在安德洛尼卡亲自督导黑曜石卫队训练事宜的同时，莱昂正着手组建一个新的商业机构。
基于绝对的忠诚高于商业利润的原则，莱昂选定了曼努埃尔这个商行的总管。
此人家族世代在帝国宫廷任职，其本人亦在皇家后勤部门任职多年，对数字与物资调度具备充分的经验。
新任命的行政总管曼努埃尔，利用莱昂拨付的资金，在靠近金角湾主航道的位置，租下一间毫不起眼的两层办公楼，作为总部。
商行以一个极其普通的名称——巴尔干布帛与农产公司——完成了商业注册，其业务范围被明确界定为经营色雷斯的布帛和巴尔干的农产品贸易。
曼努埃尔的行动精准而高效，他很快在君士坦丁堡的商业公告板上，贴出了公开招聘船长、簿记员、港口协调人等若干专业职位的消息。
公告发布后，在港口区引发了一定的关注。
在当前动荡的时局下，一个资金背景雄厚、业务朴实的新商行，对寻求稳定职位的专业人士具备相当的吸引力。
曼努埃尔亲自主持了面试，最终将目光锁定在一个名叫斯特法诺斯的希腊船主身上，此人经验丰富，对东地中海的航线了如指掌。
更重要的是，他是一个纯粹的商人，对财富和商业扩张抱有极大的野心。
在总部的办公室内，曼努埃尔向斯特法诺斯提出了一份合同。
“斯特法诺斯先生，”曼努埃尔的声音平静，带着公事公办的口吻，“我们背后是一位希望进行长期、稳定投资的富商。我们看中了你的专业能力，你的报酬将是市场标准的最高级别，我们将为你提供充足的资金，支持你的船队运营。”
他将一份商业契约推了过去。“你将作为我们的船务代理人，你需要遵守市场规范，确保货物流转的专业性。”
在斯特法诺斯审阅合同时，曼努埃尔的语气加重：“但是，我们的要求是绝对的严格。物流时间必须精确到天，并严格遵守预定航期；货物损耗率必须低于行业标准的四分之一。”
曼努埃尔身体微微前倾，盯着对方的眼睛：“达到这些标准，你将获得优厚的奖金，以及充足的资金来扩大船队。如果不能达到，我们将立刻终止合同，查找下一个能够做到的人。”
斯特法诺斯看着契约上苛刻的条款，又看了一眼窗外繁华的港口。他并未退缩，反而认为自己终于找到了一个最挑剔、也最慷慨的雇主。
“我接受。”斯特法诺斯的声音因此而高昂，“我将确保商品运输达到您的所有要求。”
莱昂在听取了曼努埃尔的汇报，并确认了斯特法诺斯的专业性后，批准了最终的资金拨付。
数日后，这支以“巴尔干布帛与农产公司”为名的商队，开始了它的第一次航行。
其内核由忠诚的曼努埃尔掌控，它只是金角湾数百支商队中最普通的一支，但它即将开辟的商路和招募的人员，将成为安德洛尼卡未来最隐秘的情报触手和后勤命脉。
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与此同时，在皇家工坊内，工匠总管西奥多等待着安德洛尼卡陛下的到来。
数日前，他领受了那份打造新蒸馏系统的任务，但是他寻遍君士坦丁堡的多家匠铺，工匠们纷纷表示图纸中的设备根本无法打造。
当安德洛尼卡的身影出现时，西奥多立刻上前，躬身行礼。
“陛下，”他的语气依旧躬敬，“我带着您的图纸寻遍了城中的多家匠铺，工匠们都对你的图纸赞叹不已。”
安德洛尼卡微微点头，等待着下文。
“但……”西奥多深吸了一口气，“他们都表示无法打造图纸上的设备。您要求的那种内部盘旋三层的渠道，以及对渠道内壁绝对均匀的厚度要求，以我们目前拜占庭的工艺水平，无法实现。”
听完西奥多的话，安德洛尼卡盯着图纸上自己画下的那些流畅而自信的线条，第一次意识到——自己过于相信理论的绝对正确性，而傲慢地忽略了工程实现的局限性。
他的化学知识是二十一世纪的，但他的执行者却生活在十三世纪。
安德洛尼卡没有责怪西奥多，他知道这不是工匠的无能，而是自己的工程失误。
他沉默了片刻，深吸一口气，语气恢复了往常的冷静。
“你提醒得对，我低估了打造的难度。”他坦然承认了自己的错误，没有再看那份图纸，而是将目光投向了工坊里那套现有的、略显笨重的铜制蒸馏器。
“既然如此，我们不能等待一台无法实现的机器，”安德洛尼卡的声音重新变得果决，“我们必须从流程上解决问题。”
他让西奥多取来新的羊皮纸和炭笔，开始绘制改造方案。
“首先是解决杂味。”安德洛尼卡迅速画出了一个由曲柄、连杆和木质平台组成的简单机械结构，“你立即着手，让木匠制造一个人力驱动的摇晃台。我们用它对浸泡了香料的基酒进行持续、温和的摇晃，让香味均匀释放，便于分离多馀的油脂，这是解决口感问题的关键。”
“其次是解决苦涩与浑浊。”他指向现有的铜制蒸馏器，“在蒸馏器顶部的鹅颈处，安装一个可拆卸的多孔陶瓷滤网。从现在起，我们不再将香料直接浸泡，而是将其置于滤网上，利用纯净的酒精蒸汽来萃取香气。”
西奥多看着这两份图纸，眼中重新燃起了光芒。
就在西奥多准备领命退下时，安德洛尼卡却展开了第三张羊皮纸，画出一种可以不断堆栈的、标准化的圆形结构。
“西奥多，”安德洛尼卡的声音变得无比严肃，“刚才那两项改造只是暂时的解决方案。要真正实现规模化生产，并创建起无法模仿的技术壁垒，我们必须回到结构本身。”
他将那张画着圆形结构的图纸推到西奥多面前：“我需要你根据这个图纸研发一种陶瓷多级冷却回流塔。”
“它将由一系列尺寸和开孔都极其精确的陶瓷圆盘叠加而成。”安德洛尼卡解释道，“你先拿着这个初步构想，去和最好的陶匠进行沟通。我需要知道，要实现这种烧制精度和绝对的气密连接，需要多少时间和资源。这是我们未来半年内，最内核的战略项目。”
“是！我一定完成任务。”西奥多领命退下。