所有人，包括吕芳和徐阶，都以头抢地，颤声应道：“臣（奴才）等告退！”
然后躬身，小心翼翼地，几乎是挪动着退出了精舍。
门扉闭合，殿内重归寂静。
炭火依旧，帘幕低垂。
嘉靖的怒火仍在胸中燃烧，脑海里却不由自主地浮现出另一张脸，另一个也曾在他面前大谈“办法”的官员。
窗外，不知何时竟淅淅沥沥下起了冷雨，雨点敲打着窗棂。
嗒，嗒，嗒……
这声音，象极了那一夜。
那夜的雨，比今夜更大。
嘉靖四十年，紫禁城玄修殿。
玄修殿内香烟缭绕，丹陛之上设黄绫宝座，座后悬“道法自然”四字御笔匾额。
嘉靖的记忆拉回那个瞬间，他正盘膝坐在丹陛左侧蒲团上，闭眼掐诀诵经。
殿外风雨穿檐，檐角铁马叮咚，与殿内诵经声低回交织。
而殿前，跪着当时还未入阁的徐阶，以及那个从淳安县被他特旨召来的七品县令，海瑞。
当时权倾朝野的严嵩，则斜倚在右首小几旁，闭目假寐，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。
嘉靖诵经声渐止，缓缓睁眼，拂尘轻扫膝前。
“雨打笆蕉，风叩玉阶，倒是场好道缘。”
“严阁老，你说这风雨，是上天示警，还是三清赐福？”
严嵩闻声睁眼，挣扎着欠身，咳嗽两声后拱手。
“陛下圣明。天道无言，以万物为刍狗。”
“今岁江南织局改稻为桑虽有波折，然国库已得丝绸百万匹，足充边饷、供玄修，此乃陛下德感三清，风雨不过是涤荡凡尘罢了。”
徐阶膝行半步，声音低沉：“陛下，臣有异议。”
“浙江水灾已致数十万百姓流离，胡宗宪奏报称饥民易子而食，若再不赈济，恐生民变。”
“此风雨，当是苍生叩求陛下施恩啊！”
嘉靖眼中精光一闪，拂尘指向徐阶，语气带笑：“你这是在教朕做事？去年朕准你荐海瑞任淳安知县，便是要他替朕看着浙江。”
“海瑞，你来说，浙江的雨，下得百姓苦，还是下得贪官慌？”
海瑞闻声抬头，目光直对嘉靖，声音铿锵：“陛下！浙江的雨，下的是百姓的血泪，冲的是大明的根基！”
“改稻为桑本是国策，却被严世蕃、郑泌昌之流借故兼并土地、草菅人命，淳安县境内就有十七户百姓因拒卖田产被活活打死，尸体扔入新安江！”
“此等惨状，上天若不示警，何以称天道？”
殿内瞬间死寂，只有檐外雨声骤急。
严嵩脸色微变，忙道：“海瑞大胆！小小知县竟敢妄议朝政、污蔑阁臣，当殿上无王法吗？”
嘉靖抬手止住严嵩，身体微微前倾，指尖敲击宝座扶手：“妄议？朕倒想听听，你口中的王法，是朕的王法，还是严家的王法？”
“海瑞，你说十七户百姓被杀，可有证据？”
海瑞从怀中取出一卷文书，高高举起：“臣有淳安县百姓联名血状，还有郑泌昌私通倭寇的密信抄本，字字泣血，桩桩属实！”
他抬起头，目光灼灼，再次逼视御座上的帝王。
“臣斗胆请问陛下，玄修殿内香烟缭绕，陛下求的是长生，还是天下太平？”
“若天下百姓皆成饿殍，四海之内皆为哭声，陛下一人独坐高台，享万岁之寿，又有何意义！”
此言一出，徐阶浑身剧震，如遭雷击，忙叩首道：“海瑞疯魔了！陛下恕罪，臣举荐失察，臣愿替他担待……”
嘉靖猛地一拍扶手，拂尘掷在地上，声音陡然拔高：“担待？你担待得起吗？！”
他起身走下丹陛，一步步走到海瑞面前，龙袍的阴影将海瑞完全笼罩，居高临下地盯着他。
“朕登基四十载，前二十年革除弊政，后二十年玄修求道，哪一日不是为了大明？”
“严世蕃贪腐，朕知道；浙江民苦，朕也知道！可你知道吗？北边鞑靼虎视眈眈，南边倭寇屡犯沿海，若不借改稻为桑充盈国库，朕拿什么养兵？拿什么保这江山？”
海瑞膝行半步，依旧昂首，毫不畏惧地迎上皇帝的目光。
“陛下以国库为由行苛政，与桀纣何异？百姓是大明的根本，根本动摇，江山何存？”
“臣以为，当罢黜严党、废止改稻为桑，开仓放粮赈济灾民，再整饬吏治、严明法度，如此方能挽回民心，稳固江山！”
“疯了！疯了！”严嵩急得浑身颤斗，指着海瑞连呼，“陛下，海瑞这是要逼宫啊！此人不除，大明必乱！”
嘉靖突然笑了，弯腰捡起拂尘，拍了拍海瑞的肩膀。
“逼宫？你有这个胆子吗？”
他转身走回丹陛，重新坐下，语气缓和却带着寒意。
“海瑞，你是忠臣，也是直臣，可你不懂朕。”
“朕要的不是一个只会直言的海瑞，而是一个能替朕平衡朝局的海瑞。”
“严党不可尽除，清流亦不可独大，这朝堂就象这玄修殿的香，多一分则呛，少一分则淡。”
“朕要的，是恰到好处的烟火气。”
徐阶茫然抬头，眼中尽是困惑。
“陛下之意是……”
嘉靖没有回答他，拿起御案右几上的一本奏疏，手腕一翻，朱笔在手，笔尖在奏疏上轻轻一点。
那一声轻响，却重如山岳。
声音里再无半分慵懒，只剩下不容置疑的干纲独断。
“浙江之事，朕准胡宗宪所请，暂缓改稻为桑，调拨内帑二百万两赈济灾民。严世蕃……”
目光扫过严嵩，见其脸色惨白，顿了顿。
“着令致仕回乡，严党其馀人等，由徐阶会同锦衣卫查办。凡贪墨者，严惩不贷！”
严嵩身子一晃，几乎栽倒，颤声道：“陛下……老臣追随陛下四十载，无寸功亦有苦劳啊……”
嘉靖闭上眼，重新掐诀。
“严阁老，你老了，该回去颐养天年了。”
“记住，朕给你的，你才能有；朕要收的，你……半分也留不住。”
声音渐轻，又恢复了之前的慵懒。
“雨停了，你们都退下吧，朕要继续诵经。”
徐阶与海瑞叩首行礼，起身时，海瑞忍不住回头看了一眼丹陛上的嘉靖，见其身影在烛火中若隐若现，仿佛与这玄修殿融为一体，分不清是帝王还是道士。
严嵩被小太监搀扶着，一步一挪地走出殿门，那曾经权倾朝野、足以让百官匍匐的背影，在夜色中佝偻如虾，被黑暗彻底吞没。
殿外风雨渐歇，天边露出一抹鱼肚白。
嘉靖缓缓睁开眼，望着窗外那熹微的晨光，低声自语。
“江山、长生，孰轻孰重？”
“或许，朕这一辈子，都在求一个两全啊……”
……