次日清晨，天色未明，江琰便带着江石，以及府里几个护卫，踏上了前往嵩阳书院的路途。
秋日的官道两旁，田野里是一片忙碌的丰收景象，金黄的稻谷在晨风中摇曳。
离开了京城的喧嚣与政治的纷扰，策马奔腾间，江琰只觉得心胸为之一阔。
赶路之馀，他也时而在途经的驿站或茶寮稍作休息，听往来商旅、农夫闲聊，从中了解沿途的风土人情和民生百态。
三日后，一行人抵达了嵩山脚下。
苍松翠柏掩映之中，嵩阳书院的青瓦白墙显得格外庄严肃穆。
早有书院负责接待的管事带着两名年轻学子在山门外等侯，见一行人到来，为首之人有如此气度不凡，便赶紧上前问道：
“可是京城忠勇侯府江琰江大人？”
“正是在下。”江琰回答。
管事与那两名学子忙行礼，“山长命我等在此迎候，江大人一路辛苦。”
“有劳了。”江琰拱手还礼，随着引路人步入这座闻名天下的书院。
书院内古木参天，环境清幽。唯有朗朗书声和偶尔的辩论声回荡其间，学术氛围极为浓厚。
管事引着江琰先去客院安顿，稍事梳洗后，才带他去拜见山长陈公。
陈山长已经六十有三了，此时他已然须发皆白，不过面容祥和，眼神却温润而深邃，透着洞悉世事的智慧。
他安然坐于书斋主位，受了江琰的晚辈礼，然后才温和地开口：
“江修撰年少有为，心系黎庶，老朽闻之，亦觉欣慰。此次冒昧相邀，还望莫怪。”
“山长言重了，晚辈徨恐。能得山长垂青，入此圣地与诸位贤达、英才交流，是晚辈的荣幸。”
江琰态度谦逊，言辞恳切。
在接下来的两日里，江琰与书院学子们进行了深入的交流。
他结合自身经历与几次出京到各地的沿途见闻，与学子们探讨经世致用之学，谈论地方治理的困境与可能的破局之道。
一开始，还有学子觉得江琰太过年轻，心下存疑，但随着探讨的深入，大家发现他言谈间务实而不迂腐，理想而不空谈，很快赢得了众人的好感。
不免让一众学子感慨，明明年纪相差无几，怎么学识却相距甚远，这就是他们与探花之间的差距吗？！
而与书院几位先生交谈中，也是让江琰收益良多。
其间，江琰结识了两位才华尤为出众的同龄人。
一位名叫洛文渊，来自江南，思维敏捷，于经济钱谷之道颇有见地。
另一位名叫韩承平，出身北地寒门，性格沉稳坚毅，对刑名律法钻研甚深。
三人年纪相若，志趣相投，颇有相见恨晚之感。
洛文渊欣赏江琰的胆魄与视野，韩承平则钦佩其扎根现实的务实精神。
短短两日，三人已引为知己，相约他日无论身处何地，都要互通声气，共勉前行。
临别之际，陈山长送了江琰一幅字。
要知道陈山长的书法自成一派，其墨宝可是千金难求，江琰赶忙答谢。
陈山长微笑颔首，“好孩子，记得今后不论何时，都勿忘初心，不要让你父亲失望才好。”
江琰躬身应是。
洛、韩二人则一直将江琰送至山下路口，执手话别，互道珍重。
归程心切，江琰一行快马加鞭，回到忠勇侯府时，已是下午申时。
他风尘仆仆，先去了正院给母亲周氏请安，略说了些书院见闻，报过平安。
周氏见他安然归来，自是欢喜，又叮嘱他快去歇息。
从正院出来，江琰得知父亲正在书房，便转道而去。
书房内，不仅父亲在，二哥江瑞和侄子江世贤也在，似乎在商议着什么。
“父亲，二哥。”江琰进门行礼。
“五叔。”江世贤起身。
“五弟回来了？嵩阳书院一行如何？”江瑞笑着问道。江世贤也好奇地看向他。
江琰便将此行经过大致说了一遍，尤其提到了沿途所见，以及结识洛文渊、韩承平两位才俊之事。
江尚绪静静听着，末了，才缓缓道：
“读万卷书，行万里路，识万般人。此行不虚。陈山长学问道德，为世所重，他能认可你，是你的造化。至于那两位年轻人，既是英才，他日或可成为你的臂助。地方任职，错综复杂，需有志同道合者相互扶持。”
江瑞点头附和：“父亲说的是。五弟此番在士林中声望更隆，于将来施政亦有益处。只是……”
他略带忧色地看了江琰一眼，“木秀于林，风必摧之。五弟日后不管身处何地，还需更加谨慎才是。”
江世贤虽稳重，但也听得两眼放光，他从小到大，还没出过京城呢，自然对江琰的经历向往不已。
“将来若有机会，侄儿也想见见！”
江琰看着侄子，温和笑道：
“等再过两年，你不妨也出去游历一番，看看京城外的天地到底如何，领略一下咱们大宋的大好山河。”
在书房又叙话片刻，江琰才告退出来，回到了自己的锦荷堂。
苏晚意正闲来无事倚在窗边的软榻上做针线，见他进来，脸上立刻绽开温柔的笑容，放下手中的活计欲要起身。
“别动。”江琰快步上前，按住她的肩膀，自己在她身边坐下，仔细端详着她的气色。
“我回来了。这几日感觉如何？孩儿可有闹你？”
“一切都好，夫君放心。”
苏晚意柔声道，目光在他脸上流连，带着显而易见的思念，“书院之行可还顺利？路上辛苦了吧？”
“顺利，还结识了两位很有意思的朋友。”
江琰握着她的手，将洛、韩二人的情况简单说了，还提到陈山长送了一幅字给自己，并拿出来给苏晚意看。
“??天行健，君子以自强不息?。君子以厚德载物?。”
苏晚意喃喃出声，眼神亮晶晶的看着对方，夸赞道：
“果然是好字！看来陈山长对夫君甚是认可。”
江琰亦满眼含笑，可看向苏晚意的肚子时，情绪又猝然低落。
“只是眼看你的产期越来越近，我这心里……终究是放心不下。只盼着旨意晚些来，能让我能够守在你身边直到生产，亲眼看着咱们孩子出世。”
苏晚意微笑道：
“夫君不必过于忧心，无论旨意何时到来，夫君都当以国事为重。我与孩子都会平平安安的。”
烛光下，夫妻二人依偎低语，窗外的秋色似乎也染上了几分暖意。
然而，这份宁静并未持续太久。
晚膳后，江琰照例陪着苏晚意在后花园散步消食。
刚回到自己院子，前院的一名小厮几乎是跑着进来，声音带着急促与一丝不易察觉的激动：
“五公子，老爷叫您赶紧换身衣服去前院！宫……宫里钱公公来了！”