正月十九，卯时正刻。
京师连续两日的大雪已然停了，但天空并未放晴，灰蒙蒙的天空笼罩着紫禁城的金瓦红墙。
各衙门的官轿，比往日更早地汇聚向承天门方向，轿帘紧闭，轿夫们的脚步踏在尚未清扫干净的积雪上，发出“咯吱咯吱”的闷响，带着一种小心翼翼的压抑。
没有交谈，没有寒暄。官员们下轿后，默默整理着朝服冠带，眼神谨慎地扫过同僚的面孔，试图从那上面读出些什么，却又迅速避开对视。
“王兄，早。”
“李公，早。”
简短的、几乎听不见的招呼后，便是长久的沉默。众人按照品级序列，鱼贯进入午门，穿过空旷的广场，走向朝会所在的奉天殿。
殿内，被昂贵的巨大辉光石宫灯照得通明如昼。上百盏精心设计、镶嵌在藻井、梁柱、壁龛中的辉光石，将宽阔的大殿每一个角落都照亮，光线稳定、均匀、冰冷，取代了以往烛火摇曳带来的暖意与阴影，也让每个人的表情都无所遁形。
汉白玉的丹陛，九龙盘踞的龙椅，在这样清晰的光线下，更显庄严肃穆。
百官依序站定，鸦雀无声。连最轻微的咳嗽声都被刻意压抑下去。所有人的目光，或直接或隐蔽，都投向那三十三处的空缺，又迅速移开，最终聚焦在丹陛之上，那尚空荡荡的御座。
辰时初刻，景阳钟鸣。
“陛下驾到——！”
尖锐的唱呐声穿透空气。百官齐刷刷地躬身、垂首。
朱由校的身影出现在丹陛之上。他今日身着正式的绛纱袍，头戴十二旒冕冠，旒珠垂落，半掩着面容，更添威严莫测。
步伐沉稳，不急不缓，一步步走向御座。
他落座，目光透过晃动的旒珠，缓缓扫过下方黑压压的臣工队列。那双熔金色的瞳孔，在辉光石稳定而明亮的光线下，仿佛两簇燃烧的冷焰，所及之处，许多官员下意识地将头垂得更低，脊背生寒。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”山呼之声响起，比往日似乎少了几分中气，多了几分忐忑。
“平身。”
百官起身，垂首肃立。大殿重归死寂，只有辉光石灯仿佛永恒般的莹白光芒，无声流淌。
朱由校静默了片刻，然后开口了，声音平静无波，仿佛在陈述一件与己无关的小事：
“正月十六，午时三刻。”
六个字，在众官员耳中却如惊雷。
“龙鳞卫奉旨，拿了三十三人。”他顿了顿，目光似乎掠过那几个空缺的位置，“内厂，拿了三人。”
“共计三十六人。皆在已问斩国舅张国祚贪墨案的账册之上，证据确凿。”
殿中官员虽然早有心理准备，但由皇帝亲口在朝堂上确认，这是定调，是宣告，没有任何转圜余地。
“毛镇。”
“臣在！”一身千户服色的毛镇从武官队最后滑出，单膝跪于丹陛之下。
这时候众官员才发现朝堂中混进来一个龙鳞卫千户，千户啥时候有资格参加朝会？
“赃银几何？”
“回陛下！”毛镇声音洪亮，掷地有声，“截止昨日戌时，已从三十六处查抄出现银、宝钞、银票、珠宝古玩，折合银元二百四十余万枚！田契、房契、商铺契约等不动产，尚在估价，初步估算不低于一百万枚！”
“银元三百四十万枚……”朱由校轻轻重复这个数字，然后他发出了一声极轻的、几乎听不见的冰冷与讽刺的冷笑。
“三百四十万枚。”他抬高了声音，目光如电，扫过下方每一张或惨白、或涨红、或竭力维持镇定的脸，“朕给他们三十六人发的年俸，加起来，一年不到五万枚！他们哪来的这么多钱？！”
质问声如同惊雷，在大殿穹顶下炸响、回荡。无人敢答。许多官员额角已渗出细密的冷汗。
“是天上掉下来的？是地里长出来的？”朱由校身体微微前倾，旒珠晃动，后面的眼神锐利如刀，“还是从江夏决堤的洪水里捞出来的？从辽东将士的棉衣里抠出来的？从各地学堂的修葺款里克扣出来的？！”
一句比一句更厉，一句比一句更寒。几个站在后排、与名单上之人有过瓜葛的官员，腿肚子已经开始打颤。
一片令人窒息的死寂中，礼部侍郎何如宠，这位须发皆白、素以老成持重着称老臣，终于颤抖着出列了。他手中的象牙笏板都在微微晃动。
“陛……陛下！”何如宠的声音带着老年人特有的沙哑和激动，甚至有一丝悲怆，“老臣……老臣斗胆进言！”
所有官员的目光瞬间聚焦在这位老臣身上。
“何侍郎有何话说？”朱由校的语气听不出喜怒。
“陛下！”何如宠深深吸了一口气，仿佛用尽了全身力气，声音带着颤音，“陛下励精图治，肃清贪腐，老臣……老臣深知其心，亦感佩其志！然……然如此大举拿人，雷霆万钧，固然彰显天威，可……可朝野为之震动，人心无不惶惶啊！正月未过，祥和新岁之气未散，便一举拿下三十三大员！
六部之中，工、户、吏、兵四部要害位置皆有缺额！礼部要全力筹备今岁春闱大比，此为陛下新政选材之关键，关乎国运未来；吏部需考核天下万千官员，此乃吏治根本，牵一发而动全身；户部要统筹调度新政各项拨款，钱粮运转乃国计民生所系，丝毫乱不得；
更兼水师正在南洋与西夷海盗及本地匪帮激战，兵部调度、工部械器、户部粮饷，皆需高效运转……若此时各部动荡，职能空悬，政令梗阻，则国事堪忧，新政大业恐受阻滞，边疆军务亦可能被牵累啊陛下！”
朱由校静静听完，脸上没有任何表情。辉光石的光芒落在他旒珠后的面容上，明暗不定，更显高深莫测。
“国事？”他轻轻吐出两个字，然后，语气陡然转厉，如同北地寒冰，“何侍郎！你去过江夏吗？！”
何如宠一愣：“老臣……惭愧，未曾亲至。”
“那你告诉朕！”朱由校的声音陡然拔高，带着前所未有的凌厉，每一个字都像鞭子抽打在寂静的空气里，“去年七月，江夏堤坝轰然垮塌，洪水肆虐吞噬村庄田舍之时，那些抱着门板、屋梁，在滔天浊浪里哭喊‘救命’的百姓，他们可能等？！他们可曾喊过‘等朝廷稳一稳、商量商量’？！可曾想过‘别误了朝廷的国事’？！”
何如宠被这质问逼得后退半步，脸色煞白如纸，嘴唇哆嗦着，一时语塞，额头上冷汗涔涔。
“还有！”朱由校目光转向武官，“龙鳞卫的将士，年前奉旨押送张国祚案关键账册回京，途中于河北官道遭遇不明身份者截杀，悍匪动用军中制式劲弩！七位忠勇之士当场殉国！三人身负重伤，至今有一人仍未脱离险境！”
“那些刺客动手的时候，可曾想过‘别误了朝廷的大事’？！可曾顾忌过半分‘朝局稳定’？！”
“陛下！”毛镇猛地抬起头，虎目已然通红，钢牙紧咬，参加朝会的武官，亦是怒目圆睁，胸膛起伏，气息粗重，对文官队列投去的愤怒目光。
文官队列中，许多人脸色更加难看，心底发寒。皇帝巧妙而有力地将“贪腐”直接与“戕害百姓”、“谋杀朝廷执法差役”乃至“损害军国大事”联系起来，这性质就完全不同了，不再是单纯的吏治腐败，而是动摇国本、残民祸国的重罪！
“陛下息怒！龙体保重！”眼见何如宠摇摇欲坠，几乎无法站立，户部尚书李长庚不得不出列。他深吸一口气，姿态放得极低，深深一躬，“何侍郎老成谋国，其心可鉴，所言亦非全无道理。臣以为，涉案官员贪墨渎职，罪证确凿，依律当惩，此毋庸置疑！陛下肃贪之决心，天日可表，臣等绝无异议！”
“然，臣之所虑，与何侍郎略同，在于‘惩’之方略、力度与‘治’之后效、全局之平衡。陛下，如今国库虽有十四亿银元储备，年税收亦稳步增长至二亿有余，实赖陛下新政之功。
然新政处处用钱，百端待举——辽东屯田移民要持续补贴，以固边疆；南洋水师新式战舰正在加紧换装，以靖海疆；东瀛五省银元改制甫定，需巩固成效；帝国银行‘天启宝钞’于大明本土之推行，正值信用建立之关键时期……
凡此种种，皆关乎国运兴衰之大事，需朝堂上下同心同德，政令畅通无阻，方能竟其全功。若此时六部要缺过多，中枢运转滞涩，各部司官人人自危，不敢任事，则金融革新恐受影响，新政大计或受拖延，乃至南洋、辽东等军国要务，亦可能因中枢协调不力而出现疏漏。”