帐中死一般寂静，只有火盆中木炭偶尔的噼啪声，以及三个报信败兵劫后馀生的喘息与哽咽。
所有将领都面如死灰，眼中的兴奋早已被恐惧和难以置信取代。
片刻之前，他们还弥漫着的必胜信念与复仇渴望，议论着拔掉大周边陲多少座戍堡边寨。此刻却被这三道接连而来的惊天噩耗击得粉碎。
萧铁鹰缓缓直起身，擦去嘴角的血迹，但脸上的灰败与眼中的愤怒、惊惧却无法掩饰。
他望向南岸的目光，已然完全不同。
那里，不再是他预想中即将被撕裂的猎物！
而是一个吞噬了他上万精锐、深不见底的恐怖深渊。
一个由那个叫秦猛的年轻人掌控，迅速崛起的新兴军寨
一个充满火焰与雷霆的死亡国度。
夜还很长，但属于契丹的“雪耻之夜”，似乎尚未真正开始就已急转直下，坠入了无边的黑暗之中。
“好……好一个秦猛！”
萧铁鹰的声音嘶哑，几乎是从牙缝里挤出话来。眼中的血丝未退，流露出一种豁出一切的凶悍。
“示敌以弱，将计就计……连本帅也差点被你骗过了！”
他猛地转身，不再看那三个狼狈的报信者，而是重新将目光投向粗糙的地图，投向铁血军寨和芦苇堡的位置，仿佛要将那里烧穿。
“可是，那又怎样？”
萧铁鹰声音陡然提高，如同受伤头狼的嗥叫，在死寂的王帐中炸开，“就算你早有准备，就算你火器歹毒，就算你赢了我三路奇兵！
一夜之间，连续应对女真两万大军，又伏击我三路精兵，你铁血军寨就算赢了，此刻也该是筋疲力尽、伤亡惨重、妖火器械怕是耗尽！”
他壑然回头，目光如电，扫过帐中那些面色尤疑的将领，厉声道：“我契丹男儿，难道被这点挫折就打垮了吗？
耶律斜轸他们中了埋伏，是因为分兵，是因为偷袭！
秦猛把所有本事都用在了这几处，他还有多少兵？他还有多少那种妖火？他正面还能剩下什么？”
帐中众头人、将领被他这番厉喝震得心神稍定，眼中的恐惧稍稍被一种绝境求生的凶光取代。
萧铁鹰深吸一口气，仿佛要将胸腔里的郁结和血腥气都压下去，一字一句，斩钉截铁地说：
“他赌我会怕，会退？我偏不！”
“他赢了几场前哨，接下来咱们不分兵。我倒要看看，他能不能挡住我三万大军的正面硬撼！”
他大步走回主位，抓起令箭，声音响彻大帐，再无半分动摇：
“传令各部！”
萧铁鹰双拳紧攥，骨节发白，从牙缝里挤出的声音嘶哑而凶狠。
“让儿郎们立刻饱餐战饭，喂饱战马，检查弓刀器械，收起无用的懊恼和恐惧！明日拂晓，大军集结，就从正面，给我强渡拒马河！”
他猛地抬头，眼中血丝狰狞，仿佛要穿透帐壁，钉死在南岸那个军寨之上：“我要亲眼看看。
一个军寨拿什么与我三万大军抗衡？
是他秦猛的骨头硬，还是我契丹儿郎的马刀锋利？
踏平南岸，就在明日！”
“是！”
帐中将领被这破釜沉舟的气势一激，胸中残存的恐惧暂时被一股蛮横的戾气压下，齐声暴吼。
命令下达，北岸契丹大营如同受伤的巨兽开始低沉咆哮。
炊烟再次升起却带着一股焦灼的味道。士兵们默默咀嚼着肉干硬饼，擦拭着早已雪亮的马刀，
昨夜的惨败像无形的阴影缠绕在每个心头，主帅的决绝命令，更象是在这阴影上又压了一座山。
……
与此形成残酷对比的，是南岸铁血军寨一带的喧嚣与光亮。
各处战场的馀烬尚未完全熄灭，但空气中已不再是血腥与焦糊，而混杂了收获的喜悦。
号角声长短交错，并非示警，而是协调调度。
一队队辅兵、民兵举着火把，兴奋地穿梭在战场与寨子之间，大声议论着今晚的胜仗，比较着谁缴获的皮甲更完整，谁捡到的弯刀更锋利。
大车小车满载着兵甲、首级、甚至是从契丹兵身上扒拉下来的干粮袋，吱吱呀呀地运回寨中。
河面上，水军运输营的船只往来如梭，将战利品和伤员平稳接回。
寨内更是灯火通明。缴获的战马被引入临时扩建的马厩，懂行的老卒和农户小心照料着这些宝贵的畜力。
受伤的马匹得到包扎，而死去的战马，则被迅速送往屠宰场，未来几日，寨中或能飘起肉香。
一些妇人烧好了热水，煮好了布条，在军医局、医护营的指导下，帮忙照料伤势不重的己方伤员，低语安慰声中带着劫后馀生的庆幸。
一切忙碌，一切声响，都透着一股劫后馀生、大胜之后的蓬勃生气，与北岸那片死寂压抑、如同铁砧般的军营，形成了触目惊心的反差。
突然——
呜——呜——呜——
烽燧堡方向，号角声震天炸响！
了望塔上，哨兵一手持号，一手指向北方草原，朝下嘶声大喊：“队长！鞑子，鞑子来了！
——好多！密密麻麻，看不到头！”
烽燧堡墙上，二十馀名守军扑上垛口，齐齐倒吸一口凉气。
只见远方原本青绿的草原地平在线，一道黑线缓缓浮现，随即越来越粗、越来越近。
隆隆马蹄声如闷雷滚地，黑压压的契丹骑兵如潮水般漫过原野，长矛如林，旗幡如云，直朝老鸦口渡口方向压来。
那阵势，真如乌云摧城，杀气冲霄。
然而，秦猛早有布置，他早就防止对方要强渡。
契丹军尚未逼近河岸，左右两侧河面上杀声骤起！
刘猛、阮三各率数十战船自芦苇荡中疾驰而出，船上满载水师将士与登船助战的鲁真、王善所部。
各队于甲板列阵，刀盾手在前，弓箭手倚舷而立，弓已半开，床子弩就位，箭镞寒光凛凛。
“杀——！”
喝声震波，惊起河鸟乱飞。
陆上，常勇、周扬各率骑兵自老鸦口两侧林间驰出，于渡口前方迅速列阵，弩机上弦，长枪前指，沉默如山，分明是一副“早已在此等侯”的姿态。
水陆齐出，声势浩大，竟将契丹军汹涌而来的气势硬生生抵住。
北岸，萧铁鹰得报，脸色阴沉如铁，率亲卫驰至河畔高地，向南望去。
只见拒马河南岸军容严整，战船巡戈，杀声震天，哪里象是经历一夜苦战、人马疲惫之师？
此时，一支船队从南岸驶来，一艘楼船直至北岸附近。
船头立着一人，一身玄黑重甲，红缨盔，按刀而立，正是秦猛。左右牛五等亲卫如铁塔环卫。
楼船在河心停住，秦猛朝北岸扬起手，竟用流利的契丹语高声道：“萧酋帅，咱们又见面了！”
萧铁鹰瞳孔一缩，驱马往前数步，沉声喝问。
“你就是秦猛？”
“不错，”秦猛声如金铁，远远传来，“正是在下，大周安北将军、铁血城寨知寨，秦猛秦镇卿。”
他不等萧铁鹰接话，继续朗声道：
“萧铁鹰，几年前你破小南河堡，屠我百姓，我父秦武断后战死——此仇不共戴天。去年给你的迎头痛击，昨夜绞杀三路兵马，便是回敬。
今日你率军再来，无非是要彻底踏平我南岸军寨。”
他抬手一划身后军阵：“枯水期渡口就这几处，我早已备好手段等你。你若觉得能无声过河，若觉得我军疲乏，伤亡惨重，若自信能灭掉我秦猛，无论白日黑夜，尽管来攻便是！”
说罢，他声音陡然一寒，字字如凿：
“若不敢，就滚回北岸，等到寒冬河冻，你我再决生死——只是到那时，不知你契丹军中，还剩多少儿郎，有胆量能站在我火炮之前！”
话音一落，秦猛再不罗嗦，挥手厉喝：“收兵！”
南岸水陆兵马闻令即动，战船调头，骑兵后撤，动作整齐迅捷，不过片刻，方才肃杀数组竟撤得干干净净，只留河面上几支巡逻船缓缓游弋。
那姿态，分明是“我已摆明车马，有胆便来”。
萧铁鹰身后众将怒不可遏，数人拍马请战：“大帅！南蛮如此嚣张我军即刻强渡，必将他……”
“闭嘴！”萧铁鹰暴喝打断，死死盯着南岸看似松懈、实则杀机暗伏的河防，脸色变幻不定。
秦猛越是如此“坦然”，他越是觉得不对劲，很想下令强行渡河，可却又尤豫不决，心生疑惧
——昨夜三路骑兵皆没，溃败的非常彻底，此人用兵诡诈狠辣，准备充分，岂会真留破绽？
这分明是诱我急攻，半渡而击！
“传令——”萧铁鹰又想到去年冬季，小瞧对手而惨败。思索再三一咬牙，一字一句道：
“全军后撤十里，再作从长计议！”