炎烈几乎是逃也似的冲回了烈阳宗弟子聚集的区域。
周围的哄笑声、议论声如同针一般扎在他的背上，让他脸颊滚烫，恨不得找个地缝钻进去。
他低着头，不敢看任何人的眼睛，尤其是自家师尊和同门。
刚才在台上那些强词夺理、漏洞百出的借口，现在回想起来，简直蠢得无可救药！
什么兵器不兵器，什么火苗不够烈……
他自己都觉得可笑！
更别提最后那个“为了修真界和谐”而认输的荒唐理由，简直是把所有人的智商按在地上摩擦。
“我到底在干什么……”他心中充满了懊悔和自我厌恶。
“炎烈师兄……”有同门小心翼翼地想安慰他。
“别理我！”
炎烈低吼一声，猛地推开人群，头也不回地冲出了喧闹的区域。
他漫无目的地在天澜城宽阔的街道上狂奔，直到肺叶如同火烧般疼痛，才在一个僻静的湖边停了下来。
扑通！
他无力地瘫坐在草地上，双手死死插入火红的头发中，肩膀剧烈地起伏着。
羞耻、难堪、愤怒、不甘……种种情绪啃噬着他的心。
他炎烈，烈阳宗百年不遇的天才，自幼便被寄予厚望。
在宗门内，他是众星捧月的核心弟子，在外，他凭借一手出神入化的火系功法，也鲜有敌手。
他习惯了赞美，习惯了胜利，习惯了旁人敬畏或羡慕的目光。
他一直以为，自己就算不是年轻一代最强的，也绝对是站在最顶尖的那一小撮人之一。
直到这次群英会。
先是被东域一个名不见经传的剑修王浩一剑击败！
那一剑，彻底打破了他对“强”的认知。
原来，力量可以如此纯粹，如此致命。
然后，是那个顾云初。
他甚至没有和她真正交手。
只是站在她的对面，感受着她那平静无波下深不可测的气息，看着她指尖那簇仿佛蕴含着天地至理的火苗……
一种令人绝望的差距感，瞬间淹没了了他。
他那些引以为傲的资本，在对方眼中，恐怕如同孩童舞棒般可笑。
他那些绞尽脑汁想出来的借口，在绝对的实力面前，显得那么苍白无力，如同跳梁小丑。
“我可能是天才……”他喃喃自语，声音沙哑，“可是在这里……最不缺的，就是天才。”
王浩是天才，临阵突破，剑意惊天。
顾云初是天才，修为深不可测，手段莫测。
凌绝霄是天才，剑出无悔，锋芒逼人。
还有沐云笙、金刚、玄冰、洛倾城……
哪一个不是惊才绝艳？哪一个不是身负大气运、大毅力？
他炎烈，在这群星璀璨之中，又算得了什么？
不过是一粒稍微明亮些的尘埃罢了。
巨大的挫败感和渺小感，如同沉重的枷锁，将他牢牢锁住。
他第一次如此清晰地认识到，这个世界有多大，真正的天骄有多可怕。
自己那点微末道行和可笑的骄傲，在真正的强者面前，不堪一击。
他蜷缩在湖边，将脸深深埋入膝盖，仿佛这样就能隔绝外界的一切。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是永恒。
一阵微凉的湖风吹过，带着水汽和远处隐约传来的、演武场上新的欢呼声。
那欢呼声，是为了新的胜利者。
而不会再有他的份了。
他已经被淘汰了。
以一种极其不体面的方式。
一股强烈的不甘，猛地冲破了羞愧与绝望的硬壳，在他胸腔中轰然爆发！
“不……我不能就这样……”
他猛地抬起头，眼中布满了血丝，但那股浑浑噩噩的颓丧却消散了许多。
“输了就是输了！找再多借口，也改变不了我技不如人的事实！”
“害怕？退缩？那才是真正的丢尽了烈阳宗的脸！”
他想起了王浩那一剑，想起了顾云初那平静而又仿佛能包容一切的眼神。
那样的对手，值得尊敬，更值得……追赶！
是的，追赶！
他现在不如他们，不代表永远不如！
他是炎烈！是烈阳宗的天才！他也有他的骄傲和坚持！
一次失败算什么？
一次丢脸算什么？
真正的强者，不是从未失败，而是能从失败中爬起来，变得更加强大！
他猛地站起身，对着波光粼粼的湖面，发出一声压抑已久的低吼：
“啊——！”
吼声在湖面上回荡，仿佛将所有的负面情绪都倾泻了出去。
吼完之后，他大口喘着气，但眼神却逐渐变得清明，甚至燃起了一簇更加炽烈的火焰。
他不再去想那些可笑的借口，不再去纠结旁人的目光。
他现在只想做一件事——变强！
疯狂地变强！
直到有一天，他能真正凭借自己的实力，站在那些顶尖天才的面前，与他们痛快一战！
而不是像今天这样，未战先怯，丑态百出！
他用力抹了一把脸，整理了一下有些凌乱的衣袍。
虽然眼眶还有些红，气息还有些不稳，但他的脊梁，却重新挺直了。
他转身，不再逃避，大步朝着演武场的方向走去。
他要去观战。
去看所有比他强的对手的战斗！
炎烈挺直脊背，一步步走回演武场。
越靠近那喧嚣的中心，他越能清晰地感受到空气中弥漫的灵力波动和震耳欲聋的欢呼。
这些声音曾让他热血沸腾，此刻却时时刻刻提醒着他方才的狼狈。
他踏入烈阳宗弟子所在的区域，原本低声交谈的众人瞬间安静下来，目光复杂地落在他身上。
有同情，有不解，也有一丝丝的尴尬。
炎烈没有回避这些目光，他深吸一口气，径直走到端坐前方的师尊面前。
他停下脚步，先整理了一下因奔跑而略显凌乱的衣袍袖口，这个细微的动作让他翻涌的心绪稍稍平复。
然后，他撩起衣摆，在周围弟子惊讶的注视中，对着师尊，深深地行了一个大礼，额头几乎触碰到地面。
“师尊，”
他的声音带着一丝刚奔跑过的沙哑，却异常清晰。
“弟子心性不坚，临阵畏缩，巧言饰非，令宗门蒙羞……弟子，知错了。”
他没有抬头，维持着躬身的姿势，等待着斥责。
预想中的怒喝并未到来，上方只有一片沉默。这沉默比责骂更让他难受，仿佛有千斤重担压在背上。
良久，头顶传来一声几不可闻的叹息。
那叹息里包含的失望，让炎烈的心狠狠揪紧。
“抬起头来。”师尊的声音听不出喜怒。
炎烈依言直起身，依旧垂着眼，不敢与师尊对视。
“看着为师。”
他深吸一口气，强迫自己抬起眼帘，对上师尊那双仿佛能洞悉一切的眼眸。
那里面没有他预想的震怒，只有一种深沉的疲惫。
“告诉为师，”
师尊缓缓开口，每个字都敲在炎烈心上。
“你此刻，心中是何想法？是依旧觉得委屈，觉得对手太强非战之罪，还是……别的？”
炎烈喉头滚动了一下。
委屈吗？
或许有一点。
但更多的，是如同冰水浇头后的清醒。
他回想起顾云初，回想起王浩。
那是一种他目前无法理解、更无法企及的高度。
他不再犹豫，目光迎向师尊，虽然眼眶还有些发红，但眼神里之前的慌乱和羞愤已被清明取代：
“回师尊，弟子……无甚委屈。
弟子此前坐井观天，狂妄自大，今日方知人外有人，天外有天。弟子技不如人，心亦不如人，败得……心服口服。”
他顿了顿，声音更加坚定：“弟子今日之言行，确如跳梁小丑，玷污了宗门声誉。弟子不敢乞求师尊与同门即刻原谅，但请师尊给弟子一个机会。”
他再次深深一揖，这次，他的背脊挺得笔直。
“弟子恳请，自今日起，暂停一切宗门优待，罚入“焚心塔”底层，闭关苦修！不破元婴后期，不出塔！
他日若再遇东域道友，弟子定当堂堂正正，一雪前耻！望师尊成全！”
“焚心塔”底层！
那可是连宗门长老都需谨慎对待的炼心锻体之地，灵力狂暴，心魔丛生！
众弟子闻言皆是一惊，看向炎烈的目光顿时变了。
烈阳宗长老看着自己这个仿佛一夜之间褪去了所有浮躁的徒弟，心中最后那点怒气也消散了。
他沉默片刻，终是缓缓颔首，声音里带上了一丝不易察觉的欣慰：
“既知耻，后勇可嘉。准了。”
“谢师尊！”炎烈再次行礼，这一次，他的动作沉稳有力。
他站起身，不再多言，寻了一处角落的空位，安静地坐下。
台上，新的比赛已经开始。剑气纵横，法术轰鸣。
他看到凌绝霄的剑光，看到其他域界天才种种匪夷所思的神通手段……
他的拳头在袖中悄然握紧，指甲嵌入掌心，带来细微的刺痛。