“速去准备！”
待二人离去，林辰转向徐庶赞道：“元直谋划荆襄可谓精妙——说动蒯氏，挑动蔡瑁与刘表相争，使我坐收其利。”
“取荆州之功，当以你为最。”
（
徐庶微微摇头：“蒯家兄弟皆是精明之人，早已有心投靠明公，只是苦于没有机会。”
“全赖主公用兵如神，连战连捷，令敌闻风丧胆。”
“刘表所为与主公差之不远，然其势单力薄，终成跳梁小丑，众叛亲离。”
“自古弱肉强食，此乃天理，亘古不变。”
“正因明公威震四方，纵使蒯氏兄弟对政令有所保留，亦不得不隐忍退让。”
“属下不过是稍作引荐，实在微不足道。”
林辰朗声笑道：“元直过谦了。”
“依你之见，其余世家当如何处置？”
徐庶心中一凛，果然林公从未打算轻饶这些人。
略作沉吟后，他正色道：“此等墙头草今日归顺，来日必会倒戈。”
“主公行事不必顾虑其颜面。”
“顺我者生，逆我者亡！”
林辰眼中赞许之色愈浓：“元直此言深得我心。”
“归降可以，但需付出代价。”
“我要收缴其八成家财，并所有田产。”
“你以为如何？”
徐庶闻言色变，虽料到条件严苛，却不想竟如此狠绝。
八成家资对这些世家而言，无异于剔骨剜心。
“主公，此事可否延后再议？”
“至少待荆州局势稳定，再行此策？”
“若急于一时，唯恐”
林辰打断道：“你是怕他们联手反扑？”
徐庶默然颔首。
林辰唇边泛起森然冷笑：“元直，我倒盼着他们起兵 。”
“强盛帝国的崛起，每个脚印都需稳稳落下。”
“你可知我身为主上，为何坚持亲力亲为？”
徐庶一怔：“属下不解！”
林辰负手而立：“读破万卷书，走遍万里路！”
“若不亲自丈量山河，如何筑牢帝国根基？”
“蚁穴可溃千里堤，你永远猜不到长城会从哪段崩塌。”
“莫非秦始皇能预见大秦二世而亡？”
徐庶瞳孔微颤，未曾想主公的格局远胜预期。
纵马四海不辞艰辛，只为夯实王朝的地基。
说来轻巧，但世间几人能忍鞍马劳顿？
他眸中敬意汹涌：“主公之志，当世无双。”
“能追随左右，庶三生有幸。”
林辰朗声大笑：“只怕结局难遂人愿。”
“蒯良太过精明，纵使我提此要求，蒯家仍会应允。”
“这等于是他把脸凑过来，我怎好甩巴掌？”
“但其他世家，可没这等眼色。”
“元直，可知我要你做什么？”
徐庶眸光湛亮：“主公需查明各世家底细，盯紧他们是否私藏财物。”
林辰颔首：“正是。”
“人心总有侥幸与贪念。”
“夜刃必须盯死，不容差池。”
“此外，还要理清世家间的宿怨。”
“最知底细的，往往是生死仇敌。”
“可明白？”
徐庶肃然抱拳：“主公放心，绝不让半两银子隐匿民间。”
“属下这就去城中安排，先行告退。”
林辰摆袖道：“唤门外候着的蒯良进来，我与他叙话。”
“诺！”
徐庶恭敬行礼后转身离去。
院外，蒯良垂手站立，神色谦卑。
他不解林辰为何独留自己。
见徐庶走出，蒯良上前低声问道："元直，主上可要见我？"
徐庶颔首："主上正候着你。"
蒯良整了整衣冠，迈步向前。
忽又止步回头："可否指点一二？"
徐庶沉吟片刻，缓声道："从者生，叛者亡。"
说罢匆匆离去，背影消失在廊角。
蒯良霎时脊背生寒，恐惧漫上心头。
此刻他才惊觉，蒯家尚未真正脱险。
厅内，蒯良深施一礼："拜见主上。"
林辰虚扶道："子柔先生不必多礼。"
"荆州能定，多赖蒯家之力。"
蒯良连忙躬身："主上雄才大略，纵无蒯家襄助，荆襄九郡亦当归于麾下。"
"蒯家不过略尽绵薄，岂敢居功。"
林辰含笑道："知进退，识时务，方为智者。"
"若狂妄自诩，死期不远矣。"
"子柔以为如何？"
蒯良肃然应道："主上明鉴。"
"处世当敛锋芒，张扬必招祸端。"
林辰忽问："依子柔之见，荆州世家当如何处置？"
蒯良心头剧震，霎时明悟徐庶警言。
稳住心神从容答道："世家拥财据势，为社稷久安计，当连根拔起。"
"不出手则已，出手必雷霆万钧。"
林辰眉梢微挑："蒯家亦在其中？"
蒯良郑重叩首："义不容辞。"
“无论主公有任何吩咐，蒯氏一族必当倾力追随，忠心不二。”
林辰走近抚了抚蒯良的肩头：“果然通透。”
“但若想保全家族根基不受牵连，此刻唯有壮士断腕。”
“府中财物留取三成，余者尽数上缴。”
“仆役杂役遣去七成，留用三成。”
“可办得到？”
蒯良心如刀绞，面上却不敢显露分毫。
能留存三成已属万幸。
倘若贪求无度，恐有灭门之祸。
想起徐庶那句“顺之者生，逆之者亡”，
蒯良沉声应道：“谨遵钧命！”
“主公宽厚仁德，属下铭感五内。”
林辰含笑颔首：“其余世家须献八成家资，仅留两成。”
“仆役散尽九成，留一成听用。”
“可知其意？”
蒯良闻言恍然——原来主公对蒯家格外开恩。
“主公明鉴，属下知道如何处置！”
“定会让他们心甘情愿交出，绝不敢劳您费心。”
林辰却轻笑着摇头：“子柔会错意了。”
“若只要死人，我又何必留两成给他们？”
“你非但不能平息众怒，反倒要煽风 。”
“待这些世家尽数覆灭，蒯氏方能更进一阶。”
“懂么？”
蒯良后颈骤凉，冷汗涔涔。
他终究低估了主公的杀伐决断。
这分明是在为屠刀寻个由头。
暗吸一口气，心中芥蒂顿时消散。
“主公深谋远虑，属下茅塞顿开。”
“必不负所托！”
林辰眺望天际残阳，轻叹道：“真聪明者得活，真愚钝者亦得活，唯独自作聪明者——合该赴黄泉啊。”
蒯良猛然战栗，望向那道背影的眼神里，敬畏更深三分。
襄江北岸，曹操与麾下谋士戏志才、荀攸并肩而立。
江风拂面，曹操心情舒畅。只要攻破襄阳，其余城池必会顺势归降，他的势力将大幅扩张，届时便有足够实力与林辰抗衡。
马蹄声急促传来，斥候飞奔至曹操面前，单膝跪地禀报：“曹洪将军与夏侯渊将军已率八万大军渡江，对岸防线稳固，请主公移驾过江！”
曹操抚须大笑：“志才，公达，咱们这便渡江如何？”
戏志才眉头微蹙：“主公身系大业，不必亲涉险境。待襄阳攻克后，从樊城入城更为稳妥，何必急于一时？”
曹操目光一闪：“志才在忧虑何事？”
戏志才低叹：“我总觉得襄阳之事另有隐情，心中不安。”
荀攸沉吟道：“即便蔡瑁未能诛杀刘表，城内乱局也足以令守军士气涣散。我已命蔡瑁提前开启城门，理应万无一失。”
曹操亦疑惑道：“纵有变故，至多不过暂缓攻城，何至于危及我身？”
戏志才望向西北方，沉声道：“自襄阳冲突伊始，林辰始终按兵不动，岂不反常？蔡家流言？种种迹象，皆令人起疑。”
曹操与荀攸神色骤凛。
荀攸肃然道：“河北探报称，沮授、田丰正调集兵力欲南下青州，林辰岂会毫无动作？”
曹操与众人商议道："关于蔡家的流言，或许有人借机生事，但不太可能是林辰所为。"
"林辰在河北诛灭诸多世家，谁会愿意迎接他前来？"
"其次，林辰在长安的军队未有动作。"
"距离荆襄最近的武关也未调兵。"
"他总不至于仅带几十人就敢来攻襄阳城吧？"
"我考虑过林辰这个变数，但从各方面看都难以成立。"
"林辰虽是劲敌，但也不至于神化至此。"
"志才，你认为呢？"
曹操望向戏志才，等待他的见解。
戏志才苦笑道："这只是我的直觉，并无确凿证据。"
"林辰善用奇兵，常出人意料。"
"众人皆认为他不会出现，或许反而会出现。"
"别忘了蒯家尚未表态支持。"
"襄阳城内仍有变数。"
曹操沉思片刻道："行军作战不能仅凭猜测。目前我们占据绝对优势，荆襄唾手可得。"
"你将林辰想得过于神奇了。"
"他再厉害也只是凡人，无需畏惧。"
荀攸上前安慰道："我已与蔡瑁约定，若掌控城门，会悬挂九盏红灯笼为号。"
"即便无法开城，我们也不急于一夜攻下襄阳。"
"不必多虑。"
戏志才轻叹不语。
曹操拍拍他的肩膀："志才，你多虑了。"
"走吧，渡过襄江。"
"等我们登上襄阳城头，你就不会再担忧了。"
说罢，曹操转身向大船走去。
戏志才心中苦涩，目光投向西北，低声道：“林辰，是我太高看你了？”
…………
夕阳最后一缕余晖散去，夜幕吞噬大地。
藏于襄阳城北的曹军悄然行动，兵分多路，借夜色掩护，缓缓逼近城墙。
一切顺利得近乎诡异。
骤然间，城内杀声四起，混乱喧哗。
阴影中的曹操险些笑出声来。
“志才，你多虑了！”