见过陆临川后，姬琰也有些累了，便带着魏忠往乾清宫走。
魏忠立刻示意身后的小内侍去准备步辇。
姬琰却挥了挥手：“不必了。”
他抬眼望了望天色。
秋日的黄昏来得早，西边天际已染上一层淡淡的橘红。
几片枯黄的梧桐叶从枝头飘落，悄无声息地落在青石板路上。
“走走，就当散散心。”姬琰道。
“是。”魏忠躬身应道，挥手让抬步辇的内侍退远些跟着，自己则落后半步，随在皇帝身侧。
从潜邸就开始伺候这位主子，魏忠自认为是比较了解皇帝的。
陛下勤政、果断，有时甚至有些刚愎，但对真正信任的人，却也重情重义。
陆临川便是其中之一。
可此刻，魏忠却有些拿不准了。
方才御书房里那番对话，看似平和，实则微妙。
陛下对卫国公的态度，似乎与往日有些不同。
但究竟不同在何处，魏忠又说不上来。
从文华殿侧面的甬道穿过去，绕过慈宁宫花园的东墙，便是通往乾清宫的近路。
甬道不宽，两侧是高耸的宫墙，将夕阳馀晖割成窄窄的一道，落在姬琰玄色的常服袍角上。
走着走着。
姬琰忽然开口：“你怎么看？”
魏忠一愣。
这句话没头没尾，问的是什么？
但魏忠几乎是立刻便明白了，陛下问的，只能是方才御书房里那件事，只能是卫国公。
他和陆临川的关系其实不错。
当年陆临川初入朝堂，在宫中行走时，便对他这位司礼监掌印太监礼敬有加，不曾因他是阉人而轻慢。
后来陆临川地位日隆，对他依然客气，逢年过节的礼数也周到。
魏忠虽不敢与外臣结交过深，心里对这位卫国公是存着好感的。
但他是个人精，在宫里熬了这么多年，能坐到这个位置，靠的便是审时度势、揣摩上意。
如今的情势，他看得明白。
给陆临川说好话的人太多了，多到不正常。
多到……让陛下不舒服了。
于是，魏忠知道，此刻自己绝不能为陆临川说好话。
不仅不能说好话，甚至还得……
他略一沉吟，小心翼翼地接话：“皇爷，问的可是卫国公？”
姬琰继续走着，脚步不疾不徐，没有回答。
这便是默认了。
魏忠喉头动了动：“卫国公的权势……确实太大了。”
话音落下，姬琰的脚步几不可察地顿了一瞬。
他侧过头，语气变冷：“你说什么？！”
魏忠心头一紧。
伴君如伴虎，一句话说错，便是万劫不复。
但他既已开口，便只能硬着头皮说下去：“皇爷请想，卫国公如今是世袭罔替的国公，爵位已极人臣。”
“他提督虎贲营，营中上下，从士卒到将领，仍唯他马首是瞻，说那是他的私兵也不为过。”
“东南水师都督郑泗，是他一手提拔，水师改制、购舰、练兵，皆由他主持，郑泗对他感恩戴德，言听计从。”
“朝中，张淮正张阁老与他交厚，程砚程巡抚是他至交，白景明主持《民声通闻》，对他推崇备至。”
“此番日本行省章程，陛下命他主持，那些倭官见他如见鬼神，战战兢兢，不敢有违。”
“这便等于将未来日本行省的官场人心，也系于他一身。”
“民间，他的声望更是如日中天。”
“灭倭之功，百姓感念；近日刊载的诗文，士林称颂……”
魏忠顿了顿，偷眼觑了觑皇帝的神色，才继续道：“更有甚者，此番密云事发，朝中竟无一人上书弹劾，反而多有为他开脱辩解之辞。”
“六部九卿、科道言官，平日最爱纠劾风闻，如今却缄口不言，甚或曲意维护。”
“这……这实非寻常。”
姬琰越听，脸色越沉。
秋风吹过甬道，带着深宫的凉意，卷起他袍角的下摆。
他忽然停下脚步：“你说这些是什么意思？难不成怀远……”
魏忠立刻跪倒在地，磕头如捣蒜：“老奴绝无此意，卫国公对皇爷，肯定是忠心耿耿，天地可鉴！”
“老奴方才所言，句句是实，但正因如此，才更显卫国公之忠。”
“若非皇爷信重，他岂能编练新军？若非皇爷支持，他岂能跨海东征？”
“他所有的一切，皆是皇爷所赐，皆是因他为皇爷、为朝廷立下了不世之功。”
“老奴只是觉得……觉得卫国公如今的位置，太过显眼，容易招人嫉恨。”
“那些为他说话的人，未必都是真心为他好……”
他结结巴巴说了一大堆，一会儿让人觉得陆临川已是权倾朝野、需加防范，一会儿又让人觉得他纯粹是被架在火上烤的孤直忠臣。
前后矛盾，语无伦次。
但正是这种“语无伦次”，反而显得真实。
姬琰盯着他看了半晌，忽然一挥衣袖，不耐烦道：“行了，别说了。”
“是，老奴多嘴，老奴该死。”魏忠立刻闭嘴。
姬琰转身，继续往前走。
魏忠爬起来，默默跟上，不再发一言。
姬琰的心很乱。
他相信陆临川吗？信。
可最近发生的这些事，让他忌惮了吗？忌惮了。
可是——
姬琰用力闭了闭眼，复又睁开。
作为一个立志要做圣主明君的帝王，该忌惮这样一位有功无过、忠心耿耿的臣子吗？不该。
这才是他内心最矛盾的地方。
密云县的事，在他心中，原本根本不算一件大事。
百姓愚昧，感念恩德，行事出格，虽于礼法不合，但情有可原。
地方官处置失当，激起民变，伤及性命，固然令人痛心，但也只是地方治理问题，依律处置便是。
这件事，更多是与礼法、与朝廷体面、与朝臣议论相关，比较重要。
对他个人而言，他原本不甚在意。
但，朝臣们竟也不在意了。
他们不在意礼法被僭越，反而众口一词，为怀远说话。
这就很不对劲。
你们这些文官，不是最讲究礼法纲常、最看重朝廷体统的吗？
怎么出了这样明显违制犯禁的事，你们却都愿意舍弃平日里挂在嘴边的礼法？
若是朝臣们象往常一样，闻风而动，大肆攻讦弹劾，他肯定会力保。
之前的许多事，都是这样。
可这次，完全相反。
且，怀远作为内核人物，并没有做错什么。
从道理上讲，他是无辜的。
可越是如此，姬琰心中那份隐隐的忌惮，就越是清淅。
他甚至为此感到一丝羞愧，自己竟在忌惮怀远。
圣主明君是不会轻易猜忌功臣的，应当胸怀广阔，应当能完全驾驭臣子，应当君臣一心，毫无芥蒂。
可这么一件事，就让他看到了自己内心的阴影。
仿佛自己的“明君”面具被撕开了一角，露出了底下属于凡人帝王的多疑与脆弱。
更让他难受的是，他将陆临川视为朋友。
那种并肩作战、共渡难关的情谊，那种超越寻常君臣的信任与默契，是真实存在过的。
如今这件事，却让这份关系有了隔阂。
以前，无论是发行国债，还是跨海远征，都是他和怀远一起谋划，共同面对朝野内外的压力。
那时他们是同盟，是同袍，怀远对他几乎知无不言，言无不尽，两人之间没有什么不可谈的。
但这次，这个话题却变得有些敏感了。
怀远肯定也察觉到了什么，但他不能为自己辩解，因为没什么好辩解的。
只要一开口，味道就不对了。
这就是真心相交却身处权力巅峰的无奈之处。
有些话，不能说破；有些猜疑，一旦生出，便如种子落地，再难彻底拔除。
这种别扭的感觉，让姬琰觉得疲惫，更觉得孤独。
而身边这魏忠，跟着自己多少年了，算是最亲近的内侍，此刻却也不能真正理解自己的心思。
作为帝王，当真是孤家寡人。
走着走着，已快到乾清宫门前的广场。
姬琰忽然改变了主意。
他停下脚步，摇头道：“算了。”
魏忠抬头：“皇爷？”
“去坤宁宫。”姬琰转过身，“看看皇后吧。”
魏忠眼中闪过一丝讶异，随即垂首：“是。老奴这便让人去通传。”
“不必。”姬琰淡淡道。
……
另一边，陆临川出宫后，立刻就回了卫国公府。
他没有去前院书房，而是径直走向内院深处那间用作着书的静室。
推门进去，满室墨香，案头、椅上、乃至墙角矮几，都堆满了摊开的古籍与写满字迹的稿纸。
前几天，他在以唯物辩证法的思想为《易》做注。
这工作极耗心神。
《易》文辞古奥，义理幽微，要融会贯通，阐发新意，必须翻阅大量先秦典籍、历代注疏，并反复斟酌推敲。
他几乎废寝忘食，沉浸其中，外界种种喧嚣，自然被隔绝在外。
故而，他这些日子是真的闭门谢客。
邱管家依例将新出的各类报刊整理好，放在外间小几上，但他一次也未翻阅。
对于密云生祠事件引发的朝野暗涌，他确实毫无反应。
他的沉默，在朋友们眼中，却被解读成了另一种意味。
白景明、张淮正等人，虽知此事棘手，但见陆临川如此沉静，只当他是成竹在胸，已有应对之策。
况且，这种事关帝王心术、君臣嫌隙的难题，本就无法与人商量出万全的解决办法，更多是靠自己领悟和把握分寸。
他们若贸然登门探问，反而不美，故而也都保持了沉默，未曾前来打扰。
内宅之中，梁玉瑶原本是最留意朝野风声、常会与陆临川谈论外间事务的人。
但如今她与清荷双双有孕，需要静心养胎，也就没有去劳心费神。
尤其是，这桩事表面看去，虽然闹得许多知情人心惊，可并未给陆临川造成任何实际的损害，甚至民间与士林中的声誉，因那一边倒的“维护”之声，听起来反倒更隆了些。
这些因素交织在一起，共同导致陆临川竟是从皇帝口中，才第一次完整得知整件事的来龙去脉。
细细想来，还真是荒诞。
陆临川在静室中独自坐下，思考对策。
但思绪如脱缰之马，难以集中在具体的应对之法上。
想着想着，便滑向了更深处。
事情发展到这个地步，那些隐藏在暗处的对手，其目的已经达到了。
无论自己知情与否，辩解与否，只要皇帝心中因此事生出了忌惮，那忌惮便已真实存在。
该如何化解呢？
陆临川感到一阵深深的疲惫。
根本无法彻底化解。
因为这嫌隙源自权力结构的本身，源自人性深处对失控的恐惧。
即便把话说开，暂时度过眼前的危机，那阴影也不会完全消失，只会在未来的某个时刻，被另一件事再度勾起。
陆临川最初的计划，是从思想着手，构建一套新的学说，启蒙并凝聚有志革新的士人，再凭借这股力量，自上而下地推动全面的变革。
然而，这番事业才刚开始，便横生枝节。
这条路，远比他预想的更为艰难。
自己终究不是皇帝，无法独断专行、名正言顺地贯彻所有想法。
任何改革，只要触动既有利益，就必然有人会打着“祖制”、“正道”的旗号，群起反对。
改革越深入，阻力越大；阻力越大，所需权柄就越重。
当权柄重到一定程度时，天子还能容得下吗？
眼下或许尚可，将来呢？
到了那时，除了造反，还有别的选择吗？
他可不想做商鞅。
那么，如果现在急流勇退呢？
直接上表辞去所有实权职务，安心在府中做国公。
这样一来，眼前的危机自然消弭，或许还能在史书上留下一段“功成身退”的佳话，供后人评说时添上几分慨叹。
反正，自己已经做了不少事。
国债制度初步创建，日本银矿源源输回，大虞的财政危机得以缓解，国势有了喘息之机。
凭这些，至少能为这个王朝续上几十年的寿命吧。
自己今年不过二十出头，人生还有大把时光。
家中，妻妾和睦，女儿聪颖，未来或许还有更多子女绕膝。
若能放下肩头这沉重的担子，就此安稳度日，享受常人的天伦之乐，似乎……也不错？
何必自寻烦恼，非要去挑战那几乎不可能的使命。
唯一的遗撼，或许便是对这个国家，对这个朝廷，对这片土地上生活着的亿万百姓。
只靠姬琰、姬垣，只靠这个时代土生土长的人的见识与思想局限，真的能带领大虞走出衰朽吗？
土地兼并、贪污横行、军队腐化、财政脆弱……这些顽疾，并没有得到根治，甚至连治都还不曾治过，只是被国债的收入和战争的胜利掩盖了。
自己一旦放手，那些蛀虫，必定会重新活跃起来。
好不容易在军中树立起的风气，会被慢慢带歪；国债这项本可利国利民的制度，会逐渐变成盘剥百姓的新工具，直到信誉彻底破产，再也发行不下去；历经战火淬炼、纪律严明的虎贲军，也会在和平岁月中慢慢再度腐败，失去锋芒。
大虞的衰朽是系统性的，是自上而下、从制度到人心成体系的腐朽。
风气本就积重难返，人的思想也多被禁锢。
如果没有一套新的思想体系来凝聚共识，并得到最高权力的贯彻支持，推动全面而深入的改革，那么大虞就只能等着被内部激化的矛盾推翻，或是被更强大的外敌征服。
想着这些，陆临川叹息一声。
个人的力量，在时代的洪流与坚固的旧结构面前，有时显得如此微不足道。
而且，自己也没有魄力来下定决心，“敢教日月换新天”。
“吱呀——”
静室的门被轻轻推开。
梁玉瑶牵着贞儿的小手，走了进来。
她身孕未显，体态依旧轻盈窈窕，在渐浓的暮色中，身影美好。
“夫君回府之后，就一直待在这里。”梁玉瑶的声音温柔，“天都黑了，也不见你用膳，是……有什么事吗？”
她其实早些时候已来看过两次，见陆临川既未伏案疾书，也未翻阅典籍，只是独自静坐沉思，心中便已猜到了几分。
只是他未说，她便一直忍着没问。
此刻见夜色已深，终究还是放心不下。
陆临川抬眼看向她，烛光尚未点燃，她的面容在昏暗中有些模糊，只有那双眸子里的担忧清淅可见。
他嘴唇动了动，话最终还是咽了回去。
“没事。”他听见自己这样说。
这时，被他忽略了一会儿的贞儿似乎不甘寂寞，挣开母亲的手，摇摇晃晃地朝陆临川走来，张开小手，嘴里发出含糊却欢快的声音：“爹……爹……”
她才一岁多，能说的字眼有限，但这声呼唤却象一道清泉，骤然冲散了室内沉滞的空气。
陆临川的思绪，被女儿这稚嫩的呼唤彻底堵了回去。
他站起身，弯腰将女儿软软的小身子抱进怀里。
贞儿立刻咯咯地笑了起来，用小手好奇地摸他的下巴。
梁玉瑶也没有继续追问。
她看着夫君抱起女儿时，脸上那不自觉柔和下来的线条，也微微笑了。
昏暗中，她的笑容温暖而宁静。
陆临川轻轻捏了捏女儿嫩乎乎的脸蛋，感受着怀中真实的、温暖的重量。
他抱着贞儿，转身，目光再次扫过这间堆满书稿的静室，扫过那些凝聚了他心血、承载着某种未竟理想的文本。
也罢。
他在心中对自己说。
那就……再为大虞，做最后一件事。
然后，我就要为自己，为家人而活了。
陆临川不是一个睚眦必报的人，但是在结束这一切之前，肯定要搞点大动作，让一些人付出代价。