新帝高演登基已有些时日，这位少年天子，似乎并未给这座都城带来多少新的气象，反而更像是一尊被高高供起、却无人真正在意的精致摆设。
朝廷上下，从三台到禁卫宫闱，依旧是往日那副慵懒又奢靡的做派。丝竹管弦之声不绝于耳，宴饮游乐通宵达旦，仿佛先帝高欢、高澄、高洋留下的基业固若金汤，南方的威胁远在天边。百官们“妞照泡，舞照跳”，沉浸在权力真空期特有的放纵与投机之中，鲜少有人将御座上那个眉宇间还带着稚气的少年真正放在心上。
然而，这平静的假象之下，真正的观察者早已洞悉一切。高演静静地坐在偏殿的书案后，手中握着一卷《汉书》，目光却并未停留在竹简上。他年纪虽小，心思却异常缜密早熟。登基以来的这段日子，与其说是临朝理政，不如说是一场不动声色的观察与测试。
他首先注意到的是祖珽。这位以机变和智谋着称的大臣，在最初几日象征性地处理了几件政务后，便果断“染恙”，称病不出，将尚书台的权柄悄然让出，闭门谢客。
高演心中了然，祖珽此举是洞悉了自己这位少年天子不愿被权臣架空、意图亲政的心思，主动退避，既是一种自保，或许也是一种观望。这让高演对祖珽的评价高了一分——这是个聪明人，知道进退。
然而，令他蹙眉的是，祖珽退下后空出的位置，并未如他所愿地真正回归“天子”，而是迅速被另外两个人填补——侍中和士开与领军将军高阿那肱。
此二人，一个以谄媚邀宠、精通玩乐而得幸于先帝，一个则是莽夫出身、唯和士开马首是瞻的武夫。他们不像祖珽那般懂得收敛，反而借着“辅政”之名，更加肆无忌惮地攫取权力，将手伸向各个关键职位，朝中已隐隐形成以他们为核心的势力。
高演冷眼看着他们党同伐异，排挤异己，心中那份被轻视、被架空的怒火与危机感日益炽烈。
“看来，不除掉和士开与高阿那肱这两个蠹虫，朕便永无出头之日，这大齐江山，恐怕真要败在他们手里。” 高演在心中默默思忖，幼小的拳头在袖中悄然握紧。他知道，自己势单力孤，必须寻找盟友。
他的目光转向殿内另一角。他的九弟，年仅九岁的长广王高湛，正趴在地毯上，专心致志地摆弄着一堆积木，搭建着他想象中的宫殿城堡，对朝堂的波谲云诡浑然不觉。
高演放下书卷，走到高湛身边蹲下，拿起一块积木，语气温和，带着试探问道：“九弟，你说说看，在这偌大的邺城皇宫里，满朝文武，谁才是我们兄弟可以依靠的人？”
高湛头也不抬，继续摆弄着他的“城墙”，随口答道：“嗯中书监胡延之胡伯伯人挺好的！前几日遇见，他还拉着我的手，夸我聪慧，说他家有个小女儿，将来要许配给我呢！” 他抬起小脸，带着几分孩童的炫耀，“他儿子胡长仁大哥哥，好像就在宫里当差，是守宫门的校尉！”
胡延之？高演心中一动。此人官居中书监，地位不低，却非和士开一党，平日里行事低调，似乎是个可以争取的对象。更重要的是，其子掌握部分宫禁宿卫！
高演眼中闪过一丝光亮，他抚摸着高湛的头，声音压得更低，带着恳求：“九弟，胡监令是个忠厚长者。你能不能替六哥跑一趟，去见见他？问问他愿不愿意真心辅佐朕，为朕效力？”
高湛闻言，终于停下了手中的动作。他歪着脑袋，黑亮的眼珠滴溜溜一转，看了看神情郑重的哥哥，又看了看自己未完成的“宫殿”，小嘴一撇，竟摇了摇头：“不去。现在这样不好吗？每天有好吃的，好玩的，又没人管我们，多自在呀。干嘛要去惹麻烦？”
高演没想到弟弟会拒绝，心中焦急，但脸上依然保持着兄长的温和，近乎央求道：“九弟，你就帮六哥这一次，好不好？六哥需要人帮忙。”
高湛黑白分明的大眼睛看着高演，忽然狡黠地一笑，提出了条件：“那我帮你，有什么好处呀？”
高演一愣：“你想要什么好处？”
高湛指着自己那堆积木搭成的“御座”，又指了指高演身后真实的皇位，童言无忌，却语出惊人：“哪天你不想当皇帝了，坐腻了，就把你的位子给我坐，怎么样？”
高演先是一怔，随即失笑，只当是孩童无知的戏言。皇位传承，何等严肃之事，岂能如此儿戏许诺？但眼下哄住弟弟要紧。他忍着笑意，点头应承：“好，好，六哥答应你。快去吧，小心些，别让人看见。
高湛这才满意地拍拍手，从地上爬起来，整了整衣袍，一副小大人模样，蹦跳着出了偏殿，朝着中书监官署的方向去了。高演望着弟弟的背影，笑容渐渐收敛，眼神变得幽深。
孩童的戏言，有时却最接近权力的本质。
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与此同时，侍中府邸。
自从和士开一跃成为侍中，执掌朝政后，他的府邸便迅速成为了邺城新的权力中心之一。
有趣的是，和士开此人虽贪婪弄权，却颇有些“念旧”。他将自己得势前那些一起斗鸡走狗、玩“握槊”的赌友，以及通晓音律、能与他琴箫合鸣的“知音”，不论出身，一股脑儿都请进府中，充作幕僚清客。一时间，侍中府内丝竹宴饮不断，乌烟瘴气，与其说是决策枢要，不如说是个高级俱乐部。
这一日，宴饮方罢，和士开挥退舞姬乐工，脸上却没了往日的得意，反而带着一丝烦躁与不安。他对围坐四周的“幕僚”们叹道：“唉，陛下登基也有些时日了，可对本公似乎总隔着点什么，不甚亲近。诸位都是我的至交好友，眼下可有什么妙策，能解我之忧啊？”
他满含期待地看向众人。然而，他这些“好友”面面相觑，有的还在回味刚才的美酒，有的偷偷打着哈欠。让他们陪着玩“握槊”、品评音乐美人，他们个个是行家里手，可说到揣摩圣意、谋划朝堂斗争这实在是触及他们的知识盲区了。众人你看看我，我看看你，半晌无人接话。
和士开见状，脸色沉了下来，很是不悦：“诸位！平日里有酒有肉有玩乐，我都想着大家。如今我遇到难处了，诸位却不肯为我分忧么？”
不是他们不想，实在是不会啊！厅内气氛一时尴尬。
就在这时，坐在角落的一个瘦削中年男子，缓缓放下了手中的酒杯。此人名叫苏吉，原是个混迹市井的落魄赌徒，因一手精妙的赌术和察言观色的本事，被和士开偶然发现，引为“赌友”兼幕僚。他清了清嗓子，慢悠悠地开口道：“和公息怒。依在下浅见，或许并非和公做得不好，而是有些事，做得陛下不甚满意，而和公尚未领悟？”
和士开眉头一皱：“不甚满意？我对陛下，那可是掏心掏肺，比对他父皇当年还要尽心！陛下喜欢读书，我搜罗天下典籍，连孤本善本都给他弄来；陛下关爱幼弟长广王，我也一并照顾周到。还有何不满意？”
苏吉眼中闪过一丝不易察觉的幽光，他向前探了探身，声音压得更低，引导着说：“和公对陛下生活起居的照顾，自然无微不至。但在下猜想，陛下初登大宝，心中或许有些更深层的难言之隐，亟待股肱之臣为其排解。而这些或许才是陛下真正看重，却又难以宣之于口的。和公若未能体察并先行处置，陛下心中有所芥蒂，也在情理之中。”
和士开被他说得心痒难耐，追问道：“更深层的难言之隐？你且说说，可能是什么？”
苏吉没有直接回答，而是讲了一个看似不相干的故事：“在下家乡有个故事。有户人家父母双亡，只有一个小儿子，叔叔好心搬到他家去照顾他，结果这个孩子长大了，狼心狗肺，要把叔叔赶出去，还说他是贪恋他们家的房产！这让照顾他的叔叔里外不是人！”
这话如同一道闪电，瞬间劈开了和士开心中的迷雾！侄儿索产高演是少年天子，他的“家产”就是皇位。那么，那个可能长大后来“索要”的“侄儿”是谁？先帝高洋的嫡子，被废黜的济南王高殷！高殷的存在，尤其是他“嫡子”的身份，本身就是对高演即位合法性的一个潜在挑战和阴影！
“对啊！你说得太对了！” 和士开猛地一拍大腿，恍然大悟，激动地抓住苏吉的手，“苏先生真是一语惊醒梦中人！我心里其实也一直隐隐有这种感觉，只是没想得这么透彻！高殷留着他，终究是个祸患！”
这个“苏吉”，正是汉国绣衣卫成功打入齐国内部的资深校尉——井炙。他奉祖珽之命，潜伏在和士开身边，任务就是监视并伺机影响这个重要的齐国权臣。如今，他巧妙地利用了和士开的猜忌和急于讨好新帝的心理，将一个恶毒的念头，如同种子般埋进了对方心中。
当夜，月黑风高。
和士开再无犹豫，立刻找来死党高阿那肱商议。两人一拍即合，认为这是向新帝表忠心、巩固自身地位的天赐良机！他们调动了部分听命于自己的禁军，联袂直闯太后李祖娥所居的宫殿。
殿门被粗暴地推开，甲胄铿锵声惊破了宫苑的宁静。李祖娥正抱着年仅一岁多的儿子高殷，在灯下轻声哼唱着歌谣，骤然见到全副武装的和士开、高阿那肱带着士兵闯入，吓得脸色煞白，将孩子紧紧搂在怀中，声音颤抖：“你你们想干什么？！此乃后宫禁地，岂容尔等擅闯？！”
和士开脸上堆起虚伪的笑容，躬身行礼，语气却冰冷强硬：“太后息怒。臣等岂敢惊扰凤驾？只是如今天子已然正位，济南王（高殷）年岁渐长，按祖制，不宜再久居宫禁之内，以免惹人闲话，有损宫闱清誉。臣等奉奉陛下之命（他擅自加上的），特来请济南王移居外邸。”
“祖制？什么祖制！” 李祖娥又惊又怒，泪水在眼眶中打转，“殷儿他才一岁多！他懂什么？能损什么清誉？！你们你们这是要夺走我的孩子！是高演让你们来的吗？我要见陛下！”
“太后！” 和士开收起笑容，语气转冷，“此事关乎国体，恕臣不能从命。来人，请河间王移驾！”
几名如狼似虎的士兵上前，不顾李祖娥的哭喊撕打，强行从她怀中夺走了啼哭不止的高殷。李祖娥瘫倒在地，绝望地看着自己的孩子被带走，哭声凄厉，回荡在空旷的宫殿中。
和士开与高阿那肱带着哇哇大哭的婴儿，走出了太后宫殿，朝着预先想好的“处理”地点——偏僻的太液池走去。
夜风吹过水面，带来湿冷的寒意。走在太液池边，和士开忽然想起许多年前，先帝高洋在位时，自己曾陪着他在这里宴饮游乐，也曾在酒后受过他无端的鞭打，背上旧伤似乎在隐隐作痛。那些不堪的回忆与眼前婴儿刺耳的啼哭交织在一起，让他心中涌起一股难以名状的烦躁与暴戾。
走到一处栏杆旁，和士开停下了脚步。他从士兵手中接过那个仍在无助哭泣的襁褓。孩子的啼哭声在寂静的夜里格外清晰，像针一样扎着他的耳朵，也仿佛在嘲讽他过往的卑微和如今的得意。
“吵死了” 和士开眼中闪过一丝极度的厌恶与狠绝，他没有任何犹豫，手臂猛地向外一扬！
“噗通！”
一声沉闷的水响，襁褓落入漆黑的池水中，溅起不大的水花。婴儿的啼哭声戛然而止，只剩下水面荡开的涟漪，很快又恢复了平静，仿佛什么都未曾发生。
和士开站在池边，静静地看了几秒那重归黑暗的水面，脸上所有的烦躁和暴戾瞬间褪去，取而代之的是一种精心准备好的、惊恐万状的表情。他猛地转过身，用变了调的、尖利的声音哭喊起来：
“不好了！快来人啊！济南王济南王贪玩，不慎落水了！快救人啊！！！”