山溪不宽，水流清澈，淙淙作响。
数百孩童拥挤溪边，你推我搡，场面一时大乱。
忽闻一女童高声叫道：“你们这些男的，都去下游！不许在这里！”
那女童约莫十一二岁，梳着双丫髻，一张脸涨得通红。
几个顽劣少年听了，非但不走，反而嘻嘻哈哈，故意朝着女童们聚集的地方走来。
为首一个，瘦如竹杆，尖嘴猴腮，外号“赵猴儿”。他怪笑一声，扬声道：“妹妹，话可不能这么说。这山溪又不是你家的，凭什么我们不能在上游？
他身旁一个胖墩墩的少年跟着起哄：“就是！咱们在上游洗，你们在下游喝咱们的洗澡水，岂不是亲上加亲？”
此言一出，众少年皆放肆大笑。
女童们顿时又羞又气，方才说话那女童更是气得眼圈泛红，跺脚骂道：“你们……你们无耻！”
另有几个女童尖叫着躲闪，似生怕那些少年当真靠近。
更有性子泼辣的，已弯腰拾起溪边石子，握在手中，怒目而视，喝道：“再敢过来，就砸破你们的头！”
赵猴儿等人见状，笑得更是前仰后合。
“哟，还想动手？来来来，你砸一个试试？看小爷我怕不怕你！”
一时间，溪边吵嚷不休，叫骂声、嬉笑声、尖叫声混作一团。
陈木未曾理会这场纷乱，只感觉一阵厌恶。
方才这群少年还被修士们视作牲畜，把尊严踩在地上。
现在没了修士们看管，便拾起了所谓的尊严，欺压更弱者，嚣张跋扈起来。
陈木只抱着那两套粗布衣衫，沿着溪流，独自向上游行去。
他须寻一处僻静所在，将这一身污秽洗个干净。
这数月流浪，风餐露宿，身上早已积了厚厚一层泥垢，那股酸腐恶臭，便是他自己，亦觉难以忍受。
他脚下不停，四周渐趋安静，再也听不见下游的喧闹。只见前方几块巨岩合抱，围出一片天然的浅滩，水流平缓，清可见底，是个绝佳的所在。
陈木驻足四顾，见四下无人，三下五除二将身上那件破败不堪、臭气熏天的烂衣脱下，随手掷入了草丛深处。
溪水寒冽，甫一入水，陈木便精神为之一振。
他俯下身，掬起一捧清水，用力搓洗着胸膛、臂膀。
皮肤上的泥垢，被清水一冲，便化作一道道黑水，顺着水流向下游淌去。
他将整个头颅都埋入水中，双手反复抓挠、冲洗着那早已结成硬饼的头发。
许久，他方才从水中直起身来。
此刻的他，经清水洗涤，终是露出了本来面目。
鼻梁挺直，唇红齿白。
只因长久食不果腹，面颊略显瘦削，肤色也带着几分苍白，却丝毫无损那出众的根骨。
陈木从岸边石上拿起那套崭新的杂役服，抖开穿在身上。
布料粗糙，针脚亦是粗劣，甫一上身，便磨得皮肤隐隐作痛。但比起先前那身破烂，却已是天壤之别。
他仔细将衣角抚平，束好腰带，便循着原路，向下游走去。
待他回到方才的集合之处，喧闹已然平息。
绝大多数孩童都已换好了衣衫。他们穿着一般无二的杂役服，站在一起倒也显得齐整了不少。
先前那个口出狂言，被管事一顿毒打的富家小胖子，也不知被何人拖到了溪边，用冷水泼面，悠悠转醒。
他此刻正背靠一块大石，瘫坐在地，脸肿得如同猪头。却再不敢多言半个字，只是低着头，身子不住地发抖。
陈木默默走到人群边缘，寻了个不起眼的角落站定。
然而，即便他如何低调，他那焕然一新的形貌，瞬间便吸引了所有人的目光。
“这……这是何人？”一个少年揉了揉眼睛，满脸的难以置信。
“看身形……象是方才那个小乞丐？”
“我的天！怎……怎会是他？她？竟是这般模样？”
惊叹之声，此起彼伏。
那些先前还满脸鄙夷，嘲笑他肮脏，嫌弃他恶臭的孩童，此刻一个个都看傻了眼。
那几个先前在上游调戏女童的顽劣少年，尤其是那赵猴儿，更是面红耳赤，一时竟有些手足无措，目光躲闪。
而那些女孩子们，则大多偷偷地打量着陈木。更有一些，已开始与身旁的同伴窃窃私语。
“你看，你看，她真好看……”
“比镇上唱戏的戏子还好看呢！”
便是铁牛与那两个有过一面之缘的女童，此刻亦是目定口呆。
他们虽与陈木一道被抓来，却从未正眼瞧过这个沉默寡言的小乞丐。
铁牛挠了挠后脑勺，憨厚的脸上满是困惑，他凑到陈木身边，瓮声瓮气地问道：“喂，你……你真是方才那个……？”
陈木瞥了他一眼，未曾作答。
正在此时，一声暴喝从不远处传来，打断了众人的议论。
“都磨蹭什么！时候到了！速速集合！”
正是那管事的声音。
孩童们闻声，便如受惊的鸟雀，不敢有丝毫怠慢，连忙乱哄哄地站成几排。
那管事大步流星地走了过来，一双利眼在队伍中来回扫视。
当他的目光落在陈木身上时，前行的脚步竟是明显一顿。
他上上下下，仔仔细细地打量了陈木一番，那眼神，甚是诡异。
半晌，他竟是破天荒地主动开口，声音柔了不少：“你，叫什么名字？”
此言一出，所有人的目光，再一次齐刷刷地集中到了陈木身上。
陈木抬起头，迎上管事那奇怪的目光，淡淡答道：“陈木。”
“陈木……”管事口中咀嚼着这个名字，缓缓点了点头，但那目光却又在陈木身上多停留了数息，方才移开。
陈木心中，没来由地生出一丝警觉。
管事收回目光，环视众人，厉声道：“好了，都跟我来！”
说罢，他便领着这群新出炉的杂役，朝着盆地深处那一片连绵的建筑群走去。
一路上，孩童们虽不敢大声喧哗，却仍是窃窃私语。而那话题的中心，自然便是陈木。
有几个胆子大的男孩，按捺不住心中的好奇，悄悄凑到陈木身旁。
方才那赵猴儿，贼眉鼠眼地挤了过来，压低声音问道：“喂，我说，你这人……究竟是男是女？”
陈木眼皮都未曾抬一下，只当未闻。
另一个少年见陈木不答，便自作聪明地说道：“定是女的！你们瞧那皮肉，比方才那几个小妞儿还白嫩！定是女扮男装，想混进来！”
“不错不错！”又有人附和，“可惜了，当真是可惜了！方才在溪边，怎地就没瞧见她呢？若是瞧见了……”
那少年说着，脸上露出猥琐的笑容，话未说完，便被身旁之人撞了一下，后面的言语便咽了回去。
众人跟着管事，穿过几条泥泞的小路，来到了一片低矮破旧的建筑前。
此地似乎是整个宗门的边缘地带。空气中弥漫着一股腐烂的酸味、柴火的烟味，还夹杂着远处茅厕飘来的阵阵恶臭，混杂一处，令人闻之欲呕。
“这里便是你们的住处。”管事停下脚步，伸手指着其中一间最大的石屋道。
那石屋与其说是屋子，不如说更象一个巨大的仓库。墙体由大小不一的青石垒砌而成，有一个木门和几扇窗户。
管事上前，一把推开那木门。
“吱呀”一声，一股更加浓郁的霉味、汗臭与浊气便扑面而来，熏得走在最前面的几个孩子立时便弯下腰去。
屋中光线极其昏暗，借着门口透入的些许天光，方能勉强看清里面的情形。
只见这是一个巨大的通铺大厅，沿墙摆着一排排粗陋不堪的木板床，密密麻麻，一个挨着一个，几无空隙，少说也有一百多个床位。
“你们的新住处，便在此处。一人一张床，自己寻个位置睡下。”管事面无表情地说道，旋即又指了指隔壁另一间稍小些的石屋，“那边，住的是比你们早来几年的老杂役。从今日起，你们便归他们管束。”
言下之意，竟是要让这些老杂役来管教新人。
管事说完，也不理会众人脸上那徨恐的神情，径自转身，头也不回地大步离去了。
管事的身影刚刚消失在拐角处，隔壁那间石屋的门，便“吱呀”一声被人从里面推开。
十几个穿着同样杂役服，但身形更高大、年纪也稍长一些的少年，吊儿郎当地走了出来。
他们约莫都在十五到二十岁之间，一个个面带不善。
为首一人，身材尤为高壮，膀大腰圆，比寻常少年足足高出一个头。
他约莫十八九岁年纪，一张黝黑的方脸上，从左边眉角到颧骨，斜斜地划过一道浅浅的疤痕。那疤痕虽已愈合，却让他整个人看起来比同龄人要凶悍许多。
他领着众人，走到这群新来的孩子面前，将每个人都扫视了一遍，咧开嘴，嘿嘿一笑，露出两排黄牙。
“哟，来新人了啊。”