然而，大山用它冷酷的方式，嘲笑着人类的贪婪和轻敌。第一拨三个猎人，进去三天后，只有一人浑身是血、丢盔弃甲地爬了回来，精神几乎崩溃，只反复念叨：
“太大了……太快了……从背后……老李他们……没了……”另外两人，再也没有出来。
第二拨人不信邪，以为前者是准备不足，他们带了更多装备，甚至弄来两条猎狗。结果，五天后，猎狗残缺的尸体在山溪边被发现，猎人们同样踪影全无，只在一处山崖下找到了被撕烂的背包和一支折断的猎枪。
第三拨……
当确认这只食人虎在不到半个月的时间里，接连让四批、总计七名经验丰富的猎人葬身虎口后，所有的躁动和勇气，都被无边的恐惧浇灭了。
一千元的悬赏依然高高挂着，却再也无人敢问津。甚至“食人虎”的恶名和它“嗜杀猎人”的恐怖战绩，迅速传到了市里，引起了更高级别的关注。压力层层传导，最终又回到了县里，回到了靠山屯。
这一次，猎杀食人虎的奖金已经提升到了2000，但是已经没有猎人再敢去了，毕竟谁也不想拿自己的小命开玩笑。
县里的领导焦头烂额，老支书更是愁得几夜没合眼。这时，有人小心翼翼地提起了陈东和虎妞的名字。
这对靠山屯的传奇人物，当年可是附近百里山林最出色的年轻猎人，虎妞更是有着“山神闺女”般的本领。虽然他们如今已是成功的商人，但那份猎人的底子和威名，或许还在。
无奈之下，县里一位分管领导和老支书一起，带着难以启齿的恳求，登门找到了陈东和虎妞。
“……情况就是这样。东子，虎妞，县里实在是没办法了。那畜生太凶太狡猾，已经害了九条人命！现在闹得人心惶惶，周边屯子都不敢上山甚至是连夜道儿都不敢走，眼看要出大乱子。”
县领导语气沉重：“我知道你们现在身份不同了，生意做得大，不该再让你们去冒这个险。但……实在找不到更合适的人了。老支书也跟我说，这片山里，要说还有谁能治得了那畜生，恐怕……就只有你们俩了。”
老支书在一旁，眼睛泛红，握着旱烟杆的手微微发抖：“东子，虎妞，屯里老少爷们的命……拜托了。那畜生不除，咱屯子永无宁日啊！”
陈东和虎妞沉默着。其实，早在老虎第一次伤人、悬赏令下达时，两人心中就已经做出了决定。
只不过，这个决定背后，不仅仅是“为民除害”的公义，还有一份深藏于心的私人牵挂——杨三爷的病，需要虎骨。
而猎杀一头已经确认为害、政府明令剿灭的食人虎，取其骨入药，在情理和某种程度上，有了可以被内心接受的理由。尽管，这理由带着一丝难以言说的沉重。
两人没有立刻答应，只说要准备准备。领导千恩万谢地走了，留下那句“全拜托了”在屋里回荡。
事实上，陈东和虎妞的“准备”，早已开始。自从听说老虎连伤猎人性命后，他们就知道，这件事最终很可能会落到自己头上。即便没有官方请求，为了屯子的安宁，为了杨三爷，他们也无法置身事外。因此，在忙碌生意和照料老人的间隙，两人已经开始有意识地恢复训练。
每天天不亮，陈东就在院里练习据枪瞄准，空枪击发，找回肌肉记忆和手感。虎妞则重新捡起了她辨别踪迹、野外生存的本事，甚至独自进山观察动物活动，重温山林的气息。
陈东还托关系，弄来了一些步枪子弹，仔细擦拭保养那两支半自动步枪和手枪。
随后开始带着虎妞，外出打靶练枪！
沈红叶看在眼里，急在心里，她知道二人心意已决，拦不住，只能默默为他们准备更厚实的棉衣、更耐穿的靴子，以及大量易于携带保存的干粮。
然而，就在出发前夜，虎妞做出了一个决定。她看着熟睡中仍因疼痛不时皱眉的父亲，心中一个念头无比清晰：
此行凶险万分，那食人虎连杀多名老猎，凶残狡猾超乎想象。她不能让陈东去冒这个险。“红叶”离不开他，红叶姐和小北也离不开他，这整个家……离不开他。而自己，本就是山林的女儿，父亲需要虎骨，这祸患因山林而起，也该由自己去终结。
凌晨时分，虎妞悄悄起身，背起早已准备好的行囊和步枪，最后看了一眼陈东和父亲，决然推门，没入黎明前最深沉的黑暗中。她打算独自进山。
可是，她刚出屯子，走上通往北坡的那条小路，前方一块巨大的山石后，一个身影转了出来，堵住了去路。晨光微熹中，馒头蹲坐在地上，陈东抱着胳膊，身旁放着两个鼓鼓囊囊的帆布背包，还有一个装着干粮的布袋，陈东脸色看不出喜怒，就那么静静地看着她。
虎妞脚步一顿，心猛地一沉。
“虎丫头，就知道你会来这手。”
陈东开口，声音平静，却带着不容置疑的力量。
“想把我支开，自己偷偷去当打虎英雄？虎妞，你不讲究啊？”
“东子，俺没有……”
虎妞想解释。
“你什么你！”
陈东突然提高了声音，带着压抑的怒气，几步走到她面前：“你以为你是山神爷的亲闺女，刀枪不入？那畜生吃了九个人，七个是老猎人！它是什么？它是指狡诈阴险，凶残的食人虎！你一个人去，跟送死有什么区别？！”
虎妞被他吼得一愣，却没有生气，只是鼻子有些发酸。她当然知道危险，但……
陈东看着她倔强又闪躲的眼神，怒气渐渐化成了深切的担忧和心疼，语气缓和下来，却更加坚定：
“虎妞，咱们是啥关系？是能把后背交给对方好搭档，好战友！当年在山上，多少次死里逃生，不都是一起扛过来的？现在你让我在后面等着？我陈东做不到！”
他拿起一个背包，塞到虎妞手里，又把自己的背好：“杨三爷的病，要治；屯子的祸，要除。但这事，得咱们俩一起干！你的本事我清楚，我的能耐你也知道。分开，可能都是送死；合在一起，才有一线生机！别犯傻，要活一起活，要回一起回！”
虎妞握着沉甸甸的背包带子，看着陈东在晨光中坚毅的脸庞，那股独自赴死的决绝突然就冰消瓦解了，取而代之的是一种更坚实、更温暖的力量涌遍全身。
是的，他们从来都是一起的。她重重点头，眼眶发热，却扬起一个灿烂的笑容：“好！一起！俺骂也挨了，你该消气了吧？”
陈东也笑了，把装着干粮的布袋递过去：“那当然了，我可没那么小气，走吧，山神爷的闺女，该进山会会那位‘山大王’了。”
两人相视一笑，所有的不安、恐惧、争执，都在这一刻化为无声的默契与信任。他们转过身，并肩踏上了被晨霜覆盖的山路，向着那片吞噬了多条性命、隐藏着恐怖杀机的茫茫原始森林，坚定地走去。
真正的狩猎，开始了。