盛夏的蝉鸣，如同无数架永不休止的织机，将燥热与烦闷一丝丝织进盛京的每一个角落，聒噪得令人心浮气躁。
然而，帝国的心脏——太极殿，此刻却门窗紧闭，厚重的帘幕低垂，将外界的一切喧嚣与暑气死死隔绝在外。
空气凝滞得如同胶质，弥漫着一股浓重到几乎令人作呕的、混合的气息。
苦涩的药味是主调，霸道地占据着每一寸空间，那是多种名贵药材混合熬煮后留下的沉疴之气；其间又混杂着帝王专属的、用以宁神静气的龙涎香，以及用来祛秽提神的冰片气味。
几种截然不同的味道交织、碰撞，形成一种奇异的、令人极度不安的氛围，仿佛预示着某种平衡已被打破，某种不可控的崩坏正在悄然发生。
御榻之上，盛元帝半倚着柔软的靠垫，身上覆盖着一层轻薄的明黄色丝被。
在昏暗的光线下，他的脸色呈现出一种骇人的青白，毫无血色，如同久埋地下的旧瓷。
他紧闭着双眼，但那紧紧蹙在一起的眉头和深深烙在眉心的川字纹，暴露了他正承受着巨大的痛苦。
额角与鼻翼两侧，不断沁出细密冰冷的汗珠，沿着消瘦的脸颊滑落。
最触目惊心的，是他裸露在丝被之外的脖颈和手背——原本威严的皮肤上，此刻布满了大片大片暗红色、凸起的疹子，密密麻麻，有些地方已经因为反复的抓挠或毒素的侵蚀而破溃。
这一切的根源，始于那份不该被点燃的贪婪与恐惧。
科举大典的圆满成功，寒门士子的踊跃入彀，确实曾让盛元帝的心情一度极为舒畅，连带着对那位“仙风道骨”的方士姑道生也越发信任倚重。
那道士极擅察言观色，揣摩帝心，见陛下对“逆转光阴”、“长生久视”流露出难以抑制的渴望，便趁机进言，称自己耗尽心血炼成了一炉“九转回春丹”。
此丹神妙无比，若能一次服用足量，再辅以其独门的导引功法，便可激发人体最深处的潜能，达到“伐毛洗髓、脱胎换骨”之神效，甚至有望窥得一丝长生奥秘。
这番说辞，如同最甜美的毒药，精准地浇灌在盛元帝心中那棵名为“恐惧衰老”的毒草之上。
姑道生日夜伴随左右，用那些玄妙莫测的丹道术语、精心编排的“祥瑞”征兆，以及对他偶尔力不从心的敏锐捕捉，不断蛊惑、放大他内心的焦虑。
终于，在几天前的一个深夜，被对“重返青春”的炽热渴望彻底冲昏头脑的盛元帝，摒弃了太医令多次“金石之药性烈，需循序渐进，切忌贪功冒进”的警告，怀着一种近乎献祭般的狂热，将远超安全剂量的“九转回春丹”吞服了下去。
起初，确有一股狂暴灼热的药力如同脱缰的野马，在他早已不再年轻的经脉中疯狂冲撞，带来一种短暂的、虚妄的极致亢奋，仿佛干涸的河床重新涌入了奔腾的激流，让他错觉力量回归，青春焕发。
然而，这虚假的繁荣如同昙花一现，狂暴的药力过后，留下的是彻底失控的残局。
去岁秋狩时残留的、本已被压制下去的箭毒，被这猛烈的金石药性彻底激发，与丹药中那些成分诡谲、霸道无比的未明物质在他体内激烈冲突、肆虐。
先是持续不退的高热，烧得他意识模糊；继而浑身骨骼肌肉如同被寸寸敲碎般剧痛；紧接着，便是这遍布全身、迅速恶化流脓的可怕红疹。
而最致命的一击，来自他的眼睛——视物开始变得模糊，畏光，流泪，不过两三日光景，到了夜间，他眼前已几乎完全陷入一片令人绝望的、无边无际的黑暗。
太医署的所有精英被连夜召入宫中，轮番诊视，却个个面色凝重，束手无策。
丹药成分复杂诡谲，毒性猛烈无比，与旧毒纠缠深入脏腑经络，已然酿成难以挽回的痼疾。
他们所能做的，不过是开出一些清热败毒、缓解痛苦的温和方子，小心翼翼地处理那些不断溃烂的皮疹，试图延缓病情的恶化。
但对于恢复陛下那急剧衰退的视力，所有太医都只能无奈地摇头。
从极致的亢奋巅峰坠入无底的痛苦深渊，盛元帝在经历了最初的剧痛和难以置信的惊恐之后，涌上心头的，是滔天的暴怒与彻骨的恐惧。
他立刻下令羽林卫将姑道生锁拿，投入阴森恐怖的诏狱，严刑拷打，务必要逼问出解药或至少是缓解之法。
然而，那道士在被如狼似虎的侍卫拖走时，非但没有恐惧求饶，反而发出了癫狂至极的大笑。
他披头散发，状若疯魔，对着帝王所在的方向厉声嘶喊：“昏君！暴君！你也有今日！哈哈哈！我姑氏满门一百三十七口的血债，隐忍二十载，今日总算讨回了些许利息！这丹药滋味如何？这目盲之苦，可能让你夜不能寐？！哈哈哈哈！”
原来，他竟是前朝末年被盛元帝大军以铁血手段剿灭的、某个负隅顽抗的地方豪强姑氏家族的遗孤。
他隐姓埋名，耗尽家财苦心钻研丹药与毒术，甚至不惜自残身体以取信于人，潜伏多年，等的就是这唯一的机会——用最残酷、最诛心的方式，摧毁这个毁了他家族的男人最在意的东西：健康的体魄，旺盛的精力，以及……那对“青春永驻”近乎偏执的执念。
真相如同淬了冰的利刃，狠狠扎进盛元帝的心口，残酷得令人齿冷。
他几乎气得当场呕血，却又无可奈何。
毒已深入骨髓，悔之晚矣。
然而，比这阴谋败露更让他恐惧的，是这骤然失去的健康与至关重要的视力。
他是帝王，是这万里江山的主宰，他必须永远保持强大、清醒、明察秋毫。
可如今，他却像个脆弱的废物一样瘫卧在榻上，忍受着浑身溃烂的剧痛和奇痒，连看清近在咫尺的奏章上的字迹都变得模糊不清，困难重重。
白日里尚能凭借微弱的光感勉强视物，但一切已失去清晰的轮廓，如同隔着一层浓雾；而夜晚则彻底沦为睁眼瞎子，陷入无边黑暗。
这种对身体失去控制、对世界失去清晰感知的无力感，比直接的死亡威胁更让他恐惧和难以忍受。
他无法想象，若朝臣们知晓，若天下百姓得知，他盛元帝，这位开国的雄主，竟落得如此狼狈不堪、病弱丑陋的境地，将会引发怎样的动荡？
那些表面上恭顺、实则虎视眈眈的世家门阀，那些刚刚通过科举踏入朝堂、根基未稳的寒门新贵，还有他那些在藩地、在京中各有心思、羽翼渐丰的内亲外戚们……他们会作何反应？
他几乎能预见到那暗流汹涌、危机四伏的未来。
于是，他强撑着下达了最严厉的封口令，对外只宣称感染了严重的风寒，需要绝对静养，暂停一切朝会觐见。
最初的几日，他甚至凭借惊人的意志力，强撑着病体，让内侍搀扶着，隔着重重垂下的珍珠帘幕，在缩短的早朝上露了一面，声音竭力维持着平稳，快速处理了几件最为紧要的政务。
然而，身体的极度虚弱、持续的疼痛和视力的急剧衰退，让他连这样强撑的体面都难以维持了。
焦躁、多疑、暴戾，如同毒藤般在他心中疯狂滋长、缠绕。
他听不得一点异常的声响，对任何靠近御榻的人都充满警惕和审视，仿佛全世界都在暗中窥探他的狼狈，都在窃窃私语地嘲笑他，都在迫不及待地等待着他这棵参天大树轰然倒下的那一刻。