有话的罗炎，忽然轻咳一声打断了两人的争执。
“二位得都有道理。”
看着胸口起伏的艾琳，他用缓和的口吻道。
“拯救圣光的子民，确实是我们神圣的义务。但韦斯利将军得也没错，我们未必非得独自承担所有的压力。”
着，罗炎从地图旁边拿起了一枚旗帜，轻轻插在了地图北侧的崇山峻岭。
那是矮人的地盘。
“万仞山脉并不只属于鼠人。据我所知，居住在群山深处的矮人才是那里的原住民，更是天生的灭鼠专家。那些老鼠最近又是挖洞又是搞邪恶仪式，我想他们应该比我们更加后背发凉。”
有一句话他没，矮人这时候恐怕不只是后背发凉那么简单，连菊花都开始凉了。
毕竟学邦的教授居然和鼠人搅合到了一起。
罗炎不相信这群矮子们一点风声都没听到，不敢声张恐怕才是真相。
毕竟帝国隔着十万八千里，管不管他们还有的扯皮，但大贤者可就在他们边上。
他们这会儿肯定觉得人类真是亵渎极了，又一点办法都没有，毕竟黄铜关还得仰仗着人类帮忙。
爱德华的眼睛微微发亮。
的确——
如果有矮人帮忙，山地作战的难度将大大降低！
“我们可以向高山王国派出使者，动员这支古老的盟友！他们将在东北方向发动攻击，与我方形成合围！”
“我正是这个意思，如果他们肯参与对腐肉氏族的作战，我们在战略层面的压力将大大减轻，只需要在前线开辟一条通往矮人王国的补给线”
罗炎微微一笑，食指向下移动，离开了斯皮诺尔伯爵领，在了战略地图的西南角。
“除此之外，我们还可以从泥沼城招兵。”
“泥沼城？”贝特朗皱眉道。
“没错！那些蜥蜴人对恶劣的环境有着天生的适应力，而且据我所知，在他们的食谱里，这种老鼠可是难得的美味。”
罗炎摊开手，语气轻松。
“只要给够报酬，那些蜥蜴人可以替我们清剿那些难啃的山洞这对他们来就像吃自助餐。”
帐篷里安静了几秒。
贝特朗摸了摸下巴上的胡茬，而韦斯利爵士眼中的抵触情绪也消散了不少。
“如果是这样的话倒是个好主意。让异族去对付异族，我们只提供装备和后勤，可以将伤亡率控制在最低。”
艾琳也点了点头。
虽然她的眉宇间还浮着一抹忧虑，但她同时也清楚，这确实是目前最可行的方案。
“可是这需要多久？那些被俘虏的人类可能等不起。”
“矮人那边，他们曾经与我们并肩作战，沟通起来很快。疾风先生帮忙，动员起来用不了太久。”
罗炎看向爱德华，语气温和地继续道。
“只不过，这可能需要我们的大公陛下做一点的变通。比如，授予古塔夫王国在坎贝尔境内的临时军事通行权我们需要古塔夫的军官前往前线指挥作战。”
“没问题！”
面对科林亲王的提议，爱德华没有任何犹豫，当即拍板道。
“龙神的子民是人族古老的盟友，如果古塔夫王国愿意伸出援手，我们举双手欢迎！不只是通行权，皇家铁路公司的铁路和港口将全线向那些支援我们的人开放！科林殿下，服他们就拜托你了！”
无论是科林公国还是古塔夫王国，都是坎贝尔公国的重要盟友。既然科林殿下有把握服古塔夫王国出手，他当然不会拒绝。
而且，这可是观摩学习的好机会！
爱德华无比期待着，能从龙神子民身上看到更多比“罗克赛步枪”更惊人的好东西。
“很荣幸为你效劳，我的朋友。”
罗炎欣然颔首，优雅地行了一礼。随后，他转过身，看向了依旧有些担忧的艾琳。
“除去这些宏观战略上的部署，接下来是战术层面的行动。”
“一方面，我们需要做好与腐肉氏族全面战争的准备，在兵力部署以及外交层面同时出手。而另一方面”
罗炎的语气依旧温和，眼中却闪过了一丝不易察觉的寒芒。
“我们将组建一支精锐的队，先行一步深入到鼠人防线的腹地，搞清楚那些老鼠们到底在山洞里鬼鬼祟祟地干些什么。”
“以及，尽我们所能，把我们能看见的人族同胞带回来！”
“重点。”
“是！”工作人员擦了擦额头的汗，“很多幸存者都反复提到了几个词，比如黑魔法师的实验室，邪神的祭坛，巨大的磨盘，对了，还有会尖叫的池塘。”
“我们推测，那些鼠人应该是采用了某种来自地狱的邪恶技术。”
“这群恶魔！”一直跟在身后的特蕾莎已经听不下去了，愤怒地咒骂了一句。
艾琳同样咬紧了嘴唇，眼中燃烧着怒火。
特蕾莎骂出了她的心里话，除了地狱的恶魔，还有谁能想出这么残忍的手段？
然而，罗炎的表情却变得有些微妙。
地狱的邪恶固然不假，但那是以《圣言书》为坐标系，和这儿的情况一比，显然是巫见大巫。
譬如收割恐惧能量的迷宫核心，本质上还是信仰之力采集，往往不会把扔进地牢的冒险者连同灵魂都整个弄坏掉，而是偏向于可持续的收割，割完了甚至还会给颗萝卜就像训狗一样。
而一旦人类因为极度的恐惧或者斯德哥尔摩综合征而臣服于魔神，恶魔们干脆就会让他们转职为侍僧，压榨也就到此为止了。
客观来讲，地狱的人类是比哥布林过得舒服的，毕竟人类属于巴耶力的面子工程。
至于战争中的伤亡，那又是另当别论的事情了，双方都做好了杀与被杀的觉悟。
这种把非战斗人员当成材料进行不可持续式的压榨，让魔王错愕之余更感到了一丝困惑。
尤其是想到学邦参与了其中，他总觉得这里面藏着什么地狱都不了解的技术。
总之可以肯定的是，这不是为了信仰。
而是侧重于灵魂层面的掠夺
就在这时，那名工作人员像是忽然想起了什么，又开口补充了一句。
“对了！殿下，有几个幸存者还提到了一样东西，他们有些鼠人称那玩意儿是圣水。”
空气安静了一瞬，错愕的气息在众人间流淌。
“圣水？”
艾琳愣住了，眉头疑惑地皱起。
“是教堂里那种用来超度亡灵的圣水吗？”
“殿下，您在开玩笑吗？哪有信仰圣光的鼠人，他们巴不得外面的天和山洞里一样黑，最好天上没有太阳。”
工作人员失笑一声，随后摇摇头，脸上露出一丝明显的厌恶，就像看到了什么很脏的东西。
“那东西如果能是‘圣水’，这世上就没有毒药了。我更倾向于认为，那是恶魔们用来掩人耳目的伎俩。”
“我的推测是，他们创造了一件极度邪恶的东西，并出于某种恶趣味，用‘圣水’这个名字对它进行了包装。”
罗炎的眼睛微微眯起。
圣水。
灵魂。
以及，成分复杂的学邦教授。
这些碎片在他的脑海中迅速拼凑，虽然还看不清全貌，但模糊的轮廓已经足够令恶魔都感到吃惊。
“看来有必要深入调查一下了”
问完了关于“圣水”的线索，艾琳又问了那个工作人员几个问题，随后便在营地中走访调查。
难民们的情绪比她想象中要稳定得多。
对于这些刚刚从地狱门口爬回来的人而言，他们显然并不需要一位高高在上的公主来表达同情。
那锅正在咕嘟冒泡的燕麦粥，以及随军牧师手中那团温暖的白光，远比任何语言都要实在。
看着他们捧着碗狼吞虎咽的样子，艾琳没有再打扰他们，和罗炎又默默地回到了营地的门口。
这时候，一阵急促的马蹄声卷起了营地外的尘土。
爱德华大公到了。
这位坎贝尔公国的主人风尘仆仆，那件绣着家族纹章的披风上沾满了灰尘。
在他身后不远，寒鸦城的城主和挺着啤酒肚的男爵正努力从脸上挤出讨好的笑容，却是吃了一嘴的灰尘。
爱德华翻身下马，根本没理会那些地方官员的阿谀奉承，径直走向了早已等候在此的营地长官。
“里面有坎贝尔人吗？”
身为坎贝尔的君主，这是他最关心的问题。
营地长官恭敬行礼，立刻回答。
“回禀陛下，我们已经核对了三遍。所有幸存者皆来自莱恩王国，没有发现公国公民。”
听到这句回答，爱德华紧绷的肩膀明显松弛了几分，紧接着又问起了他关心的第二个问题。
“那么，皇家铁路公司的勘探队呢？有没有他们的消息？”
营地长官的脸色略微有些僵硬，不敢直视大公的眼睛，但还是硬着头皮回答道。
“回禀陛下，我们在幸存者的口供里反复确认，没有人见过穿着制服的勘探员。恕我直言他们恐怕已经遭遇了不测。”
爱德华陷入了沉默，原本放松的表情又重新写上了一丝阴霾。
“知道了。去做你该做的事吧，安顿好这些人。”
“是！陛下！”负责这片营地的长官再次行礼，随后大步流星地回到了自己的岗位上。
打发走了营地长官，爱德华看了一眼正站在营门口的艾琳和科林，又看了一眼跟在她身后的军官们。
“召集所有人，开会。”
韦斯利爵士以及特蕾莎的父亲等人恭敬颔首。
“是！陛下。”
营地中央的军帐内，气氛一片肃杀。
一张斯皮诺尔伯爵领的军事地图被摊开在桌面上，上面用炭笔标注出了数个疑似鼠人巢穴的位置。
这次赶往斯皮诺尔伯爵领，爱德华是直接从格兰斯顿堡的宴会上出发。他不仅带上了自己的智囊团，还将公国目前最精锐的军事骨干都带在了身边。
其中既有像韦斯利爵士这些在冬月政变中崛起的新兴贵族，也有贝特朗这些忠诚地与王室站在一起的传统贵族。
罗炎和艾琳站在了一起，也出席了这场会议。爱德华从没将他当成外人，以前如此，现在也是如此。
作为军方的代表，韦斯利爵士率先打破了沉默，出了自己对于当下形势的看法。
“万仞山脉地形复杂，那些老鼠藏在深山老林里，占据了地利。如果我们贸然派正规军进山清剿，不仅补给线难以维持，还极容易遭到伏击。”
韦斯利看了一眼爱德华的脸色，提出了他认为最稳妥的方案。
“我的建议是，一方面雇佣冒险者组建山地兵团，对腐肉氏族的主要山洞以侦查为目的进行试探性的攻击，另一方面加固寒鸦城北部边境的防御工事，保障我们的边境线，将威胁阻断在万仞山脉——”
“那样太慢了！”
艾琳几乎是立刻提出了反对意见。
她双手撑在桌上，翠绿色的眸子里燃烧着炙热的火焰，恨不得立刻杀进万仞山脉。
“诸位，就在我们现在开会的时候，被鼠人俘虏的人族同胞还在忍受着折磨！我们每在这里耽误一分钟，就可能有一名无辜者死去，当务之急是尽快救人！”
着的同时，艾琳看向了爱德华，诚恳道。
“陛下，我愿做先锋率领一队精锐部队打头阵——”
“殿下！恕我无法赞同您这种鲁莽的计划！那是莱恩人的命，不是坎贝尔人的！”
韦斯利爵士并没有因为对方是公主就退让，用冷酷而现实的语气道。
“坎贝尔的伙子们没有义务为了拯救邻国的俘虏，而去和万仞山脉里的鼠人厮杀，他们应该喊他们的狮心骑士团过来救人！”
“可他们也是圣光的子民！”艾琳同样没有任何退缩，毫不客气的反驳，“面对异族的奴役，我们有义务挺身而出！不管是坎贝尔人还是莱恩人，我们都是人族！”
“您的对，我不否认，但义务不能当饭吃，也不能当抚恤金发给阵亡士兵的家属！”
“姑息邪恶意味着未来要付出更大的代价去弥补！如果那些老鼠是在进行召唤混沌的仪式，我们将在未来支付更多的抚恤金！”
“那就等它发生了再！”
虽然两人的措辞还算克制，但很明显已经吵了起来。
爱德华坐在主位上，手指轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响。
他没有话，但眉宇间那抹深深的褶皱暴露了他内心的纠结。
情感上，他赞同艾琳，也痛恨那些鼠人的暴行。然而理智上，他更倾向于韦斯利爵士。
坎贝尔公国刚刚结束两场战争，虽然经济在复苏，但也经不起一场没有利益的消耗战。
暮色行省也就罢了，毕竟那里有着巨大的战略缓冲价值。可为了这群躲在山沟里的老鼠，真的值得让坎贝尔流血吗？
报仇并不会让失踪的勘探员复活，理智的做法是给家属发一笔抚恤金，随便开两炮然后宣布胜利。
不过艾琳有一句话的确触动了他——
姑息邪恶，意味着未来要付出更大的代价去弥补。
如果那些老鼠正在山洞里干着让人不寒而栗的事情，他们今天能献祭莱恩人，明天就能献祭坎贝尔人。
等他们离不开人肉了，那是一定会发生的事情。
就在局面陷入僵持的时候，一直站在长桌一角没有话的罗炎，忽