墨西拿夜晚的潮气似乎穿透了石墙，让墙上陈旧的挂毯都带上了一丝霉味。
在查理一世刻意的财政压榨下，这个在前霍亨斯陶芬王朝拥有巨量财富的家族，其财政状况已面临严重危机。
门被悄悄推开，伊莎贝拉夫人端着一小盘奶酪和一片面包走了进来，今天的她没有让仆人代劳。
“你该吃点东西，里卡多。”她的声音很温柔。
“吃？”里卡多发出一声短促的冷笑，他指着帐本，“王座上面那个法兰克人恨不得把我们的骨头渣都吃掉，如果下个月的特别贡献金再缴不上，我们连这座宅子都会被那些法国杂种收走。”
伊莎贝拉将盘子轻轻放下，没有去碰丈夫紧绷的肩膀，她知道现在任何安慰都是徒劳，她站立了片刻，似乎在斟酌词句。
“今天，”她终于开口，“我去了一趟佛罗伦萨精制布料行。”
里卡多不耐烦地抬起头：“你还有钱拿去买布料？”
“不，”伊莎贝拉打断了他，“这不重要，重要的是那个佛罗伦萨商人，他想向我们采购。”
“采购？”伯爵皱起眉头。
“一大笔采购。”伊莎贝拉压低了声音，仿佛怕隔墙有耳，“他说他需要大量的上等葡萄酒和橄榄油，比市价高一成。”
里卡多的第一反应不是惊喜而是恐惧，他猛地站了起来。
他的声音因愤怒而有些高亢：“你是疯了吗，这是那个法兰克人设下的税收陷阱！”
他站起身来在书房里来回踱步，焦躁不安：“他派一个佛罗伦萨商人来，用高价诱惑我们露出马脚，证明我们藏匿了资产，只要我们接了这笔单子，明天他的税务官就会带着士兵冲进来，指控我们恶意偷税！”
“里卡多你先听我说。”伊莎贝拉的镇定与丈夫的狂躁形成了鲜明对比，“我觉得他并不象是查理的走狗。”
伯爵停下脚步，怀疑地看着她。
“你知道我常常去他的布料行，我总是看见他被查理的走狗敲诈，今天那些法兰克人又去征收预付税，态度极其傲慢。”伊莎贝拉回忆着，将自己平日里观察到的一切和自己的推断告诉丈夫。
听完这番解释里卡多伯爵没有说话，只是他手中的拳头握紧了又松开，松开后又握紧的几经变化暴露他内心的挣扎。
最后他抬起头，眼中的神色变成了果断：“召他前来。”
伊莎贝拉几不可闻地松了口气。
“就在这里，”伯爵的手按在了冰冷的桌面上，“我必须亲眼看看这个佛罗伦萨商人到底是什么人。”
-----------------
尼克劳斯抵达时，没有被领向待客的花厅，而是直接穿过幽长的走廊，被带到了伯爵的书房。
这是一个充满压迫感的房间，没有多馀的装饰，只有一排排高大的书架，以及墙上悬挂的武器——一把十字军东征时期的长剑和一面战痕累累的鸢形盾。
里卡多伯爵没有坐在待客的沙发上，而是坐在自己宽大的橡木书桌后。
尼克劳斯的打扮无可挑剔，他穿着一身质地精良、剪裁合体的深色羊毛外衣，没有佩戴任何眩耀性的珠宝，手中提着一个厚实的皮质箱子，上面有合理的磨损痕迹，完美符合一个精明务实的佛罗伦萨商人的形象。
“马基利先生。”伯爵的声音低沉不带一丝热情，他没有起身，只是做了个请坐的手势，指向书桌对面那把硬背椅子。
这是一个标准的审问场景。
“伯爵大人。”尼克劳斯微微鞠躬，从容地坐下，将皮箱放在脚边。
里卡多伯爵十指交叉放在桌上，身体微微前倾。
“我的夫人转达了你的提议。”他开门见山，“一个非常慷慨的提议。”
他停顿了一下，带着审视的意味：“墨西拿港口最好的酒窖如今都挂着安茹的百合花旗，那些法国军需官拢断了所有的好生意。我很好奇你为什么偏偏要避开他们，来找我这个赋闲的贵族？”
他眯起眼睛：“你开出的价格高得反常，马基利先生。”
尼克劳斯闻言非但没有紧张，反而露出了一丝无奈的苦笑：“伯爵大人，您说到了问题的关键。”
他俯身打开自己的皮箱，他拿出一叠厚厚的帐本和几卷羊皮纸合同。
“请原谅一个商人的直白。”他将一份合同推向桌面，“这是我上个月和比萨商人签订的羊毛合同，这是我通过热那亚航运发往的黎波里的橄榄油订单。”
他展示的合同印章清淅，墨迹真实，完美展现了一个庞大贸易网络的存在。
“我是一个商人，”尼克劳斯的声音诚恳而务实，“我追求的是利润和效率，而安茹的军需官……”
他轻篾地哼了一声：“他们只是贪婪的豺狼，和他们做生意，我的利润都会被税务官们吞噬掉。”
他抬起头直视伯爵的眼睛：“我用高一成的价格买您的酒，是因为我能用更高的价格把它们卖给那些真正懂酒，并且远离法兰克人控制的客户。”
“我需要的是一个稳定和高质量的货源。”他总结道，“我需要一个能信守承诺的贵族伙伴，而不是和一群法国税务官扯皮。”
这番话滴水不漏，而且合情合理。
一个精明的国际商人，厌恶安茹王朝低效腐败的官僚体系，宁愿多花点钱走私人渠道，这完全说得通。
“远离法兰克人的控制，”伯爵咀嚼着这句话，语气中带上了一丝自嘲和怨恨，“在这个岛上哪里还有那样的地方？他们的税费条目比羊身上的毛还要多。”
尼克劳斯并没有接过这个话头，而是认认真真地开始向里卡多伯爵提出自己的采购须求。
虽然听起来这位马基利先生就是他所声称的一个精明务实的商人，但里卡多伯爵依旧没有完全放下戒备，他不会把家族的性命压在一个刚见面的陌生人身上。
里卡多伯爵决定进行一次试探性的交易，最后双方同意先进行一笔小规模的葡萄酒和橄榄油现货交易，尼克劳斯当场支付了三分之一的定金。
通过这次采购交易，代号星火的情报组织，第一次与西西里岛上反对查理一世的贵族势力创建了初步的联系。