沉重的镀金大门被两名骑士缓缓推开，发出庄严的嗡鸣声。
门后，是一个无比恢宏、明亮的大厅——晨曦厅。
大厅穹顶极高，绘着描绘索林王国开国史诗的巨幅壁画。
阳光从四周高大的落地窗倾泻而入，将整个大厅照耀得金碧辉煌。
地面铺着厚厚的猩红地毯，踩上去悄无声息。
大厅的尽头，九级台阶之上，放置着一把象征着至高王权的黄金宝座。
宝座之上，端坐着一位头戴白金王冠、身穿绣金蓝丝绒王袍的老者。
他看起来年约六旬，面容依稀可见年轻时的英俊。
但此刻带着一丝疲惫和岁月的痕迹，眼神却依旧明亮，如同鹰隼般审视着走进来的两人。
他手中随意把玩着一枚硕大的红宝石戒指，自然流露出一股久居上位的威严气息。
这便是索林王国的统治者——国王克劳勃·索林十三世。
宝座下方，左右两侧，还站着十数位王国的重要大臣。
他们大多年纪不轻，穿着华丽的贵族服饰或高级官员袍服，气质各异，有的威严，有的精明，有的深沉。
林克能感觉到，其中好几位的能量波动都晦涩而强大，显然实力不凡。
他们的目光也齐刷刷地落在艾登和林克身上，带着各种复杂的情绪。
好奇、赞赏、审视，或许还有一丝不易察觉的嫉妒或不以为然。
宫廷总管引领着艾登和林克走到大厅中央，距离王座约二十步的地方停下，然后躬身向国王禀报。
艾登按照觐见礼仪，单膝跪地，右手抚胸，垂首恭敬道。
“王国少校，林克（汉斯），奉召觐见陛下！”
林克和汉斯作为王国军官，则行标准的军礼，身姿笔挺如松，声音清晰沉稳。
国王克劳勃十三世的目光在三人身上停留了片刻，脸上露出一丝淡淡的笑容。
“平身吧，三位王国的勇士。”
他的声音洪亮而带着一丝温和说道。
“谢陛下！”三人齐声道，然后站起身。
“你年纪轻轻，就能在战场上临危不惧，斩杀了西佛林伯爵巴顿，大涨我军士气，很好。”
国王的目光首先落在艾登身上，微微点头说道。
“陛下过誉了！全赖陛下洪福，将士用命，父亲教导有方，还有林克少校鼎力相助，臣不敢贪功！”
艾登激动得脸色微红，连忙谦虚道。
国王笑了笑，不置可否，目光转向了林克。
他的目光变得更加锐利了一些，仿佛要穿透林克的表面，看清他内在的本质。
“林克少校。”
“你的名字，之前在雷蒙德的军报上，出现的频率很高啊。”
“阵斩伯爵的主要执行者，铁炉要塞守城战的关键人物，据说还足智多谋……如此年轻，却已是少校军衔，身手不凡，战功赫赫，真是后生可畏。”
国王缓缓开口，手指轻轻敲击着宝座扶手说道。
大厅内所有大臣的目光，都聚焦在了林克身上。
国王这番话，看似褒奖，实则也是一种深入的考校和审视。
“陛下谬赞。”
“臣身为王国军人，保家卫国、奋勇杀敌乃是本职。”
“所有功绩，皆归于陛下英明领导与前线将士同袍浴血奋战，林克只是尽了应尽的职责。”
林克面色平静，不卑不亢地再次行了一个军礼说道。
他的回答滴水不漏，既没有居功自傲，也没有过分谦卑，沉稳得不像一个这个年纪的年轻人。
“据雷蒙德军团长详细战报所述，西佛林侯赛因侯爵陷入沉睡，以及后续导致对方攻城失败，其中似乎也与你策划的某项……‘计策’有关？”
国王眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，继续问道。
这个问题问得就相当有深度了，直接触及了铁炉要塞之战最核心也最敏感的部分。
艾登的心一下子提了起来，紧张地看向林克。
“回陛下，当时要塞被围，形势危急。”
“侯赛因侯爵实力强大，其麾下军队士气正盛。我军与其硬拼，损失必大。”
“故而与军团长大人商议后，行险一搏，利用其骄横贪婪之心，巧设一计，最终侥幸成功，加速了战局进展。”
“此乃无奈之下的冒险之举，所有决策均由雷蒙德大人最终定夺，臣只是提供了些许建议并负责执行。”
林克神色不变，从容应答道。
他巧妙地将主导权归於雷蒙德，既说明了情况，又避开了夸耀自己和涉及苏莱斯子爵的尴尬细节。
宝座旁，一位看起来像是军方大佬的魁梧老者闻言，微微点了点头，似乎对林克的回答颇为满意。
位于再下手一点位置的苏尔特，也投来了感激的目光。
国王克劳勃十三世深邃的目光看了林克好几秒钟，仿佛在判断他话语中的真假和分寸，最终，他脸上露出了更明显的笑容。
“好一个无奈之下的冒险之举！好一个侥幸成功！”
“战场之上，本就是勇者、智者生存！”
“若非你们行此奇谋，铁炉要塞能否守住犹未可知，北境战局又岂能如此迅速扭转？这份胆识和机变，便是大功！”
国王的声音提高了一些，带着明显的赞许道。
“按照惯例，除了固定的赏赐，立功者亦可提出一些额外的请求。”
“艾登，告诉朕，你们可还有什么想要的？只要是合理范围内，朕都可以考虑。”
他微微前倾身体，语气变得更加随意了一些，如同长辈询问晚辈说道。
艾登的心猛地一跳！
内心深处，他当然无比渴望能获得一个真正的爵位。
哪怕是男爵头衔，那也是真正踏入贵族门槛的标志，是光宗耀祖的证明！
但残存的理智告诉他，这几乎是不可能的。
之前在铁炉要塞，国王已经通过特使进行过一轮封赏，此次召见主要是面圣和给予更高层次的荣誉。
如果此时再不知进退地索要爵位，不仅显得贪得无厌，更会惹来国王和其他大臣的反感。
他虽然不算绝顶聪明，但这点最基本的政治嗅觉还是有的。
“回陛下！为国尽忠，为陛下效力，是每一个索林王国军人的本分和荣耀！”
“我等能侥幸立下微末功劳，全赖陛下洪福齐天，将士用命，实在不敢再奢求额外赏赐！一切但凭陛下圣裁！”
艾登深吸一口气，努力压下心中的渴望，表现出十足的恭顺与忠诚，躬身回应道。
这番回答得体而谦逊，果然让国王克劳勃十三世脸上的笑容更加真切了几分。
他就喜欢这种知进退、懂分寸的年轻人。
“好！说得好！忠诚与谦逊，是骑士最宝贵的品德！”
“不过，王国有功必赏，有过必罚，此乃立国之本。”
“尤其是你们这样的年轻楷模，更要重赏，让王都所有的年轻人都看看，为国奋战者能得到怎样的荣耀！”
国王赞许地点点头说道。