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亚平宁山脉4号高地，马拉塔轻步兵团防区。
夜幕盖住了山头，只有零星的星光从云层中漏下，勉强勾勒出山脊的轮廓。
白天的景象在辛格的脑海里挥之不去：
那些意大利溃兵空洞的眼神，英国军官强作镇定却颤斗的手，还有北边地平在线不间断传来的炮声。
更折磨人的是在士兵之间以各种语言低声传播的流言：
“德国人的坦克上有湿婆大神降下的邪法……”
“他们的飞机会尖叫，然后整个阵地就没了……”
“意大利一个师，三小时就被打垮了……”
“我们修的这些东西，连猪圈都不如……”
拉杰什听见旁边的掩体传来压抑的啜泣声。是卡里姆。那个十八岁的农村小子短短几天已经崩溃了三次，
“下士……”
黑暗中，卡里姆的声音弱弱的，
“我们……我们会死在这里吗？”
拉杰什摸出怀里的护身符布袋，里面的家乡泥土已经和汗水混成了泥团。
他想起离家前母亲的话：“拉杰什，无论去哪，都要记得回家的路。”
回家的路。现在这条路被一座座恐惧的大山挡住了。
午夜时分，阵地上响起了压抑的脚步声。
拉杰什悄悄探出头，借着星光，他看见有不少黑影正从下方的战壕爬出，溜向南方。
凌晨两点，印度人的逃亡升级了。
一整个班从阵地上消失，包括他们的印度士官。
得到消息的英国军官暴跳如雷。
连长坎贝尔中尉提着马鞭沿着战壕巡视，声音愤怒的咆哮着：
“谁敢逃跑，军法从事！抓到一律枪毙！你们这些懦夫、叛徒、蠢猪——”
但坎贝尔中尉的叫骂声在空旷的山谷里显得如此无力。
士兵们低着头，没人看他。
拉杰什感觉到身边的卡里姆在发抖。
男孩凑过来，低声说：
“下士……我们……我们也走吧？趁现在……”
“走去哪？”
拉杰什低声反问，
“这是意大利，不是旁遮普。我们不会说这里的语言，没有地图，没有食物。出去也是死。”
“可是留在这里……”
卡里姆的声音带上了哭腔，
“那些意大利人说的……德国人的怪物……”
拉杰什沉默了。
他看向战壕外漆黑的南方。
凌晨四点，一个懂英语的锡克士兵偷听到了英国军官帐篷里的无线电通话片段。
他脸色惨白地回到人群中中，用颤斗的声音说：
“伦敦回电了……不同意撤退。说……说必须‘守住每一寸土地，展现帝国决心’。”
“他们要我们死在这里啊。”
一个老兵喃喃道。
这句话像压死骆驼的最后一根稻草。
拉杰什闭上眼睛。
他听见周围窸窸窣窣的声音越来越多，越来越密集。
他没有动。只是握紧了那个护身符布袋。
“下士？”
卡里姆小声问。
“再等等。”
拉杰什说，
“天就快亮了。”
10月22日 清晨，当第一缕晨光撕开夜幕时，坎贝尔中尉所在的b连防区，原本应该有一百二十名士兵。
此刻，战壕里只剩下七十三人——而且个个眼神躲闪，面色死灰。
“人呢？！”
坎贝尔抓住一个印度士官的衣领，
“那群消失了的印度蠢猪呢？！”
士官麻木地指向南方：
“跑了，中尉。从午夜开始，一波一波地跑。”
“你们为什么不阻止？！为什么不报告？！”
“阻止不了。”
士官的眼睛里没有任何情绪，
“人太多了。而且……报告了又能怎样？”
坎贝尔松开手，跟跄后退。
他环顾四周：
残缺的工事、丢弃的装备、士兵们眼中毫不掩饰的绝望。
消息很快传到团部，传到旅部，最后传到师部。
上午七点，哈林顿将军的帐篷。
参谋长拿着初步统计报告，
“将军……截至一小时前，全师确认逃亡或失踪人数已达三千二百人。
其中马拉塔团损失最严重，缺员率超过40。而且逃亡还在继续。”
帐篷里的英国军官们面如死灰。
三千二百人——这意味着他们失去了六分之一的兵力，而且是最底层的、承担所有苦工和一线防御的步兵。
“抓回来的有多少？”
哈林顿的声音更加嘶哑了。
“不到两百人。而且……抓到的人里，有一半是躺在地上不肯走的，说‘宁愿被枪毙也不想面对德国坦克’。”
耻辱。这是大英帝国陆军从未有过的耻辱。
不是败于强敌，而是溃于恐惧——甚至还没见到敌人的面。
“我们的防线还能守吗？”
哈林顿问作战处长。
“不可能了，将军。”
处长指着地图，
“缺员最严重的防段恰恰是关键高地。现在各连阵地之间出现大量缺口，有些地段每百米只有两三个士兵。德国人只要一次试探性进攻，整条防线就会被戳破。”
帐篷外传来骚动。一个浑身泥土的英军少校冲进来，连敬礼都忘了：
“将军！第11旁遮普团报告——他们左翼的意大利守军……全跑了！整个营，连夜撤离了阵地！现在那里一个意大利人都没有了！”
“什么？！”
哈林顿霍然起身，
“意大利人没通知我们？！”
“没有！他们只留下几个哨兵做样子，主力在天黑后偷偷溜了！
我们的人今早去连络才发现阵地上空无一人！”
帐篷的所有人都明白这意味着什么：
他们的侧翼完全暴露了。如果德军从那个方向迂回，那么整个英印第4师就会被包饺子。
哈林顿缓缓坐回椅子，双手捂住脸。
许久，他抬起头，
“传令全军——立即实施‘弹性防御调整’。各部队按c计划，交替掩护，向佛罗伦萨近郊第二防线转进。”
“将军！”
一个年轻参谋脱口而出，
“伦敦的命令是死守——”
“伦敦的先生们不在前线！”
哈林顿猛地一拍桌子，
“他们看不到这些快被吓疯的士兵，看不到这些纸糊的工事，看不到已经逃跑的意大利‘盟友’！现在选择不是‘守不守’，是‘怎么才能不全军复没’！”
撤退的命令以惊人的速度传达下去了。
但“弹性防御调整”这个文绉绉的术语，在前线的士兵听来只有一个意思：撤退。不，不是撤退，是逃跑。
上午八点半，英军的大崩溃开始了。
起初还算有序。英国军官们试图组织交替掩护：英国人先撤，印度人提供掩护，但计划在第一阶段就破产了。
当英国人开始收拾装备时，印度的士兵看着宗主国的大兵们开始往后走，心理防线瞬间崩溃。
“他们跑了！英国人跑了！”
有人扔掉了步枪，有人踢翻了弹药箱。
印度士兵、廓尔喀士兵、锡克士兵——这些被帝国视为“忠诚勇武”的殖民地军队，此刻展现出了最原始的求生本能：
往南跑，远离炮声，远离恐惧。
军官们的呵斥和鞭打完全无效。
一个英军少尉试图用枪威胁，结果被一群红了眼的印度士兵按倒在地，抢走了手枪和望远镜。
等少尉爬起来时，他的连队已经消失在山路拐角。
拉杰什所在的连队是少数还保持基本建制的单位。坎贝尔中尉此刻脸上再没有了贵族的傲慢，只有狼狈和恐慌——他嘶哑着嗓子命令：
“全体！向南！保持队形！不许跑！谁跑我枪毙谁！”
但队伍刚离开战壕不到五百米，事态就失控了。
先是几个印度士兵脱离队伍，钻进了路旁的树林。
然后是十几个，几十个。
坎贝尔开了两枪示警，子弹打在石头上溅出火星，但没人停下。
相反，枪声引起了更大的恐慌。
“德国人！德国人来了！”
不知谁喊了一声。
人群之中炸开了锅，士兵们四散奔逃。
他们的军帽掉了，步枪扔了，水壶和干粮袋丢了一路。有人摔进沟里，爬出来时满脸是血，但继续跌跌撞撞地向南跑。
拉杰什被裹挟在人群中，身不由己地往前冲。
卡里姆紧紧抓着他的腰带，像溺水的人抓住浮木。
他们越过瘫坐在地、精神崩溃的士兵，越过为争夺一匹驮马而扭打在一起的军官和士兵，越过被丢弃的野战电话机。
混乱中，拉杰什看见三个印度士兵抢了一辆意大利人留下的摩托车，但谁都不会开。
车子歪歪扭扭冲下山坡，连人带车滚进深谷，爆炸的火光短暂地照亮了混乱的队伍。
这不是撤退，是溃逃。不是转进，是崩溃。