兴元元年，公元784年。
春季，正月癸酉朔，大赦天下，改年号为兴元。颁布的制书说：“想要使国家治理、教化振兴，必须推心置腹，忘记自己的利益，救助他人，不惜改正过错。朕继承皇位，统御万邦，却失守了宗庙，流离于草野之间。没有遵循德行，过去的事诚然无法追回；但长久地思虑过错，期望能在将来有所弥补。现在阐明这个道理，昭告天下。”
“朕深恐德行不足以继承先业，不敢有丝毫懈怠荒废。然而生长在深宫之中，不熟悉治理国家的政务，长期的习惯容易沉溺，处于安定中忘记了危险，不懂得农耕的艰辛，不体恤征战戍守的劳苦，恩泽未能施及下层，民情未能上达朝廷，事情因此壅塞阻隔，人心因此怀疑隔阂。朕仍然不知反省自己，于是动用武力，征调四方军队，千里转运粮饷，征用车辆马匹，远近骚动不安。服役者奔走运输，百姓劳苦不堪。有时一天之内多次交锋，有时连年不解甲衣。祭祀无人主持，家庭失去依靠，生死流离，怨气凝结，劳役不息，田地多荒废。暴虐的政令比横征暴敛更严酷，疲惫的百姓被搜刮得家徒四壁，辗转死于沟壑，背井离乡，城邑化为废墟，人烟断绝。上天在上面谴责而朕不觉悟，百姓在下面怨恨而朕不知道，逐渐导致祸乱发生，变乱兴起于都城，万物失去秩序，宗庙为之震惊。上则连累列祖列宗，下则辜负亿万百姓，内心痛楚惭愧，罪责确实在于朕一身。长久地心怀愧疚悲悼，如同坠入深渊幽谷。从今以后，朝廷内外所上奏章，不得再称‘圣神文武’的称号。”
“李希烈、田悦、王武俊、李纳等人，都是有功勋的旧臣，各自守卫藩镇。朕安抚驾驭不当，致使他们疑虑恐惧。这都由于在上者治国失道，而在下者遭受灾殃。朕实在不配为君，他们又有什么罪过！应当将他们及其所管辖的将领官吏等，一切待遇都像当初一样。”
“朱滔虽然因朱泚牵连获罪，但路途遥远，必定不是同谋。念及他过去的功勋，务必宽大处理，如果能表示归顺，也给他改过自新的机会。”
“朱泚违背天道常理，窃取皇帝名号，残暴侵犯陵墓宗庙，令人不忍言说。他获罪于祖宗，朕不敢赦免。那些被胁迫跟随的将领官吏百姓等，只要在官军未到京城以前，离开叛逆，效忠朝廷，并散归本道、本军的，都依照赦免条例处理。”
“各军、各道应召奔赴奉天以及进军收复京城的将士，一律赐予‘奉天定难功臣’的名号。所增加的垫陌钱、税间架税以及竹、木、茶、漆、榷铁税等各类杂税，全部应当停止。”
赦令颁布后，四方人心大为欢悦。等到德宗返回长安的第二年，李抱真入朝对德宗说：“在山东地区宣布赦书时，士兵们都感动得流泪。臣看到人心如此，就知道叛贼不足以平定了！”
德宗任命兵部员外郎李充为恒冀宣慰使。
朱泚更改国号为“汉”，自称汉元天皇，改年号为天皇。
王武俊、田悦、李纳见到赦令后，都去掉了王号，上表谢罪。只有李希烈自恃兵力强盛、资财富足，于是图谋称帝，派人向颜真卿询问称帝的礼仪。颜真卿说：“老夫曾任礼官，所记得的只有诸侯朝见天子的礼仪罢了！”李希烈于是即皇帝位，国号“大楚”，改年号为“武成”。设置百官，任命他的党羽郑贲为侍中，孙广为中书令，李缓、李元平为同平章事。将汴州改为大梁府，把他辖境之内分为四个节度使辖区。李希烈派他的部将辛景臻对颜真卿说：“你不肯屈服，就应当自焚！”在庭院中堆积柴薪，浇上油。颜真卿快步走向火堆，辛景臻急忙制止了他。
李希烈又派他的部将杨峰携带赦书赐给陈少游和寿州刺史张建封。张建封抓住杨峰在军中示众，然后在街市将他腰斩。陈少游听说后非常害怕。张建封将陈少游与李希烈交往勾结的情况详细上奏。德宗很高兴，任命张建封为濠、寿、庐三州都团练使。李希烈于是任命他的部将杜少诚为淮南节度使，命他率领步兵、骑兵一万多人先攻取寿州，然后再进军江都。张建封派部将贺兰元均、邵怡守卫霍丘县的秋栅。杜少诚始终不能通过，于是向南侵犯蕲州、黄州，企图截断长江水路。当时德宗命令包佶亲自督运江淮地区的财赋，逆长江而上送到皇帝临时驻地。到了蕲口，遇到杜少诚入侵。曹王李皋派蕲州刺史伊慎率领七千士兵抵抗，在永安戍交战，大败杜少诚军，杜少诚脱身逃走，官军斩首一万级。包佶于是得以继续前行。后来包佶入朝，详细奏报了陈少游抢夺财赋的事情。陈少游害怕，便在他管辖的地区加重征收赋税来偿还。李希烈因为夏口地处长江上游要地，就派他的勇将董侍招募敢死队七千人袭击鄂州。刺史李兼偃旗息鼓，关闭城门等待敌军。董侍拆毁房屋木材焚烧城门，李兼率领士兵出城交战，大破董侍军。德宗任命李兼为鄂、岳、沔都团练使。于是李希烈东面畏惧曹王李皋，西面畏惧李兼，不敢再有窥伺长江、淮河地区的意图了。
朱滔率领军队进入赵王王武俊的辖境，王武俊备办了丰盛的犒劳宴席。进入魏王田悦的辖境，田悦供应的物资加倍丰盛，迎接问候的使者，在路上前后相望。丁丑日，朱滔到达永济，派王郅去见田悦，约定在馆陶会面，然后一同渡过黄河。田悦见到王郅说：“我本来愿意跟随五哥（朱滔）南行，昨天将要出兵时，将士们集结军队，不让我出发，他们说：‘国家的军队刚刚被打败（指田悦军之前被唐军打败），作战防守已经超过一年，物资储备已经枯竭。现在将士们尚且不免挨冻受饿，凭什么让全军远征！大王每天亲自安抚慰问，尚且不能安定，如果舍弃城邑离开，早上出发，傍晚一定会有变故！’我的本意不敢怀有二心，但拿将士们怎么办呢！我已经命令孟佑准备步兵、骑兵五千人，跟随五哥，承担粮草供应等劳役。”于是派他的司礼侍郎裴抗等人前去向朱滔致歉。朱滔听说后，大怒说：“田悦这个逆贼！先前你身处重围，性命如同悬丝，让我背叛君主、抛弃兄长（指朱泚），发兵昼夜赶去救援，才侥幸得以存活。你答应给我贝州，我推辞不要；尊奉我为天子，我推辞不接受。现在竟然忘恩负义，骗我远道而来，却用花言巧语不肯出兵！”当天，就派马寔进攻宗城、经城，杨荣国进攻冠氏，都攻了下来。又放纵回纥兵抢掠馆陶的帐篷、帷幄、器皿、车辆、牛马然后离去。田悦关闭城门自行防守。壬午日，朱滔送裴抗等人返回，分派兵力设置官吏守卫平恩、永济。
丙戌日，德宗任命吏部侍郎卢翰为兵部侍郎、同平章事。卢翰是卢义僖的七世孙。
朱滔率领军队向北包围贝州，引水环绕城池。刺史邢曹俊环城守卫。朱滔放纵范阳兵和回纥兵大肆抢掠各县，又攻占武城，连通德州、棣州，让这两个州供应军粮。派马寔率领步兵、骑兵五千人驻扎在冠氏，以威胁魏州。
德宗任命给事中杜黄裳为江淮宣慰副使。
德宗在行宫的廊庑下储存各道进献的贡物，匾额题为“琼林大盈库”。陆贽认为，作战防守的功劳，奖赏尚未施行，却急忙私设别库，那么士兵就会怨恨失望，不再有斗志。他上疏劝谏，大致说：“天子与天同德，以四海为家，何必败坏国家法度，积聚私财！降低至尊的身份去代替有关官员的职守，辱没天子之尊去仿效平民的储藏，损害法令，失去人心，诱发奸邪，积聚怨恨，用这样的方式处理事情，岂不是大错特错吗！”又说：“不久前朝廷军队刚到奉天，各种物资毫无储备，对外抵御凶恶的叛军，对内防守危急的城墙，昼夜不停，将近五十天。饥寒交迫，死伤相枕，大家竭尽全力，共同效命，终于平定了巨大的危难。这实在是因为陛下不丰厚自身，不偏私私欲，断绝美食与士兵同甘，省下饭食给有功劳的人吃。没有严厉的强制而人心不离散，是因为大家感念陛下的恩情；没有丰厚的赏赐而人心无怨恨，是因为知道朝廷一无所有。现在敌军的包围已经解除，衣食已经丰足，然而怨恨诽谤却正在兴起，军心逐渐产生隔阂。这难道不是因为勇武之人的常性，是贪图利益、夸耀功劳吗？他们在患难时既已与陛下同忧，而在安乐时却不与他们同利，假如不是恬淡静默的人，谁能没有怨恨呢！”又说：“陛下如果能够近想重围时的深切忧虑，追思并戒除平常时的专一私欲，将琼林、大盈二库所有的财物珍宝，全部下令拿出来赏赐给有功之人，每次获得珍贵华丽的东西，先用来奖赏军队，如果这样，那么叛乱必然平定，贼寇必然扫除。陛下慢慢驾着六龙之车，返回都城。凭天子的尊贵，难道还担忧贫穷吗！这就是散掉小储藏而成就大储藏，减损小宝而稳固大宝啊。”德宗立即命令撤掉匾额。
萧复曾经对德宗说：“宦官自从国家遭遇艰难以来，大多担任监军，依仗恩宠骄横放纵。这类人只应当掌管宫廷内部的事务，不适宜把兵权和国政委托给他们。”德宗听后不高兴。萧复又曾经说：“陛下即位之初，圣德光辉普照。自从任用杨炎、卢杞败坏朝政，以致造成今天的局面。陛下如果确实能改变心意，臣怎敢不竭尽全力？倘若让臣阿谀顺从以求免祸，臣实在不能做到。”萧复又曾经与卢杞一同奏事，卢杞顺从德宗的旨意，萧复严肃地说：“卢杞的话不正直！”德宗感到惊讶，退朝后对左右的人说：“萧复轻视朕！”戊子日，德宗命令萧复担任山南东道、山南西道、荆湖、淮南、江西、鄂岳、浙江东道、浙江西道、福建、岭南等道宣慰使、安抚使，实际上是疏远他。不久，刘从一以及朝中官员往往上奏挽留萧复。德宗对陆贽说：“朕考虑迁徙流亡以来，江淮地区地处远方，有时传闻失实，想派遣重臣前去宣慰安抚，与宰相和朝中官员商议，都说应该这样。现在却这样反复无常，朕为此惆怅恼恨了好几天。莫非是萧复后悔出行，指使他们上奏议论吗？你知道萧复是什么样的人？他不愿意出行，用意何在？”陆贽上奏，认为：“萧复痛下决心修养砥砺，向往清廉忠贞，虽然才能不够周全，但品行可以保证。至于像陛下所说的那样轻率狡诈，萧复一定不会做。假如萧复想逗留不走，刘从一怎么肯附和他！现在陛下的说法前后矛盾，希望陛下公开加以辩驳诘问。如果萧复有什么请求，那么刘从一怎么可能替他隐瞒！如果刘从一自己有回护，那么萧复就不应当受到怀疑。陛下有什么顾忌而不去辩明，却一直这样惆怅恼恨呢！查明了就没有疑惑，辩明了就没有冤屈。疑惑没有比预先猜疑别人欺诈而不去查明更大的了，冤屈没有比遭受怀疑而不去辩白更痛心的了。这会使真情与假象相互混杂，忠诚与奸邪无法区分。这实在是君主驾驭臣下的关键，希望陛下留意。”德宗最终也没有再去辩明。
辛卯日，德宗任命王武俊为恒、冀、深、赵节度使。壬辰日，加任李抱真、张孝忠为同平章事。丙申日，加任田悦为检校右仆射。任命山南东道行军司马樊泽为本道节度使，前深赵观察使康日知为同州刺史、奉诚军节度使，曹州刺史李纳为郓州刺史、平卢节度使。戊戌日，加任刘洽为汴、滑、宋、亳都统副使，主持都统事务。李勉将他全部的军队都交给了刘洽。辛丑日，六军各设置统军一名，官秩为从三品，以表示对有功之臣的尊宠。
吐蕃尚结赞请求出兵帮助唐朝收复京城。庚子日，德宗派遣秘书监崔汉衡出使吐蕃，征调吐蕃军队。
二月戊申日，皇上下诏追赠段秀实为太尉，赐谥号为“忠烈”，优厚地抚恤他的家人。当时贾隐林已经去世，追赠他为左仆射，奖赏他敢于直言进谏的品行。
李希烈率领五万兵马围攻宁陵，引来河水灌城。濮州刺史刘昌率领三千人坚守此城。滑州刺史李澄秘密派遣使者请求归降，皇上答应任命他为汴滑节度使。李澄表面上仍然侍奉李希烈。李希烈对他产生怀疑，派遣六百个养子驻守白马，征召李澄一起攻打宁陵。李澄行军到石柱时，让他的部众假装受惊，烧毁营帐后溃散奔逃。又暗中唆使李希烈的养子去抢劫掠夺，随后将这些人全部逮捕斩杀，把此事禀报给李希烈，李希烈也没有理由给他定罪。刘昌坚守宁陵，整整四十五天没有脱下铠甲。韩滉派遣部将王栖曜领兵援助刘洽抵御李希烈，王栖曜率领几千名强弩手在汴水附近机动，趁夜色进入了宁陵城。第二天，强弩手们从城上射箭攻击李希烈，箭矢甚至射到了他的坐帐里。李希烈大惊失色，说道：“宣州、润州的弩手到了！”于是解除包围撤军离去。
朱泚从奉天战败逃回长安后，李晟谋划攻取长安。刘德信与李晟一同屯兵在东渭桥，却不接受李晟的调度指挥。李晟趁着刘德信到自己营中的时候，一一列举他在沪涧战败以及沿途抢劫掠夺的罪状，将他斩杀。随后李晟率领几名骑兵飞马进入刘德信的军营，慰劳那里的士兵，士兵们没有一个人敢轻举妄动，李晟于是兼并统领了这支军队，军威越发振奋。李怀光胁迫朝廷贬逐卢杞等人之后，内心感到不安，于是萌生了反叛的念头。他又忌恨李晟独自率军独当一面，唯恐李晟立下收复长安的功劳，便上奏请求与李晟合兵一处。皇上下诏批准了他的请求。李晟与李怀光在咸阳西边的陈涛斜会师，营垒还没有修筑完毕，朱泚的大批军队就到了。李晟对李怀光说：“叛军如果坚守宫城和禁苑，或许会相持日久，不容易攻取。如今他们离开自己的巢穴，竟敢出城求战，这是上天把叛军赐给明公，这个机会不能错过啊！”李怀光说：“军队刚刚赶到，战马还没喂料，士兵还没吃饭，怎么能仓促出战呢！”李晟迫不得已，只好退守营垒。每当李晟与李怀光一同出兵时，李怀光的士兵常常抢夺百姓的牛马，而李晟的军队秋毫无犯。李怀光的士兵憎恶李晟军与自己不一样，就把抢来的东西分一些给他们，李晟的士兵始终不敢接受。李怀光在咸阳屯驻了好几个月，停滞不前。皇上多次派遣宦官前去催促，他都以士兵疲惫困乏为借口推辞，声称应当先让士兵休整，等待叛军露出破绽。部下将领们多次劝说他攻打长安，李怀光都不听从，反而暗中与朱泚勾结密谋，反叛的迹象已经十分明显。李晟多次上奏，担心李怀光发动兵变，自己的军队会被他吞并，请求将军队转移到东渭桥驻守。皇上仍然希望李怀光能够改过自新，为朝廷效力，就把李晟的奏章压下没有批复。李怀光想要拖延决战的日期，并且激怒各路军队，于是上奏说：“各路军队的粮草和赏赐都很微薄，只有神策军的待遇格外优厚，赏赐厚薄不均，很难让军队同心协力进军作战。”皇上因为财物用度正处于窘迫之中，如果给所有军队的粮草赏赐都比照神策军的标准，就没有足够的物资来供给；要是不这样做，又会违背李怀光的心意，恐怕各路军队会心怀不满。于是皇上派遣陆贽前往李怀光的军营安抚慰问，顺便召李晟一同商议这件事。李怀光打算让李晟自己主动请求削减待遇，使他失去军心，从而败坏他收复长安的功劳，就说：“将士们一样出生入死，可是粮草赏赐却各不相同，怎么能让他们齐心协力呢！”陆贽没有说话，只是屡次看向李晟。李晟说：“您身为元帅，有权全权发号施令，我只是率领部下的将领，听从您的指挥就足够了。”李怀光见李晟不肯自己提出削减待遇，只好作罢。
当时皇上派遣崔汉衡前往吐蕃请求发兵援助，吐蕃丞相尚结赞说：“吐蕃的制度规定，调发军队必须有主兵大臣的签名作为凭据。现在皇上的制书里没有李怀光的签名，所以我们不敢发兵。”皇上命令陆贽晓谕李怀光，让他签名，李怀光坚决认为不能这样做，说：“如果攻克了长安，吐蕃军队一定会放纵士兵焚烧掳掠，到时候谁能制止他们！这是第一个害处。此前朝廷下过敕令，招募士兵攻克长安的人，每人奖赏一百缗钱，吐蕃发兵五万，如果他们按照敕令来请求奖赏，五百万缗钱从哪里筹措！这是第二个害处。吐蕃骑兵虽然前来援助，一定不会率先进军，而是会屯兵自保，坐观我方的军事形势，我方取胜了他们就前来分功，我方战败了他们就趁机图谋变乱，吐蕃人诡诈多端，不能轻信他们，这是第三个害处。”李怀光最终还是不肯在制书上签名，尚结赞也因此没有发兵。
陆贽从咸阳回到朝廷后，上奏说：“叛贼朱泚迟迟没有被诛杀，盘踞在宫城禁苑之中，已经是势力穷尽、外援断绝，只不过是苟延残喘、拖延时日罢了。李怀光统领着顺应天意民心的军队，乘着战胜叛军的气势，大张旗鼓地进军剿灭叛军，本应像摧枯拉朽一样容易，然而他却对溃败逃窜的叛军不去追击，让军队长期闲置不用。各路将领每次想要进军攻取长安，李怀光总是阻挠他们的谋划。根据这些情况来看，实在让人难以理解。陛下的心意是想要保全李怀光，对他委曲求全、言听计从，但看他的所作所为，也丝毫没有感激之心。如果不另外谋划策略，逐渐想办法控制他，只靠姑息迁就来求得一时安稳，最终恐怕会发生难以预料的变故。现在实在是局势危急、关键时刻，绝不能用寻常的方式来处理。如今李晟上奏请求转移军队，正好遇到我奉命前去安抚慰问，李怀光偶然谈到这件事，我就趁机随口问他该如何处置才合适。李怀光却说：‘李晟既然想要率领军队移驻别处，我也完全不需要借助他的力量。’我还担心他会反悔，就趁机称赞他的军队强盛。李怀光听后大为自负夸耀，反而更加轻视李晟。我又从容地问他：‘我回到朝廷之后，如果陛下询问这件事是否可行，该如何决定才好？’李怀光已经随口说出了同意的话，不好中途变卦，就说：‘既然皇上恩准他离去，这件事也没什么妨碍。’我与他再三约定，他已经公开表明了态度，就算想要反悔，也实在难以找到借口了。恳请陛下立即将李晟的奏表交给中书省，下敕批准他的请求，另外再赐给李怀光一道手诏，说明允许李晟移军的缘由。这道手诏的大意可以说：‘前些日子收到李晟的奏疏，请求率领军队移驻城东，以便分散叛军的兵力。我本来打算委托你商议这件事，正好赶上陆贽回朝奏报，说见到你时谈到了这件事，还说允许李晟离去也没有什么妨碍，于是就下令批准了李晟军队的请求。’这样措辞，既委婉又直白，道理通顺又表述明确，李怀光就算心怀异志，也没有理由心生怨恨了！”皇上采纳了陆贽的建议。李晟从咸阳整顿军队列队而行，返回东渭桥驻守。当时鄜坊节度使李建徽、神策行营节度使杨惠元仍然与李怀光联营驻扎，陆贽又上奏说：“李怀光麾下的兵力，足以独自制服叛贼，他停滞不前，拖延不进，肯定另有原因。令人担忧的是他的势力过于强大，不需要借助其他军队的辅助。近来又派遣李晟、李建徽、杨惠元三位节度使的军队依附在他的军营附近，不仅对平定叛贼没有帮助，反而只会滋生事端。为什么这么说呢？四路军队的营垒连在一起，各位将领却心思各异，论兵力强弱，彼此相差悬殊；论职权名分，又互不统属。李怀光轻视李晟等人兵力薄弱、职位低下，又对他们不听从自己的节制心怀怨恨；李晟等人怀疑李怀光养寇自重、心怀奸谋，又对他经常欺凌自己心怀不满。各路军队驻扎在一起时就互相提防，容易产生流言蜚语；想要出兵作战时，又彼此担心对方分去功劳，军队内部矛盾重重、互不和睦，猜忌和嫌隙就此产生。让他们驻扎在一处，必然无法两全其美。势力强大的一方会因为恶行累积而走向败亡，势力弱小的一方会因为形势危急而率先覆灭，全军覆亡的灾祸，简直是翘首可待！旧的叛贼还没有平定，新的祸患又将兴起，这实在是令人深切忧虑、痛心疾首啊。消除祸患最好的办法是在它还没有萌芽的时候就加以遏制，其次是在它刚出现苗头的时候就及时补救。何况现在事态的发展已经十分明显，灾祸即将酿成，如果对它置之不理、不加以谋划应对，又怎么能平定叛乱呢！李晟能够洞察先机、考虑到形势的变化，率先请求移军东驻；李建徽、杨惠元的势力变得孤立薄弱，被李怀光吞并，在情理上是必然的结果。到了那个时候，就算有再好的计策，恐怕也无法挽救他们了。拯救他们于危急之中，只有在此时此刻。现在趁着李晟愿意移军的机会，就派遣李建徽、杨惠元与他合兵一同东移，借口李晟的兵力一向较少，担心会被叛贼朱泚拦截，让这两支军队与他的军队互为掎角之势。同时先颁布谕旨，秘密命令他们赶紧整顿行装，诏书一到军营，就下令他们当天启程出发。李怀光心里虽然不愿意，但也无计可施。这正是所说的抓住敌人的心理、打乱敌人的计划，如同迅雷不及掩耳的策略啊。排解争斗不能不先让争斗双方分开，拯救火灾不能不抓紧时机，道理全都在这里了，恳请陛下好好考虑这件事！”皇上说：“你所预料的情况非常好。但是李晟移军之后，李怀光难免会心怀不满，如果再派遣李建徽、杨惠元移军东去，恐怕他会因此生出许多说辞，反而难以调停，不如再等待十天左右看看情况。”