湘南竹海的清芬还绕在衣襟，林望的脚步已踏入了湘西的地界。越往西北走，翠竹林的竹径换成了青石板铺就的山道，风里的竹叶清香被腊肉的醇厚香气取代，两旁的修竹也换成了连片的芭茅，芭茅花在冬日里白绒绒的，风一吹过，便如雪花般簌簌飘落，衬着远处的青山，透着一股别样的野趣。
时近腊月，湘西的寒意浸骨，却挡不住山里人家的烟火气。林望背着行囊，抱着那把梧桐古琴，沿着山道缓步而行。琴囊外层的粗布，被湘南的竹露浸得微潮，又被湘西的山风吹得干爽，带着一股草木与烟火交织的气息。他走得不快，山道两旁的芭茅叶偶尔划过手背，留下细碎的痒意，远处的村寨上空，升起袅袅炊烟，隐约传来几声苗歌，还有溪水潺潺的声响，衬得这腊月的午后，格外安闲。
走了约莫两个时辰，前方的山道忽然一转，映入眼帘的是一片依山傍水的村寨。数十座吊脚楼错落有致地建在溪边的山崖上，木楼的柱子深深扎进崖壁，屋檐下挂着一串串金黄的玉米、通红的辣椒，还有油亮亮的腊肉腊鱼，在阳光下泛着诱人的光泽。溪水从吊脚楼下潺潺流过，几只竹筏停在岸边，竹筏上晒着些草药，散发着淡淡的药香。
林望的脚步放轻了些，生怕惊扰了这份宁静。他站在山道边，望着眼前的景象，心里泛起一股久违的暖意。正看得出神，一个穿着蓝布侗裙的阿婆，挎着竹篮从吊脚楼上走下来，看到林望这个陌生的面孔，便笑着招呼道：“后生仔，可是远道而来的客人？快进屋喝杯热茶，暖暖身子！”
阿婆的汉话带着几分湘西口音，却也易懂。林望对着阿婆拱了拱手，笑着回道：“晚辈林望，从江南而来，一路游历至此。见这吊脚楼景致不凡，便想着进来瞧瞧，叨扰阿婆了。”
阿婆闻言，笑得眉眼弯弯，连忙摆手：“不叨扰不叨扰！我们湘西人，最是好客！快随我来，我家老头子刚熏好的腊肉，正好切一块给你尝尝鲜！”
说着，阿婆便引着林望往自家的吊脚楼走。木楼的楼梯是用整根的杉木搭成的，走在上面咯吱作响，却稳当得很。楼上的堂屋宽敞明亮，摆着一张八仙桌，几条长凳，墙角的火塘里燃着旺旺的炭火，火塘上挂着一个铜壶，壶里的水咕嘟咕嘟冒着泡，空气里弥漫着炭火与腊肉混合的香气。
一个穿着粗布短褂的老汉，正坐在火塘边抽着旱烟，看到林望进来，连忙起身让座，又给火塘里添了几块木炭，屋里的暖意更浓了。阿婆手脚麻利地从屋檐下取下一块腊肉，用温水洗了，又切了厚厚几片，放在炭火上的铁架上烤。不多时，腊肉的油脂便滋滋作响，香气四溢，馋得人直咽口水。
烤好的腊肉肥瘦相间，咬一口，肥而不腻，瘦而不柴，满口都是肉香与烟火的味道。阿婆又给林望倒了一杯热茶，茶汤是用山里的野茶泡的，带着几分微苦，却回甘悠长，驱散了一路的寒意。
林望坐在火塘边，和老两口聊了起来。老汉说，他们祖上是侗族人，世代住在这湘西的山里，靠着打猎、种粮、熏腊肉为生。这吊脚楼也有上百年的历史了，冬暖夏凉，不怕山洪，是山里人最踏实的家。前些年，村里通了公路，城里的游客渐渐多了起来，不少人家都开起了农家乐，日子也越过越红火。
“你别看这吊脚楼看着老旧，它可是我们山里人的根啊！”老汉磕了磕烟杆，指着窗外的青山绿水，感慨道，“以前山里穷，年轻人都往外跑，如今政策好了，山里的日子好过了，那些出去的娃子，又都回来了，有的开民宿，有的卖山货，守着这方水土，比在外头打工踏实多了。”
林望点了点头，深以为然。他看着火塘里跳动的炭火，看着屋檐下悬挂的腊肉腊鱼，看着老两口脸上淳朴的笑容，仿佛能看到湘西人世代生活的模样。男人们上山打猎、下地干活，女人们在家纺线织布、熏制腊味，孩子们在溪边追逐嬉闹，老人们坐在火塘边，抽着旱烟，聊着家常，日子平淡，却也踏实。
正聊着，吊脚楼下传来一阵热闹的喧哗声。阿婆笑着说：“定是村里的后生们又在溪边赛竹筏了，走，我们也去瞧瞧热闹！”
林望跟着老两口下了楼，来到溪边。只见溪面上七八只竹筏一字排开，每个竹筏上都站着一个精壮的后生，手里握着长长的竹篙，岸边围满了看热闹的村民，孩子们更是蹦蹦跳跳，喊着加油的口号。一声哨响，后生们齐齐撑篙，竹筏便如离弦的箭一般向前冲去，溪水溅起阵阵水花，惹得岸边的人阵阵欢呼。
林望站在岸边，看着眼前热闹的景象，心里也跟着泛起一股热意。他想起了苗寨的芦笙舞，想起了瑶寨的长鼓舞，想起了客家围屋的社饭，这些散落在山野里的烟火，总是最动人的。
傍晚时分，阿婆留林望在家中吃饭。火塘上炖着腊猪蹄，锅里炒着腊肉炒笋，还有几样山里的野菜，满满一桌子菜，香气扑鼻。老汉拿出自家酿的苞谷酒，给林望斟了满满一碗，酒液醇厚，入喉微辣，却带着一股粮食的清香。
酒过三巡，菜过五味。老汉忽然瞥见了林望放在一旁的古琴，眼里闪过一丝亮光：“林公子，我瞧你这古琴古朴雅致，定是有些来历。今日难得相聚，不如抚琴一曲，给我们助助兴如何？”
老汉的话，立刻得到了屋里众人的响应。阿婆也笑着附和：“是啊是啊，我们山里人没听过什么高雅的曲子，今日就沾沾公子的光！”
林望也不推辞，他将古琴放在八仙桌上，调了调琴弦。指尖落在琴弦上，他想起了湘西的吊脚楼，想起了火塘里的炭火，想起了老两口的热情，想起了这一路的风尘。琴声缓缓流淌出来，起初是温暖的，像是火塘里的炭火，驱散了冬日的寒意；渐渐地，琴声变得欢快起来，像是溪边赛竹筏的喧闹，透着一股浓浓的烟火气；而后，琴声又变得悠远起来，像是湘西的青山绿水，历经百年风雨，却依旧宁静安然。
琴声里，有腊肉的醇香，有苞谷酒的清冽，有吊脚楼的沧桑，有溪水的灵动。屋里的众人都听得入了神，老汉停下了夹菜的筷子，阿婆手里的针线也停了下来，连火塘里的炭火，都像是烧得更旺了些。
一曲终了，余音袅袅，久久不散。
老汉率先回过神来，对着林望竖起了大拇指，赞叹道：“林公子的琴技，真是绝了！这琴声，听得我这把老骨头都舒坦了不少！”
阿婆也跟着点头，又给林望夹了一块腊肉，笑着说道：“公子的琴声，比山里的苗歌还好听！以后要是有空，一定要常来我们湘西做客！”
林望对着老两口深深一揖，笑道：“多谢阿婆和老伯的厚爱！今日能在此聆听湘西的故事，品尝腊味，已是晚辈的荣幸。”
那晚的晚饭，一直吃到深夜。火塘里的炭火依旧旺旺的，苞谷酒喝了一碗又一碗，老两口说着山里的趣事，林望听着，时不时插上几句，屋里的笑声，久久回荡。
林望被安排住在吊脚楼的西厢房，床铺铺着厚厚的棉被，盖在身上暖和得很。他躺在床上，听着窗外的溪水声和虫鸣，闻着屋里淡淡的腊肉香，很快便沉沉睡去。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，林望便醒了。他推开窗户，一股清新的空气扑面而来，夹杂着溪水的湿润与草木的清香。溪边已经有村民在洗衣、担水，吊脚楼上，阿婆已经开始忙活早饭，炊烟袅袅升起，在晨雾里格外动人。
吃过早饭，林望便要告辞了。老两口都舍不得他，阿婆给他装了满满一布袋的腊肉和腊鱼，老汉则送了他一根自制的竹篙，说是能防身，还能撑竹筏。
林望背着行囊，抱着古琴，手里握着竹篙，缓步走在山道上。老两口一直送他到村口，挥手告别，直到他的身影消失在青山深处。
他回头望去，湘西的吊脚楼在晨雾里若隐若现，溪水潺潺流淌，像是唱着一曲永远不会停歇的歌。风里的腊肉香更浓了，缠着他的衣襟，像是一份不舍的挽留。
他知道，前路还有很长，还有无数的风景，无数的人，在等着他。或许会去看鄂西的溶洞，或许会去看川北的古镇，或许会回到江南的溪村，守着那棵老槐树，过着平淡的日子。
但他会记得，在湘西的吊脚楼里，有一对慈祥的老两口，有一碗醇厚的苞谷酒，有一块喷香的腊肉，有一曲回荡在火塘边的琴声，有一份藏在山水里的温暖。
这场红尘游戏，还在继续。
而这湘西的吊楼，这人间的烟火，永远是前行路上，最温暖的归处。