正月十六，戌时正刻。
刑部大牢特殊监区，整个监牢寂静无声，一种监牢特有的阴寒笼罩在这上方。
这里的牢房是“特殊”的，单间，青砖铺地，有一张硬板床，一张固定在地的小桌，一个便桶。
比起普通监号肮脏恶臭的大通铺，已算“优待”。每间牢房墙壁高处，都嵌着一盏小型的辉光石壁灯，用坚固的铁网罩着，散发着恒定而苍白的光芒，取代了往日摇曳昏黄、烟气呛人的油灯。
这“特殊待遇”在此刻却更显讽刺——光线稳定明亮，将囚徒的每一分恐惧、每一丝绝望都照得无所遁形，却带不来丝毫暖意。
地下的寒气，透过青砖，透过那单薄的囚衣，一丝丝钻入这些囚徒的骨髓。三十六间牢房，分布在这幽深的长廊两侧。
第一号牢房里，刘墉蜷缩在硬板床的角落，双臂紧紧抱住膝盖，头深埋其中，身体无法控制地颤抖起来。
他试图去想些什么，想妻子，想儿子，想山西老家的宅院……但脑海里翻来覆去，只有一个画面：浑浊的洪水，抱着门板的孩子，那只泡得发白的小手。
“五千枚……五千枚……”他牙齿打着颤，发出含糊的呓语，“就五千枚啊……怎么……怎么就害了十七条命……”
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛瞪着牢房虚空，仿佛那里站着索命的冤魂。“不是我！不是我垒的堤！是工部营缮司！是他们偷工减料！我只是……只是按规矩验收！那银元……那银元是王县令硬塞的！我不收，他不安心啊！”他的声音含含糊糊，越争辩声音越低，仿佛连自己都无法说服。
隔壁传来周文宾嘶哑的咒骂和踢打栅栏的声音，让刘墉一个激灵。他像是抓住救命稻草，扑到冰冷的铁栅栏前，对着走廊外昏黄光线里走动的狱卒黑影大喊：“狱卒大哥！狱卒大哥！我要揭发！我要检举！工部营缮司的李主事！他也收了钱！不止他，还有王侍郎的侄子！我知道他们的事！让我见上官！我有功！我要戴罪立功！”
他的喊声在石壁间回荡，带着哭腔和癫狂。巡逻的狱卒脚步停都没停，只是冷漠地瞥了一眼，另一个方向传来不耐烦的呵斥：“闭嘴！再吵嚷，堵上你的嘴！”
刘墉滑坐在地，浑身上下最后的力气也被抽空。他想起书房暗格里那本蓝皮账册，想起怡红院水仙未唱完的曲子，想起调令上“礼部仪制司”那几个字……一切都像一场荒诞的梦。
如今梦醒了，却坠入更深的、冰冷的铁笼。他摸索着怀里，空空如也，连那枚水仙给的绣花香囊，也早不知丢在了何处。只有手腕上精钢镣铐冰冷的触感，真实而残酷。
第二号牢房：与刘墉的崩溃截然相反，赵德全的牢房静得出奇。
他坐在硬板床边，背挺得笔直，囚衣连褶皱都仔细抚平过。那盏辉光石壁灯的光，落在他花白的头发和沉静的侧脸上。他微微仰头，望着高处那扇小小的、被封死的铁窗——窗外是一片漆黑，或许还飘着雪。
他的手指在膝盖上无意识地轻轻划动，不是在颤抖，而是在……计算。
十一万四千枚银元。两万三千枚宝钞银票。通州三百亩水田，市价约九千枚。南城两间铺面，估值四千枚。老家宅院扩建花费，两千枚……这些年陆陆续续，收受的，索要的，经手“漂没”的，一笔笔，在他心中那本无形的账册上清晰浮现。他算得极其认真，眉头微微蹙起，像是在核对一份至关重要的朝廷度支。
终于，他停下了，闭上眼，深深吸了一口牢房里混杂着霉味和淡淡腥臊的空气，又缓缓吐出。
“都还了……”他喃喃自语，声音轻得只有自己能听见，“连本带利，都还回去了。只是……”他睁开眼，目光投向虚空，仿佛穿透石壁，看到了遥远的江夏，“那十七条人命的账……该怎么算？利钱……又该怎么算？”
他没有答案，但他知道，自己不需要答案了。他慢慢从怀中摸出一块贴身藏着的、温润的羊脂玉佩——那是他中进士那年，母亲亲手给他戴上的，寓意“守身如玉”。
他紧紧攥着，冰凉的玉佩渐渐被捂热。愧疚如潮水般涌来，却不是对即将到来的刑罚，而是对风烛残年的老母，对默默持家的妻子，对庭院里那株他再也看不到明年花开的老梅。
“娘……儿子不孝……辱没门楣了……”一滴浑浊的泪，终于从他紧闭的眼角滑落，渗进囚衣粗糙的布料里。
但他很快抬手抹去，重新恢复了那副平静淡然神情。只是那挺直的脊背，在苍白的光线下，透出一股认命的疲惫。
第三号牢房：“放我出去！我是冤枉的！我要见陛下！我要见王侍郎！”周文宾的嘶吼已经持续了半个时辰，声音早已劈裂沙哑，却依旧锲而不舍。他双手抓着粗硬的铁栅栏，拼命摇晃，镣铐哗啦作响，脖子上的青筋暴起。
“喊什么喊！”一个身材魁梧的狱卒拎着木棍走过来，不耐烦地用棍头敲了敲栅栏，“省点力气吧周大人！进了这里，别说王侍郎，天王老子来了也得按规矩来！”
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“规矩？什么规矩！”周文宾眼睛通红，脸上还残留着醉仙楼的酒气与泪痕鼻涕，混合成一副凄惨又滑稽的模样，“我有钱！我有很多钱！都在我宅子里！你们去拿！全拿去！不够我还有！放了我！我给你们钱！每人一千……不，两千枚银元！”他压低了声音，带着蛊惑和绝望。
狱卒嗤笑一声，像看傻子一样看着他：“周大人，您的家，龙鳞卫的爷们正翻着呢。您的钱，往后姓‘国’了。至于咱们？”他掂了掂手里的棍子，“咱们的俸禄，是陛下发的。您那脏钱，咱嫌烫手，也嫌……晦气！”说完，啐了一口，转身走了。
周文宾像被抽了魂，顺着栅栏滑坐在地。冰冷的地面让他打了个哆嗦，裤裆处未干的湿迹更是带来刺骨的寒意。他想起白日醉仙楼的喧嚣，想起那些奉承的笑脸，想起曼娘柔软的腰肢……一切都像隔世般遥远。
“不能坐以待毙……不能……”他眼珠慌乱地转动，忽然瞥见斜对面牢房里一个同样面如死灰的官员，那是他在户部的“酒肉朋友”之一，好像也收了张国祚的好处，但数额没他大。
他挣扎着爬起来，凑近栅栏，朝那个方向压低声音急促地说：“张兄！张兄！听我说！咱们得统一口径！就说那些钱是张国祚强行摊派的‘常例’，咱们迫于无奈才收的！对，就是这样！法不责众！陛下不可能把咱们都杀了！”