紫宸殿那两扇厚重的朱漆殿门紧紧关闭着，像一张冷漠无情、拒绝沟通的嘴。殿外，以中书令赵彦深为首的一群齐国文武重臣，已经在此站立、呼喊了许久。
“陛下！陛下！请听臣等一言吧！汉军围城已逾十日，粮秣日减，箭矢渐尽，人心浮动，邺城危若累卵！是战是和，总要有个决断啊！陛下，恳请出来一见！” 赵彦深的声音已经嘶哑不堪，带着深深的疲惫和绝望，他不知疲倦地喊着，做着最后的努力。他知道，这是齐国生死存亡的关口。
然而，殿内一片死寂，只有穿堂而过的寒风发出呜呜的声响，仿佛是对他们哀求的无情嘲笑。高演，这位刚登基不久的少年皇帝，像是彻底将自己隔绝在了另一个世界。
赵彦深喉咙干痛，望着那紧闭的殿门，眼中最后一点光亮也熄灭了。他颓然地转身，对身后同样面如土色、神情惶急的众人摇了摇头，声音苦涩低沉：“陛下执迷不悟，拒而不见。我们我们该如何是好啊？”
此言一出，众人更是愁云惨雾。他们心中都清楚，必须有人去和刘璟接触、谈判，为这座城、为所有人，寻找一条可能的生路。但谁去？以什么名义去？
所有人的目光，都不约而同地、带着最后的希望，投向了站在人群稍后方的尚书令——祖珽。
祖珽此刻正捻着胡须，一副若有所思的样子。他自然感受到了众人的目光，心中了然。众人都知他曾与汉国重臣张岳有旧，据说私交不错，而且他为人机变，能言善辩，确实是出使的不二人选。但祖珽并不急于表态。
赵彦深深吸一口气，走到祖珽面前，拱手道：“祖令公，值此危难之际，非公莫属！您与汉国张公有旧谊，汉王或许能给几分薄面可否请您勉为其难，出城与汉王一会，探一探虚实，为我大齐争取一线生机？” 他的话里充满了恳求，姿态放得极低。
祖珽心中冷笑，面上却露出为难之色，他两手一摊，声音不高却清晰地传入每个人耳中：“赵令公，诸位同僚，非是祖某不愿为国分忧。只是让我出使倒也无妨，哪怕是与虎谋皮，为了阖城军民，祖某也愿意走一趟。可是——” 他话锋一转，目光扫过紧闭的殿门，“陛下至今不表态，不见我等，甚至不下一道旨意。我祖珽此去，是代表谁？是代表大齐？还是代表我自己？这名不正，则言不顺啊！将来史笔如铁，后人又会如何评说我们这些在陛下‘不知情’时与外敌接触的臣子？”
这番话，如同一盆冷水，浇在了众人心头。是啊，没有皇帝的命令，私自与敌国接洽，往轻了说是僭越，往重了说，就是通敌叛国！他们这些饱读诗书、把名节看得比性命还重的文官，尤其忌讳这个。一时间，众人面面相觑，更加为难，气氛压抑到了极点。
就在这时，一直沉默旁观的两位武臣——上党王娄昭和大将库狄回洛交换了一个眼神。武人行事，不像文官那般顾虑重重。娄昭清了清嗓子，缓缓开口，打破了僵局：“诸位，事急从权！如今刀架在脖子上，难道还要为了一个‘名正言顺’，眼睁睁看着城破人亡吗？”
他顿了顿，目光扫过众人，继续道：“依我看，可以先请祖令公以‘了解敌情’为由，出城去探一探那汉王刘璟的口风，看看他到底想要什么，底线在哪里。这总不算叛国吧？就像是打仗前派出斥候侦察一样。至于最后的决策，当然还是要由陛下来拍板定夺。我想，这这应该也无甚大碍。诸位以为如何？”
“上党王所言甚是！”
“对！探听虚实，兵家常事！”
“非常之时，行非常之事，理当如此！”
娄昭这个说法，巧妙地为众人找到了一个心理台阶和行动的借口。大家纷纷赞同，仿佛溺水之人抓住了一根稻草。
娄昭见状，转向祖珽，拱手道：“如此，就烦请祖公辛苦一趟了！为了邺城数十万军民，探一探汉王的虚实！”
祖珽见众人一致推举，知道时机成熟。他脸上露出一副“勉为其难”、“舍我其谁”的悲壮神色，躬身还礼，语气沉重：“也罢！既然诸位同僚信得过祖某，为了国家，为了百姓，祖某便走这一遭吧！纵然身死，也求个问心无愧！”
众人见他答应，如同看到了一丝曙光，纷纷簇拥着他，七嘴八舌地嘱咐着，送他往宫外走去。
人群稍散，库狄回洛走近娄昭，压低声音，用几乎只有两人能听到的音量说：“娄公，你觉得关键，真的在于汉王的条件吗？” 他说着，向那依旧紧闭的紫宸殿方向，迅速而意味深长地瞥了一眼。
娄昭目光闪烁，他岂能不明白库狄回洛的意思？问题的根源，是那位把自己关起来、拒绝面对现实的皇帝高演！他沉吟片刻，同样低声道：“先让孝征（祖珽字）去探探口风，摸清刘璟的底线再说。其他的看情况。” 他的语气中，带着一丝不易察觉的冰冷。
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库狄回洛心领神会，点了点头，不再多言。他知道，有些话现在还不能说透。他转身，也朝着紫宸殿方向走去，继续履行他的职责，只是眼神已与先前不同。
娄昭独自站在原地，望着祖珽远去的背影，又看了看那象征皇权、此刻却如同囚笼的紫宸殿，眼神复杂。如果如果高演始终不肯面对现实，甚至做出玉石俱焚的疯狂举动他深吸了一口气，握紧了拳头，一个冷酷的念头在他心底盘旋——如果实在不行，为了保全邺城和大部分人的性命，他或许只能采用那个“下策”了。
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灯火通明的中军大帐内，炭火驱散了秋夜的寒意。刘璟正坐在案后，聚精会神地翻阅着几份文书，眉宇间带着一丝思虑。
亲卫入内禀报：“大王，齐尚书令祖珽求见，说是奉城内百官之请，前来拜会。”
刘璟闻言，嘴角勾起一抹了然的笑意，放下文书，淡淡道：“让他进来。”
帐帘掀起，祖珽低着头，快步走入。他来到帐中，竟毫不犹豫地双膝跪地，向着刘璟行了一个极其恭敬的大礼，声音清晰而平稳：
“绣衣卫驻齐国指挥使——祖珽，参见大王！”
此言一出，旁边侍立的几名汉军将领都不由得露出惊讶之色，他们没想到这位在齐国位高权重、以奸猾着称的尚书令，竟然早就是自己人！
刘璟立刻从案后站了起来，快步走到祖珽面前，亲手将他扶起，脸上带着真诚而赞赏的笑容，拍了拍他的手臂：“孝征快快请起！不必多礼！为大汉潜伏敌国多年，周旋于豺狼虎豹之间，辛苦你了！你的功劳，孤都记在心里。”
祖珽虽然为人贪鄙，品行颇有瑕疵，但此刻听到汉王如此肯定他多年的潜伏与付出，尤其是那句“辛苦你了”，一种难以言喻的复杂情绪涌上心头。他这些年顶着骂名，在齐国朝廷里如履薄冰，既要获取信任爬上高位，又要秘密传递情报，个中艰辛与风险，唯有自知。
此刻被主君道破，鼻头竟不由得一酸，眼眶有些发热，他连忙低下头，声音带着一丝哽咽：“臣为大王，为天下一统大业尽力，算不得辛苦！此乃臣之本分！”
刘璟让人给祖珽看座奉茶，态度亲切随和。他坐回主位，打量着祖珽，语气带着几分玩笑，却又暗含敲打：“孝征啊，你我虽是初次正式见面，但孤对你，却也算‘了如指掌’。你的才华、你的机变，孤都十分欣赏。将来你做了我大汉的高官，封侯拜相亦非难事。不过嘛” 他顿了顿，笑容不变，“你这‘顺手牵羊’、‘雅好收藏’的毛病，可得好好改改了。为官者，清廉是第一要义。”
祖珽闻言，心中猛地一紧！他下意识地摸了摸自己的袖子，脸上掠过一丝不自然，强笑道：“大王教诲的是，臣臣一定谨记。” 话音未落，或许是因为紧张，他手一抖，袖口一松，一个小小的、金灿灿的物件“叮当”一声掉在了地上——赫然是刘璟佩刀刀柄上装饰用的金丝刀穗！
场面瞬间变得极为尴尬！空气仿佛凝固了。几名汉将瞪大了眼睛，看看地上的刀穗，又看看一脸“无辜”的祖珽，表情古怪。这贼偷到汉王头上了？还是当着面？
刘璟目光落在那刀穗上，脸上并无怒色，反而似笑非笑地看着祖珽，语气依然平淡，却带着不容置疑的威严：“哦？孝征若是喜欢这些小玩意，说一声，孤送你十件八件也无妨。但是——” 他话锋一转，目光变得锐利，“孤没给你的，你不能‘不问自取’。这是规矩。否则，纵使孤念你功劳，可以恕你，但我大汉的律法，却不能恕你。明白吗？”
祖珽此刻已是冷汗涔涔，后背瞬间湿透。他立刻离座，再次跪倒在地，以头触地，声音带着惶恐：“臣臣知罪！臣臣这是一时技痒，老毛病犯了，绝非有意冒犯大王天威！请大王恕罪！”
刘璟看着他诚惶诚恐的样子，知道敲打已经到位。片刻后，他缓和了脸色，抬手虚扶：“好了，起来吧，知错能改就好。说正事吧，你这么晚冒险出城来见孤，想必城内情形，已到了紧要关头？”
祖珽这才松了一口气，小心翼翼地起身，重新坐下，擦了擦额角的冷汗。他迅速调整了一下心态和表情，恢复了作为高级密探的从容与精明，开始汇报：“回禀大王，正如大王所料。邺城被困多日，城内粮草渐罄，人心惶惶。齐国文武百官，大多已无心抵抗，思变求生。只是高演小儿性格偏执，闭锁深宫，拒不见人，亦不表态。臣此次前来，正是受城内百官暗中推举，前来探问大王的条件。”
刘璟端起茶杯，轻轻吹了吹热气，悠然道：“条件？这点小事，以孝征你对我大汉政策之了解，以及对城内情势之把握，自决便是。孤信得过你。”
祖珽心中一定，知道这是大王给予的极大信任和权力。他眼珠一转，压低声音道：“大王，依臣愚见，城内这帮齐国文武，多是墙头草、禄蠹虫豸，毫无气节可言。不如暂且答应他们，待骗开城门，大军入城之后，再” 他做了一个抹脖子的手势，眼中闪过一丝狠辣，“一劳永逸，扫清后患，也可震慑河北其他心怀异志者。”
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刘璟听了，却缓缓摇了摇头，放下茶杯，正色道：“哎，孝征，此言差矣。我大汉以仁德立国，以信义取天下。对待降者、罪民，向来秉持‘惩前毖后，治病救人’之宗旨。岂可为一时的便利而背信弃义，妄造无谓杀戮？失信于天下，今后谁还敢归附？此非王者之道。”
祖珽连忙道：“是臣思虑不周，大王教训的是。那大王之意是？”
刘璟手指轻轻敲击着桌面，目光投向帐外仿佛看到了更远的地方，悠悠说道：“河北之地，水系纷杂，漕运不畅。孤早有规划，欲开凿数条运河，连通南北，便利漕运，灌溉农田。此乃功在当代、利在千秋之伟业。只是这工程浩大，正缺大量懂得组织、管理的‘罪工’啊。”
祖珽是何等聪明之人，立刻眼前一亮，恍然大悟，脸上露出了然和钦佩的笑容：“大王英明！臣明白了！宽恕其死罪，令其戴罪立功，以劳作赎其过往之愆！既彰显我大汉仁德，又得了急需的劳力，更让这些人无暇也无力再起异心！妙！实在是妙啊！大王思虑之深远，臣万万不及！”
刘璟笑了笑，看着祖珽：“如何具体操作，孝征你自去斟酌。总之，原则是首恶必惩，胁从可宥，人才可用。至于那位‘闭门天子’” 他没有说下去，但眼神中的意思已然明确。
祖珽躬身，信心满满：“大王放心，臣知晓该如何应答城内那帮人了！定将此事办妥！”
刘璟满意地点点头，勉励道：“孝征天资聪颖，善于机变，将来必是我大汉之栋梁！此事若成，你为首功！”
“谢大王！”祖珽再次郑重行礼，然后告退，怀揣着新的“使命”和汉王的期许，趁着夜色，又悄然返回了那座被围困的孤城——邺城。
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祖珽重新回到紫宸殿外时，天边已泛起一丝微光。焦急等待的百官立刻围了上来，七嘴八舌地询问结果。
祖珽挺直腰板，清了清嗓子，脸上带着一种“不辱使命”的凝重，声音清晰地传遍寂静的宫前广场：“诸位，祖某已面见汉王刘璟，据理力争！汉王有言：念及上天有好生之德，不忍邺城化为焦土。若齐国愿无条件投降，打开城门，则可保全城内大多数人性命。汉军入城，将秋毫无犯。无罪之官员、百姓，可保留其私产。有罪者，则需依大汉律法审理惩处，或可戴罪立功。” 他故意略去了“运河罪工”的具体细节，只说原则。
然后，他话锋一转，语气变得无比严厉，目光扫过众人，一字一顿地说：“然！汉王亦言，此乃最后之仁慈！明日辰时之前，若邺城四门不开，汉军将万弹齐发，引燃火油，烈火焚城！届时，玉石俱焚，勿谓言之不预！”
“烈火焚城”四个字，如同惊雷，在百官头顶炸响！他们最恐惧的事情，被祖珽以最直接、最冷酷的方式宣告了！一旦火起，这座繁华了数十年的北方雄城将成为一片火海，他们积累的财富、家眷、乃至自己的性命，都将灰飞烟灭！
恐慌如同瘟疫般迅速蔓延开来！数十名高官再也顾不得什么礼仪体统，再一次蜂拥至紫宸殿前，声嘶力竭地拍打着殿门，哭喊声、哀求声、甚至咒骂声响成一片：
“陛下！开门啊陛下！”
“陛下！不能再犹豫了！全城人的性命都在您一念之间啊！”
“高演！你难道要拉着全城人给你陪葬吗？！”
“陛下，出来说句话啊！”
然而，紫宸殿内依旧死寂一片。高演像是铁了心要当一只将头埋进沙子的鸵鸟，不仅不理不睬，甚至无人知道此刻他究竟藏在这座宫殿的哪个角落？连平日侍奉的宦官和守卫殿门的禁军，也都一脸茫然与恐慌。
时间，在极度的焦虑、恐惧和徒劳的呼喊中，一点点无情流逝。东方，天色已渐渐泛白，晨曦即将刺破黑暗。距离那个决定生死的“辰时”，越来越近了。宫门前，绝望的气息越来越浓。
天，就要亮了。
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