皇宫，紫宸殿。
殿内灯火通明，却异常安静。只有皇帝李云轩翻阅奏章的轻微沙沙声，以及侍立在一旁的太子李君泽偶尔挪动脚步的声响。
叶明垂手肃立在下首，静静等待着。
终于，皇帝放下了手中的最后一份奏章——那正是叶明呈上的关于江南之行的详细总结及王翰遇刺案的密奏。
他抬起头，目光落在叶明身上，锐利而深沉，仿佛要穿透他的身体，看清他心底的一切。
“叶明，”皇帝的声音打破了沉寂，听不出喜怒，“江南一行，辛苦了。”
“为陛下分忧，为社稷效力，乃臣之本分，不敢言苦。”叶明躬身，恭敬回道。
“起来回话。”皇帝抬了抬手，“奏章朕看过了。王翰能保住性命，江南局面能初步稳住，胡万山一党能得以清除，你功不可没。”
“此皆赖陛下天威，太子殿下运筹，王侍郎及江南众同僚戮力同心，臣不过尽绵薄之力。”叶明并未居功。
皇帝微微颔首，对叶明的谦逊似乎颇为满意。
他话锋一转，语气转沉：“胡万山暴毙，线索中断，你奏章中言及，疑有幕后黑手灭口，且指向可能涉及宗室与朝中重臣。你可有确凿把握？须知，此非儿戏。”
叶明心中一凛，知道到了最关键的时刻。
他再次躬身，条理清晰地回答：“回陛下，臣并无直接人证物证可指认具体某位宗室或大臣为主谋。”
“然，综合胡万山死前零碎口供、查获之带有特殊印记的密信、其与京城某些府邸管事的秘密往来、以及沈万千旧部被利用等线索，种种迹象皆表明，策划行刺王侍郎、阻挠新政者，绝非胡万山一介商贾所能独立为之，其背后必有能量更大、位阶更高之人在指使、庇护。”
“其行事之周密、手段之狠辣、善后之迅速，亦非常人可为。臣在奏章中提及之疑点，皆基于现有证据链之推断，不敢妄言，仅呈陛下圣裁。”
他这番话，既点明了问题的严重性和指向性，又未越界指控，将最终判断权留给了皇帝，显得谨慎而周全。
皇帝沉默片刻，手指无意识地敲击着御案。殿内气氛凝重得仿佛能滴出水来。太子李君泽也屏息凝神，看着父皇的反应。
良久，皇帝缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严：“朕知道了。此事，朕会让人暗中继续查访。你提供的线索，很重要。”他没有说信，也没有说不信，更没有说要查谁，但态度已然明确——他心中有数，并且不会就此罢休。
“江南新政，王翰既已无性命之忧，后续便交由他继续督办。你此番南下，开了一个好头，但也将许多人推到了明处。”
皇帝看着叶明，目光复杂，“你可知，你离京这些时日，朝中对你的非议，对新政的攻讦，从未停止，甚至变本加厉？”
叶明神色平静：“臣略有耳闻。清者自清，浊者自浊。新政利国利民，事实终将胜于雄辩。臣但求俯仰无愧于陛下信任，无愧于黎民百姓。”
“好一个‘俯仰无愧’。”皇帝脸上露出一丝极淡的、几乎难以察觉的笑意，“但朝堂之上，并非只有‘无愧’二字便可通行。有些人，不见棺材不落泪；有些事，需得迂回破局。你此番携江南之功返京，声望正隆，却也成了众矢之的。接下来，有何打算？”
这是在考较，也是在指点。
叶明早有腹案，朗声道：“回陛下，臣返京后，当首先向陛下及朝堂诸公，详细禀明江南实情，尤其是我新政试点之进展与成效，以正视听，回击那些不实之言。”
“其次，督办司各项事务，如‘平准仓’试点、新织机推广、京畿水利等，当加速推进，尽快做出让百姓看得见、摸得着的实效。”
“至于朝中非议”
他顿了顿，语气坚定，“臣以为，堵不如疏。可适当增加与各部官员、乃至清流士林的沟通，阐明新政初衷与细则，解答疑虑，争取更多理解与支持。然，原则问题，寸步不让！”
皇帝点了点头，看向太子：“泽儿，你以为如何？”
李君泽上前一步，恭声道：“父皇，儿臣以为叶明所虑周全。当务之急，是巩固江南成果，加速京城及京畿新政实务，用事实说话。”
“同时，对暗中搅动风雨、甚至行凶作恶者，”
他眼中闪过一丝厉色，“亦当时刻警惕，暗中收集证据，待时机成熟，再行雷霆一击！”
“嗯。”皇帝终于露出了较为明显的赞许神色，“你们能想到此处，朕心甚慰。叶明。”
“臣在。”
“你升任‘新政督办司’总领时日尚短，便立此大功，更经江南凶险考验，足见才堪大用，忠勇可嘉。”
皇帝语气严肃，“朕擢升你为从二品‘资政大夫’，仍领新政督办司总领一职，加‘太子少保’衔，望你戒骄戒躁，继续为朕、为太子分忧，为朝廷效力！”
从二品！太子少保！这不仅是品轶的跃升，更是地位和信任的极大提升！太子少保虽多为虚衔，但意味着他被正式纳入了东宫核心班底，与太子的绑定更加紧密。
叶明心中激荡，连忙撩袍跪倒：“臣，叶明，谢陛下隆恩！必肝脑涂地，以报君恩！”
“平身吧。”皇帝抬了抬手，“今日你也累了，先回府休息。三日后大朝，朕要你当廷奏对，将江南之事，新政之要，向满朝文武，说个明白！”
“臣遵旨！”
从紫宸殿出来，已是月上中天。清凉的夜风拂面，吹散了殿内的压抑。叶明长长舒了一口气，感觉肩上的担子似乎更重了，但脚下的路，也仿佛更加清晰宽阔。
太子李君泽亲自送他出宫，在宫门处停下脚步。
“明弟，父皇对你寄予厚望，今日擢升，既是嘉奖，也是将你放在了更高的火架上烤。”
李君泽低声道，“三日后大朝，恐不会太平。那些人对付不了父皇，对付不了我，必会集中火力攻讦于你。你要有准备。”
叶明感激地看着太子：“多谢表哥提醒。臣弟明白。江南之事，新政之理，臣弟心中无愧，手中亦有实据。他们若想以空言乱语撼动，只怕是打错了算盘。”
“你有此信心便好。”李君泽拍拍他的肩膀，“记住，你不是一个人。我和父皇，都是你的后盾。回去好好休息，养足精神。”
“是。”
走出宫门，韩猛早已带着护卫和马车等候在外。见到叶明安然出来，且神色间带着一丝疲惫却也掩不住的昂扬，韩猛等人也松了口气。
“回府。”叶明登上马车，靠在柔软的车厢壁上，这才感到一阵排山倒海般的疲惫席卷而来。连日奔波、精神紧绷、宫中对答此刻松懈下来，才觉身心俱疲。
但疲惫中，却又有一种前所未有的充实与坚定。
擢升从二品，加太子少保，三日后大朝奏对新的挑战，已然近在眼前。而他知道，经过江南风雨的洗礼，他已不再是那个仅凭穿越者知识和一腔热忱行事的少年。
他有了经验，有了根基，有了更明确的道路，也有了更坚定的支持。