正月初一，新岁伊始，本应是万家灯火、爆竹声声的喜庆日子。
然而此刻的邺城，却如同一座巨大的冰窖，死寂而压抑。街道上空无一人，积雪无人清扫，家家户户门窗紧闭，连透出的灯光都显得昏暗怯懦。空气中弥漫着一种深入骨髓的恐惧，仿佛一旦有人不小心发出稍大的声响，或是在窗口多停留一瞬，就会立刻被无形的鬼爪拖走，消失得无影无踪。
这不是过年，这是熬过又一个惶惶不可终日的年关。
与此形成诡异对比的，是皇宫大殿内正在举行的新年大宴。
丝竹管弦之声勉强维持着表面的热闹，舞姬们甩动着水袖，脸上却带着程式化的、近乎麻木的笑容。高洋身着华贵的帝王冠服，端坐于御座之上，脸上泛着饮酒后的红晕，此刻看起来似乎颇为“正常”，甚至称得上兴致高昂。
他高高举起手中的金杯，对着阶下神情各异的百官朗声道：“诸卿！旧岁已除，新元肇启！愿我大齐国祚永昌，愿朕与诸卿，共享此太平盛世！饮胜！”
“陛下万岁！大齐万岁！” 阶下百官慌忙齐声应和，纷纷举起酒杯。只是那应和声听着有些参差不齐，许多官员仰头饮酒时，脸上露出的并非欢欣，而是一种如释重负的苦笑。
他们心中默念的，恐怕不是国祚永昌，而是“谢天谢地，又活过了一年”。在这位性情日益暴戾、行事越发乖张的皇帝手下当差，每活过一天都像是偷来的。
平秦王高归彦坐在勋贵席中，慢慢啜饮着杯中美酒，心里却满是厌烦和不屑。
他这几年远离邺城这个是非之地，在黎阳大营过得逍遥快活。美姬环绕，醇酒不断，冬天无聊了就让士兵去凿凿黄河冰面算是操练，日常军务全扔给能干的行军长史陆杳去打理。
那才是人过的日子！
再看看眼前这个宴会，再看看御座上那个越来越陌生的皇帝——这哪里还是当年那个意气风发、带着他们驰骋大漠、追亡逐北、令阿史那土门都头疼不已的英雄天子？
分明是个被权力和美酒泡得发了疯的怪物！
高洋这几年干的那些骇人听闻的荒唐事、暴行，高归彦在黎阳都有所耳闻，每每想起都觉脊背发凉。
他参加这宴会，纯粹是不得不来走个过场，内心只盼着能早点结束，滚回他的安乐窝去。
大将军段韶坐在武将班首，面色沉静。他长年镇守晋阳，兢兢业业，日夜操练兵马，整顿防务，心中始终怀着一丝希望，盼着有朝一日皇帝能幡然醒悟，重拾雄心，带领他们再度南下，与汉国一争高下，重振大齐声威。
然而，年复一年，希望日渐渺茫。他此次回邺述职，所见所闻更添忧虑。汉国这些年明显在休养生息，积蓄国力，边境虽偶有小摩擦，但汉军极其克制，从不越界生事。这种沉静，在段韶看来，比明目张胆的挑衅更可怕。
他有一种极其强烈的预感：风暴正在积聚，最多一两年，那位雄才大略的汉王刘璟，必将举倾国之师，雷霆伐齐！届时，以齐国如今的朝局、军心、民力……胜负，实在难料啊。想到这里，他握着酒杯的手，不由得紧了一紧。
中领军斛律光如同雕塑般坐在段韶下首，脸上没有任何表情，目光低垂，仿佛沉浸在杯中酒液的倒影里。
作为高洋的贴身宿卫将领，皇帝这些年干的那些“破事”，他比任何人都清楚，也比任何人都感到痛苦和无力。酗酒、暴虐、滥杀、装疯卖傻、亵渎人伦……高洋几乎把史书上所有亡国之君的“优秀品质”都集于一身，甚至在某些方面还“青出于蓝”，达到了令人发指、近乎“非人”的地步。
每一次目睹或听闻那些暴行，斛律光都感到自己的忠诚在被反复炙烤。但他不能逃，更不能反。
父亲斛律金从小对他的教诲言犹在耳：“为人臣者，忠字当头。” 这份深入骨髓的忠君思想，如同一道无形的枷锁，让他只能选择对皇帝的荒唐视而不见，充耳不闻，将自己所有的精力都投入到冰冷的职责履行中。
此刻，他忽然感到一阵莫名的孤寂和疲惫，微微抬头，目光仿佛穿透了宫殿厚重的墙壁，投向了遥远的西方。那里是长安。弟弟斛律羡，你在长安……过得还好吗？是否……不必承受这样的煎熬？
同样是正月初一，同样是宫廷大宴，气氛却与邺城有着天壤之别。
未央宫前殿灯火辉煌，欢声笑语几乎要掀开殿顶。美酒佳肴的香气与炭火的暖意交融，驱散了冬夜的严寒。文武百官携家眷盛装出席，人人脸上洋溢着发自内心的喜悦与自豪。
斛律羡正与同僚们互相敬酒，谈笑风生。他这几年在汉国仕途颇为顺利，不仅因其才干，也得益于多方照拂。
远在邺城赋闲却心系儿子的父亲斛律金，不惜放下老脸，多次写信给汉国重臣、骠骑大将军贺拔岳，恳请其收斛律羡为徒，传授兵法韬略。
贺拔岳深知此事敏感，思虑再三，还是如实禀报了汉王刘璟。刘璟在详细了解斛律羡的为人和才能后，慨然应允。
于是，斛律羡便成了贺拔岳的入室弟子。
他为人正直却不迂腐，学习兵法一点即透，更难得的是思维灵活，善于随机应变。这几年来，他除了随贺拔岳学习军略，一有空便跑去向尚书令苏绰请教治国理政之道，勤奋好学之名广为人知。
今天，是他最后一次以中军左都督的身份参加大宴。明日，他便要正式启程，出任安西都护府长史，成为库狄干的副手，肩负起经营河西、经略西域的重任。
少年壮志，即将在更广阔的天地施展，斛律羡心中充满了期待与干劲。
汉王刘璟今日也显得格外高兴。他并未一直高踞王座，而是端着酒杯，走下丹陛，来到群臣中间，与相识多年的老臣、近年来崭露头角的新锐，一一碰杯，亲切交谈，说着勉励的祝词。
他看到很多熟悉的面孔，高昂、李虎、李贤……他们的脸上刻着风霜，眼中却燃烧着坚定。他也看到了一些空着的席位，心头掠过一丝淡淡的怅惘与怀念。
费穆、王老生、李叔仁、侯莫陈悦……那些曾经并肩作战、最终却倒在复兴路上的身影，他们的音容笑貌仿佛还在眼前。
这盛世，是他们用鲜血和生命铺就的基石。
刘璟深知，今年，是汉国最关键的一年！由郦道元亲自勘察设计、调动数十万民夫、历时数载的超级工程——沟通淮河与洛阳的水系，将在今年年底全线贯通！这意味着，未来江南丰饶的物产、粮草，可以经由长江转入淮河，再通过这条新水系，直接、高效地运抵洛阳！运输损耗将降到不足原来的十分之一！这将彻底解决制约汉国向更远地域用兵的后勤瓶颈，其战略意义怎么形容都不为过。
与此同时，从遥远的东南沿海泉州也传来了振奋人心的好消息。
经过造船工匠们长达三年的苦心钻研和精心建造，第一艘排水量达到五千石级别的巨型海船——“横洋舟”，已于十二月顺利下水试航！
据说，负责此事的海军都督王琳，见到这艘庞然巨物时，兴奋得像个孩子般直跳脚，摩拳擦掌，恨不得立刻就扬帆出海，探索更远的航路，建立海上贸易帝国。
王琳已经迫不及待地向刘璟上奏，恳请大力扩建泉州造船厂，加速建造“横洋舟”。他在奏疏中豪情万丈地写道：“臣有信心，以此巨舰为基，辅以精兵良将，不数年间，必可令我汉国海旗，制霸南海，通联万邦！”
刘璟对此深表赞同。三年造一艘，要凑成一支具备远洋能力的舰队，那得等到猴年马月？
他当即挥毫，给福建经略使下达旨意：举东南之力，扩建泉州船厂，重金招募天下能工巧匠，加快“横洋舟”的建造速度！
同时，命令王琳在舰队初具规模后，即可率军出海，首要目标便是收复自古以来便与中原有联系的“流求”（台湾），将其建设成为汉国海军在东海方向最重要的前进基地和补给港！
宴会的气氛越来越热烈，达到了高潮。最后，刘璟做出了一个让所有臣子都感到意外和无比感动的举动。他携王后与年幼的王子、公主们，亲自举杯，走向大殿一侧那些专门为文武百官家眷设置的席位。
刘璟的目光扫过那些或雍容、或娴静、或稚气未脱的面孔，声音温和而充满力量：“诸位，孤代汉国，敬你们一杯！” 他顿了顿，语气变得更加诚挚，“这些年来，你们的丈夫、父亲、儿子，为了汉国复兴大业，离乡背井，征战四方，治理地方，难得与家人团聚。是你们，在背后默默支撑，料理家事，抚育子女，忍受离别之苦，让他们能够心无旁骛，为国效力。汉国能有今日，你们的功劳，同样不可磨灭！这一杯，敬你们的深明大义，敬你们的无私奉献！”
说罢，刘璟与家人一同，将杯中酒一饮而尽。
刹那间，大殿内先是一片寂静，随即，许多文武官员的眼眶瞬间红了，他们的家眷更是忍不住掩面低泣，那是感动，是欣慰，是多年辛酸被理解的释然。不知是谁率先起身，高呼：“愿为大王效死！愿为大汉复兴，竭尽全力，万死不辞！”
随即，所有人都站了起来，声音汇聚成一股澎湃的热流，冲破殿宇，直上云霄：“愿为大王效死！愿为大汉复兴，竭尽全力，万死不辞！”
这震耳欲聋的誓言，这上下同心、其利断金的磅礴气势，与千里之外邺城皇宫那表面热闹、内里冰冷猜忌、人人自危的宴会，形成了最为刺眼、也最预示未来的鲜明对比。
一边是旭日东升，生机勃勃；一边是日薄西山，暮气沉沉。历史的车轮，已然在鲜明的对比中，预示了它无可阻挡的滚动方向。