声音消失，杰克猛地睁开了眼睛。
屋里一片漆黑，伸手不见五指。他静静地躺着，没有动，只是在黑暗中消化着这条信息。
黑熊。
一头即将冬眠的黑熊。
这意味着它膘肥体壮，积攒了整个秋天的脂肪。熊油、熊肉、还有那张厚实的熊皮。对于即将到来的漫长冬季，这简直是一座移动的宝库。
但每一个有经验的猎人都知道，你从这宝库里取走的每一样东西，都是用等量的生命风险换来的。
他坐起身，摸索着点亮了桌上的马灯。昏黄的光线驱散了部分黑暗，也照亮了他平静的脸。他走到新装好的门后，抱起沉重的圆木门闩，将门打开一条缝。
一股夹杂着冰冷湿气的风猛地灌了进来。杰克眯起眼，看到外面漆黑的夜空中，正有细碎的白色颗粒缓缓飘落。
下雪了。
他伸出手，几片冰凉的雪花落在他的手心，迅速融化成水。今年的第一场雪，比往年似乎来得更早一些。
修缮木屋花了三天时间，现在离暴风雪到来只剩下最后的7天。
他转身，目光扫过昏暗的屋内。油灯里的灯油已经浅得能看见底，火苗微弱地摇曳着。床铺上，只有一张薄薄的褥子。
肉是够了，但油灯快要见底，皮褥子也不够厚。没有油脂，冬天只能在黑暗和冰冻里挣扎。
如果能放倒一头熊，它的肉和油能让我安稳地在木屋里待到开春。
杰克关上门，重新插好门闩，然后回到壁炉前。
跳动的火光映照着他的脸，眼神中是一种冰冷的决绝。他拿起挂在墙上的温彻斯特步枪，用一块油布仔细地擦拭着。
第二天一大早，杰克醒来时，窗户观察孔外面的世界已经变成了白茫茫的一片。薄薄的一层雪复盖了大地，树枝上也挂着一层白霜。
他没有急着出门，而是先走进了马厩。小马“闪电”正安静地站在角落里，看到杰克进来，它虚弱地抬了抬头。杰克走过去，摸了摸它的脖子，然后将一些混了水的燕麦倒进食槽里。
做完这一切，他回到屋里，穿上最厚实的衣服和靴子，将步枪背在身后，又在腰间别上了那把剥皮刀。他没有直接朝着白桦林的方向走，而是转身走向了东边，朝着米勒牧场的方向走去。
雪还在下，不大，但很密集。踩在薄薄的积雪上，发出“咯吱咯吱”的声响。
没过多久，他就看到了老汉克家冒着炊烟的烟囱。
“汉克大叔！”杰克站在栅栏外喊道。
屋门很快被打开，老汉克裹着一件厚厚的羊皮外套走了出来，看到是杰克，他有些意外。
“杰克？这么早，雪还没停呢，你跑来干什么？”
“有点事想找你商量。”杰克说。
“进来，进来！外面冷！”老汉克热情地把他让进屋里。
玛莎婶婶正在厨房里忙活，看到杰克，立刻端来一杯热气腾腾的咖啡。
“快喝点热的暖暖身子，孩子，你的手都冻僵了。”
“谢谢玛莎婶婶。”杰克捧着滚烫的杯子，手心传来一阵暖意。
“说吧，什么事这么着急？”老汉克坐在壁炉边，点燃了他的烟斗，深深吸了一口。
杰克喝了一口咖啡，然后放下杯子，开口说道：“汉克大叔，我昨天进山砍柴，往西边多走了几里路，在白桦林那边的巨石堆附近，发现了一些东西。”
“什么东西？”老汉克来了兴趣。
“熊的脚印。”杰克的声音很平静，“很大，很新鲜。我顺着脚印找了一段路，发现了一个象是熊窝的地方。看样子，是头大家伙，准备在那儿过冬了。”
老汉克脸上的笑容慢慢消失了，他放下烟斗，身体微微前倾，表情变得严肃起来：“熊？你确定？”
“我确定。”杰克点头，“脚印错不了，而且周围的树上还有爪痕。那家伙个头不小。”
老汉克的脸色彻底凝重了。他站起身，在屋里来回踱步。
“这可不是闹着玩的，杰克。一头准备冬眠的熊，脾气最坏，也最危险。你没靠得太近吧？”
“没有，我看到不对劲就立刻退回来了。”杰克说，“汉克大叔，我想去猎了它。”
“你疯了？”老汉克停下脚步，瞪着他，“就凭我们两个？你那把30-30打兔子还行，打熊？给它挠痒痒吗？我的枪是老了，可我也老了，我的腰可经不起那大家伙撞一下。”
“我知道危险。”杰克看着老汉克，“但你想想，汉克大叔。一头熊，能有多少肉？多少油？那张皮又能卖多少钱？马上就要大雪封山了，有了这些东西，我们整个冬天都不用愁了。”
杰克的话让老汉克陷入了沉默。他当然知道一头熊的价值，对于他们这种生活在山里的人来说，那是一笔横财，是能救命的储备。
他重新坐回椅子上，拿起已经熄灭的烟斗，在手里摩挲着。
“你说的对，这东西太诱人了。但是，杰克，风险太大了。我们两个人，把握不大。”
“所以，我们需要第三个人。”杰克接话道。
“第三个人？”老汉克皱起眉头，“镇上那些牛仔？他们连鹿都打不明白。还是去找罗杰斯他们？他们倒是老手，可我们弄到东西，得分他们一半，到手就没多少了。”
“我不找他们。”杰克摇了摇头，他看着老汉克的眼睛，缓缓说出了一个名字，“我想请阿什帮忙。”
“谁？！”老汉克象是被踩了尾巴的猫一样，差点从椅子上跳起来，“阿什？你……你怎么会想到他？”
“他是这片山区最好的猎人，不是吗？”杰克反问，“汉克大叔，你想想，如果只是普通的鹿或者别的什么，我绝不会去打扰他。但这是一头熊，一头危险的成年黑熊。想要万无一失地拿下它，并且我们两个都能完整地回来，他是最好的人选。有他在，我们只需要听他指挥就行了。”
老汉克震惊地看着杰克，半天说不出话来。杰克的话说得滴水不漏，逻辑上完全正确。面对一头熊，找这片山区最顶尖的猎人帮忙，是最理智、最正确的选择。
可是，那个人是阿什啊。一个二十年不跟外人打交道的怪物。
“杰克，你……你上次见过他，你知道他的脾气。他会同意吗？他凭什么帮我们？”老汉克的声音有些干涩。
“我去请他。”杰克说，“他上次指点我去菲茨威廉那里卖皮子，证明他对克劳福德家的人还是有好感的。终成功或是shi&039;b，总得试试。如果他不去，那我们就当没这回事，这头熊就让它安安稳稳地过冬。”
老汉克盯着杰克看了很久，这个年轻人冷静得可怕，好象在他眼里，去邀请传说中的阿什，就跟去邻居家借一袋面粉一样平常。
“你……真的要去？”
“要去。”杰克回答得很干脆。
老汉克长长地叹了一口气，他知道自己劝不住这个主意已定的年轻人。而且，说实话，他的心也被那头熊给勾起来了。
“好吧。”他从墙角的柜子里翻出一张泛黄的纸和一支铅笔，“我不知道他具体住在哪儿，没人知道。但他经常去一个地方鞣制皮革，那里有个小木屋。我给你画出来，你顺着哭泣河上游一直走，看到三棵长在一起的巨大云杉，就往西边的山沟里拐，走上大概两英里，就能看到。那里很偏僻，你得小心点。”
老汉克在纸上画了一个简陋的地图，标出了几个关键的地标。
“他要是不同意，你千万别跟他犟，马上就回来，听到了吗？”老汉克把地图递给杰克，不放心地叮嘱道。
“我知道了，汉克大叔。”杰克收好地图，“如果他同意，我们后天早上出发。我还需要去镇上一趟，买点东西。”
“买什么？钱够吗？”
“够了，上次卖皮子的钱还有剩。”
从老汉克家出来，杰克没有回家，而是直接骑上马，朝着黑木镇的方向赶去。
雪花落在他的帽檐和肩膀上，很快积了薄薄的一层。他心里很清楚，这是他来到这个世界后，最大的一次赌博。