袁绍顿了顿，眼中精光闪烁：“眼下最要紧之事，乃是趁张世豪无暇南顾之机，全力整顿内部，恢复生产，扩充军备。文丑、张郃前日尾随黄叙，可曾探得什么？北边消息如何？”
张郃出列禀报：“回主公，黄叙部确实是大举北返，沿途并无埋伏迹象，现已远离豫州。北疆消息混乱，但可确定战事激烈，轲比能部似有败绩，公孙瓒已接管指挥。具体战况，尚需时日才能明晰。”
“好！”袁绍点头，“传令各郡，加紧屯田，招募流民，修复城防。同时，多派细作，打探北方确切战况，以及……寿春曹操、襄阳孙坚的动向。尤其是曹操，他也封了魏王，不知此刻作何感想？”
…………
寿春，魏王府（原将军府）。
相较于昌邑的张扬与喧腾，寿春城内的气氛要复杂压抑得多。
城池依旧被战火摧残得伤痕累累，空气中弥漫着澹澹的焦煳与药草气味。
尽管围城的燕军主力已撤，但赵云、岳云部仍在外虎视眈眈，甘宁水师游弋淮水，这座城远未到可以放松的时候。
将军府正厅，如今已匆忙改换了“魏王府”的匾额。
厅内陈设简朴，甚至有些寒酸，远不能与昌邑豫王府的崭新气象相比。
曹操也是一身亲王服饰，但或许是因为连日操劳、心力交瘁，那身华服穿在他略显清瘦的身上，非但没增添多少威仪，反而衬得他面色更加苍白，眉宇间的忧色也更深重。
朝廷诏书盛赞曹操“忠勇绝伦，固守江淮，砥柱东南”，特册封为“魏王”，加九锡，假节钺，都督徐、扬（淮南部分）诸军事。并勉励与豫王，二王当更加“同心戮力，共建王室，早清妖氛，克复旧疆”。
朝廷天使宣读诏书时，曹操跪得笔直，听得异常认真。
当听到“忠勇绝伦，固守江淮，砥柱东南”等褒奖之词时，他紧闭的嘴角微微抽动了一下，不知是感慨还是苦涩。
接过那方“魏王”金印时，他的手很稳，但指尖传来的冰凉触感，却让他心中泛起一阵复杂的涟漪。
“臣曹操，谢陛下隆恩！必当恪尽职守，鞠躬尽瘁，以卫社稷！”
曹操的声音有些沙哑，却字字清晰。
他朝着曲阿方向，行了最庄重的大礼。
仪式简单而快速。
曹操没有像袁绍那样大宴群臣，只是按制接受了麾下文武的朝贺，便让众人各归职守，加强戒备。
厅内只剩下曹操、程昱、夏侯惇、曹仁等最核心的几人。
曹操将金印放在案上，久久凝视。
烛火跳跃，在他深邃的眼眸中映出两点摇曳的光。
“魏王……呵呵。”曹操忽然低笑一声，笑声中充满了难以言喻的疲惫与沧桑，“困守孤城，粮草将尽，将士疲敝，朝不保夕……却先得了王爵。仲德，你说，这是赏，还是讽？”
程昱面色凝重，沉声道：“主公，此乃朝廷不得已之权宜。诸葛亮欲以此维系抗燕联盟，将主公与袁绍牢牢绑在战车之上。名器虽滥，然于当下，确能稍安军心，亦使主公在名分上与袁绍、孙坚并列，未来……或有些许转圜余地。”
“转圜余地？”曹操看向程昱，眼中锐光一闪，“你是说，有了这魏王之名，即便将来……与朝廷，与袁绍、孙坚之间，也有了更对等的谈判筹码？”
程昱点头：“正是。王爵乃国之大器，虽今时不同往日，然名义上已是一方诸侯。即便将来局势有变，无论是继续尊奉朝廷，还是……另做他图，这名分总是一重凭依。”
夏侯惇之前兴奋的表情，收敛了一些，闷声道：“可这王位，终究来得憋屈！像是朝廷施舍，又像是拿我等当盾牌！袁本初那厮，怕是正得意忘形呢！”
曹操摆摆手，神色恢复了冷静：“元让不必愤懑。非常之时，能得其实，虚名暂且不论。朝廷以此示好，我等便接着。眼下最要紧的，是利用燕军主力北返、压力稍减的宝贵时机，抓紧做几件事。”
他站起身，走到悬挂的淮南舆图前：“第一，全力筹粮。城内粮草还能支撑月余，必须不惜代价，从一切可能渠道获取粮食，江东、荆州，甚至……偷偷与那些胆大的商贾交易。第二，整顿军伍，救治伤员，修补器械，尤其要加强防备应对甘宁。第三，加固城防，尤其是淮水沿岸，多设哨卡、烽燧。第四……”
曹操的手指在地图上寿春以南点了点：“派精干使者，再次秘密前往曲阿。不仅要谢恩，更要向朝廷，向诸葛亮，详细陈述我寿春困境，恳请其协调江东，务必加大粮草军械支援力度！告诉他们，我曹操受封魏王，更觉责任重大，必与寿春共存亡！然若无粮饷，军心必溃！唇亡齿寒之理，诸葛亮不会不懂！”
他顿了顿，声音压低：“同时，也要留意襄阳孙坚的动向，孙坚在我们后方。我封魏王，他这吴王恐怕心中不自在。但眼下大敌仍是北燕，需避免与他再生龃龉。可遣使示好，重申盟约，共保江淮。”
曹仁问道：“主公，那昌邑的袁绍……”
曹操眼中闪过一丝复杂：“本初……得了豫王，志得意满，短期内必以整顿内部、恢复实力为主，不会轻易来撩拨我等，亦不会全力支援我等。彼此心照不宣罢了。眼下，各自求生，各自发展吧。”
他走回案前，再次拿起那方魏王金印，摩挲着上面冰冷的纹路，喃喃道：“汉室……竟到了靠分封王爵来苟延残喘的地步。这魏王之印，是荣耀，更是枷锁，是责任，亦是……一道通往未知未来的门。”
厅内众人默然。他们都明白主公话中的深意。
接受了这王爵，就等于在天下人面前，将自身命运与这个岌岌可危的汉室朝廷更紧地捆绑在一起，同时也将自己置于更加显眼、更易遭受攻击的位置。
前途依旧迷雾重重，但至少，手中多了一块沉甸甸的、刻着“魏”字的筹码。
………