地缝中亮起的幽冷复眼，如同黑暗中点燃的鬼火，瞬间点燃了空气中本就紧绷的弦！
“戒备！”
不知是谁厉喝一声，二十四名刚刚经历传送、尚未来得及喘息片刻的修士，瞬间展现出惊人的战斗素养。几乎在同一时间，护体灵光、气血屏障、法宝毫光纷纷亮起，将昏暗的地下空间映照得五光十色。
唰！唰！唰！
破空声尖啸！七八道黑影如同离弦之箭，从不同的地缝中激射而出！它们速度极快，身形在昏暗光线下显得模糊不清，只能看到流线型的、覆盖着暗紫色几丁质甲壳的躯体，以及前端那对闪烁着寒光、如同镰刀般锋利的刀足！正是虚空影虫！成熟体的虚空影虫体型约莫成人大小，其最可怕之处在于能短距离融入空间进行近乎瞬移般的突袭，以及那对刀足附带的“空间切割”属性，能轻易撕裂寻常护体灵光和铠甲！
最先遭袭的是站在边缘的两名修士，一名仙道，一名武道。那仙道修士反应不慢，瞬间祭出一面龟甲小盾挡在身前。然而，影虫的刀足划过，龟甲盾表面的灵光如同纸糊般被切开一道口子，刀足余势不减，在其胸前划开一道深可见骨的伤口，鲜血迸溅！那武道修士怒吼一声，不闪不避，凝聚气血一拳轰向袭来的影虫！拳风刚猛，将影虫轰得甲壳凹陷，倒飞出去，但他手臂上也被划开一道长长的口子，伤口处竟有淡淡的银色空间之力残留，阻碍气血修复！
“小心！它们的攻击附带空间属性，能破坏能量结构！”受伤的仙道修士急声提醒，连忙服下丹药后退。
“结阵！不要给它们逐个击破的机会！”七彩霞衣的宫装女子娇叱一声，手中羽扇一挥，七道彩霞如同匹练般扫出，精准地卷向两只扑向她们阵型的影虫。彩霞看似轻柔，却蕴含着强大的束缚与湮灭之力，那两只影虫被彩霞缠住，顿时发出刺耳的嘶鸣，行动变得迟缓，甲壳在彩霞冲刷下“滋滋”作响。
她身旁的四名女修默契配合，两人祭出飞剑，剑光如虹，直刺被束缚影虫的关节要害；两人则捏动法诀，洒出漫天带着异香的粉色花瓣，花瓣看似美丽，却是一种厉害的精神干扰毒素，能令生灵神魂恍惚。
噗！噗！
两只影虫要害被飞剑洞穿，挣扎了几下便不动了。
另一边，黑衣刀客面对三只呈品字形扑来的影虫，面色冷峻如冰。他甚至没有后退，只是微微矮身，右手按在了左手所持长刀的刀柄上。
呛——！
一道雪亮的刀光如同黑暗中炸裂的闪电，一闪而逝！没有惊天动地的声势，只有一种极致的快与锋利！
三只扑到半空的影虫，动作骤然凝固，随即，身体连同那坚硬的甲壳，无声无息地从中裂开，分成整齐的六片，跌落在地，断面光滑如镜！而黑衣刀客，仿佛从未动过，依旧保持着拔刀半出的姿势，只是刀锋之上，一缕极其细微的空间裂痕正在缓缓消散。
好快的刀！好凝练的刀意！竟能斩断空间属性的甲壳！
侏儒老者则骑着他的赤红小兽，在战场边缘游走，发出“嘎嘎”的怪笑。他并不主动攻击，每当有影虫试图靠近他时，那头看似可爱的赤红小兽便会猛地张开嘴巴，喷出一股凝而不散的赤红火焰！那火焰温度高得吓人，且带着一种诡异的粘附性，一旦沾上影虫，便会剧烈燃烧，任其如何挣扎、甚至试图遁入空间，都无法摆脱，直到被烧成灰烬！
月流云则显得从容不迫。他手中星盘悬浮于身前，散发出淡淡的星光，将他和附近两名星灵族同伴笼罩。星光所及之处，空间似乎变得格外“坚固”，影虫试图进行的短距离空间跳跃受到极大阻碍，变得笨拙迟缓。他本人则屈指轻弹，一枚枚由星光凝聚而成的棋子激射而出，看似轻飘飘，却能精准地命中影虫的复眼、关节等脆弱处，每一次命中都让影虫发出痛苦嘶鸣，动作失衡，随后被他同伴的星光锁链捆缚、绞杀。
其他人的手段也各有千秋。有仙道修士释放出大片冰霜，延缓影虫速度；有武道强者怒吼着施展音波功，震得影虫晕头转向；也有擅长傀儡术的修士放出数具青铜傀儡，与影虫缠斗……
云逸所在的位置，恰好有两只影虫从侧后方地缝钻出，悄无声息地扑向他后背，试图进行偷袭。
云逸甚至没有回头。他只是随意地向后摆了摆手。
掌缘之处，一层淡到几乎看不见的灰蒙蒙气息一掠而过。
那两只扑到近前的影虫，如同撞上了一堵无形之墙，冲锋之势戛然而止。紧接着，它们那暗紫色的甲壳、锋利的刀足、乃至内部的肌体组织，从接触灰气的部位开始，迅速变得黯淡、失去光泽，仿佛瞬间经历了千万年的风化，然后无声无息地崩解、化为最细微的尘埃，飘散开来。
没有惊天动地的碰撞，没有能量爆发的光华，只有一种彻底的、归于寂灭的“消逝”。
附近几名注意到这一幕的修士，眼角不禁抽搐了一下。这青衫客的手段，越来越让人看不透，也越来越让人心悸。
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战斗爆发的突然，结束的也快。从影虫突袭到被全部斩杀，不过短短十数息时间。地上留下了二十多具影虫的尸体，以及两名修士受伤，好在伤势不算致命。
地下空间重新恢复寂静，只有浓烈的血腥味、焦糊味和虫尸特有的腥气弥漫。地缝深处，也不再有任何动静，似乎潜伏的影虫已被肃清。
“清理战场，检查尸体，看看有没有遗漏的线索！”宫装女子收起羽扇，面色凝重地吩咐。几名擅长探查的修士立刻行动起来。
黑衣刀客归刀入鞘，走到一只被他斩杀的影虫王（体型稍大，复眼呈淡金色）尸体旁，蹲下仔细查看刀口，眉头微皱。“甲壳硬度比情报记载的更高，空间抗性也更强。这些不是普通成熟体，至少是精英级，甚至可能接近虫王护卫。”
“星盘显示，地底残留的恶意气息已经消失。”月流云收起星盘，看向众人，“但更大的虫群主力已经远离，方向是……东北偏上，星火渊的更深处。”
“铁岩统领战死，前哨站被毁，我们的任务……还算数吗？”一名中年模样的仙道修士迟疑道。
“血契已立，任务目标是协助探索加固前哨站，并查清异常。”侏儒老者摸着自己的赤红小兽，笑嘻嘻道，“现在前哨站没了，异常嘛，眼前不就是？虚空影虫群大规模袭击前哨站，这本身就是大异常。墟城那边估计很快也会得到消息，但等他们再派人来，黄花菜都凉了。依老夫看，咱们不如顺着虫群离开的方向追过去，看看这帮虫子到底在搞什么鬼，顺便看看能不能找到点‘补偿’。”他搓了搓手指，意思很明显。
“追过去？就凭我们？虫群主力能轻易攻破有铁岩统领坐镇的前哨站，实力不容小觑，贸然追击，恐是送死。”一名较为谨慎的武道壮汉摇头反对。
“留在这里更危险！”宫装女子冷声道，“前哨站已毁，防御设施基本报废。虫群去而复返怎么办？或者引来其他墟兽？我们必须主动掌握情况！”
“月道友，你的星盘能否推演出虫群的具体规模和可能的目的地？”有人看向月流云。
月流云沉吟片刻：“虫群移动时空间扰动强烈，难以精确推演。但根据星辉轨迹残留和此地气息流向判断，规模应在三百以上，其中虫王级别不少于五头。目的地……可能与星火渊深处近期异常活跃的‘地火熔脉’有关，也可能是被某种高能量源吸引。”
“高能量源？会不会是……混沌晶砂？”有人眼睛一亮。
此言一出，不少人呼吸都急促了几分。混沌晶砂的价值，足以让任何帝境修士心动。
云逸此时走到铁岩统领的尸体旁，蹲下身，仔细观察。他注意到，铁岩紧握断裂巨斧的手指，似乎在地上用力刻画过什么。他轻轻拂开地面的浮尘和血迹，露出下面岩层上几个歪歪扭扭、几乎难以辨认的刻痕。
那似乎是几个残缺的古字，以及一个箭头指向。
“……虫……祭……坛……东……”云逸低声念出能辨认的部分。
“虫祭坛？”众人围拢过来，看到那几个字，脸色都是一变。
“虫祭坛……难道是传说中虚空影虫用来献祭、孵化虫王甚至母虫的特殊巢穴？”一名见多识广的老修士失声道，“如果真是虫祭坛，那虫群大规模聚集袭击前哨站，很可能不仅仅是为了掠夺资源，而是为了获取……祭品！”
祭品？众人看着满地的守卫尸体，心中寒意更盛。这些被吸干能量和血液的尸体，不正符合“祭品”的特征吗？
“箭头指向东……与月道友推测的东北方向大致吻合。”黑衣刀客沉声道。
信息逐渐拼凑起来：虚空影虫群为了某个“虫祭坛”的献祭需要，袭击了前哨站，掳走或杀死了所有守卫作为祭品。虫群主力带着祭品前往东北方向的星火渊深处，很可能与地火熔脉或混沌晶砂有关。
“现在怎么办？”所有人的目光，下意识地看向了场中几位实力最强、也最有主见的人——云逸、黑衣刀客、宫装女子、月流云以及那神秘的侏儒老者。
宫装女子率先表态：“我认为应该追击！一来探查虫群和虫祭坛的虚实，二来寻找混沌晶砂线索，三来……为铁岩统领和死去的同道报仇！”她身后几名女修齐声应和，显然以她马首是瞻。
黑衣刀客言简意赅：“可追。但需制定计划，不可冒进。”
侏儒老者嘿嘿一笑：“老夫当然是去找宝贝，顺便看看热闹。”
月流云看向云逸：“云道友意下如何？”
云逸站起身，拍了拍手上并不存在的灰尘。“留在此地确无意义。虫祭坛关乎虫群动向，混沌晶砂亦是我等目标。可循迹追踪，见机行事。”
他顿了顿，目光扫过众人：“然虫群势大，前路未卜。愿同行者，需听号令，相互援手。若不愿涉险，可留在此地修复部分防御，等待墟城后续接应，亦不违血契。”
他的提议相对折中，给了选择余地。
最终，有五人选择留下，他们或伤势未愈，或性格谨慎，决定固守待援，并尝试修复传送阵的部分通讯功能，与墟城联系。其余十九人，包括云逸、黑衣刀客、宫装女子、月流云、侏儒老者等主力，决定组成临时探索队，前往追击虫群，探查虫祭坛和混沌晶砂。
众人快速整理了前哨站残存的可用物资，分配了丹药、符箓等消耗品。留下五人给予了部分防御阵旗和资源。
准备妥当后，十九人穿过前哨站破碎的穹顶，来到了外界。
眼前是一片无比荒凉、炽热而又奇异的景象。
天空是永恒的暗红色，如同凝固的血液，低垂的厚重云层缓缓翻滚，不时有暗红色的闪电无声划过。大地呈现焦黑色，布满裂纹，许多裂缝中涌动着赤红色的熔岩，喷吐着灼热的气浪和刺鼻的硫磺烟雾。远处，可以看到数座巨大的、不断喷发着暗红色火焰和浓烟的山峰，那便是“星火渊”的标志——地火熔脉。空气中弥漫着高温和狂暴的火系灵气，以及一种淡淡的、仿佛来自大地深处的威压。
这里的环境，对修行火系功法的修士是宝地，对其他人则是持续的消耗。
月流云再次祭出星盘，星光缭绕，为他指引方向。“虫群残留的空间与生命轨迹，指向那个方向。”他指向前方一片熔岩河交错、黑烟笼罩的崎岖山地。
“出发！”
没有更多犹豫，十九道身影腾空而起（或驾驭遁光，或凭虚御风），小心翼翼地避开地面上喷发的熔岩和空间不稳定的区域，朝着星火渊深处，疾驰而去。
在他们离开后不久，前哨站废墟深处，某条未被彻底探查的、通往地底极深处的狭窄裂缝中，一点微弱的、与周围环境几乎融为一体的暗紫色幽光，极其缓慢地闪烁了一下。
仿佛一只沉睡的眼睛，在黑暗中，悄然睁开了一丝缝隙。